— Прошу всех пассажиров показать свои проездные документы! — строгим голосом распорядился он.
Когда настал черед Утюга и Гвоздя, контролер помрачнел, предчувствуя неладное:
— Ну, показывайте ваши талоны! — и с подозрением оглядел обоих цирковых роботов.
— Вот наш талон, — Гвоздь с горделивым видом вынул из сетки бутылку из-под пива.
— Что-о! — побагровел контролер, задохнувшись от возмущения.
— Чем вам не понравился наш талон? — непритворно удивился Гвоздь. — Разве лишь тем, что он стеклянный?
— Может, ты еще скажешь, что ты его прокомпостировал?!
— А почему нет?! Взгляните на эту дырочку, — Гвоздь показал на горлышко, а затем ловко установил бутылку на своей вытянутой острием голове сверху над компакт-дисками.
— Издеваешься?! Да я тебя сейчас как тресну твоим стеклянным талоном! — рассвирепел контролер.
— Ой! Пожалуйста, поберегите мою голову! Она у меня очень умная! — испугался Гвоздь, поверив в серьезность его намерений.
На следующей остановке контролер вытолкал обоих электронных циркачей из троллейбуса.
— Не понимаю, чем ему так не понравился наш проездной документ? — искренне недоумевал Гвоздь, собирая раскатившиеся по асфальту компакт-диски.
— Жаль, что мы не успели изловить того шоколадного кашалота, — сокрушенно произнес Утюг. — Его маленький кусочек наверняка пришелся бы по вкусу контролеру и улучшил его настроение.
— Пойми, шоколадный кашалот целиком не поместился бы в троллейбусе.
— Можно было бы еще пару кусочков распределить между пассажирами.
— Да, ты прав, — пассажиры были бы нам очень благодарны, — согласился с товарищем Гвоздь, и они направились в магазин для рыболовов.
Цирковые роботы совсем не обратили внимания на мальчика, который стоял на перекрестке Солнечной улицы и проспекта Строителей возле столба с дорожным знаком «Въезд запрещен». Вася нащупал в кармане несколько семечек, посмотрел направо, налево, топнул ногой и громко произнес: «Пискун, хватит бездельничать! Пора отправляться в путешествие!» Вася не закончил фразу словами: «Мой карман пуст!» — поскольку в его кармане лежали семечки, которыми он угостил Пискуна, как только тот выбрался наружу. Затем Вася усадил мышонка на свое правое плечо и отправился к зданию краеведческого музея. Там, в подвале, жук-носорог принес игрушечное ведерко с мышиной водицей. Пискун вдоволь напился, после чего Вася, поблагодарив жука, возвратился на улицу, чтобы поинтересоваться у мышонка: «Куда идем дальше?» Пискун молчал. Мальчик давно сообразил, что когда мышонок молчит, то следует идти прямо.
Накрапывал дождик. Вася раскрыл зонтик и пошагал вдоль невысокого забора. Он обратил внимание на то, что все птицы спрятались под навесы крыши и лишь один белокрылый голубь одиноко прохаживается по детской площадке.
— Гуль-гуль! — позвал его мальчик и нащупал в кармане жменю семечек.
Но голубок отказался от угощения.
— Что с тобой? — удивился мальчик. — Ты заболел? Или заскучал?
Голубь не умел говорить. Он лишь взглянул на мальчика печальными пуговичными глазками. Вася посадил мокрую озябшую птицу на свое второе плечо и направился дальше. Мальчик понял, что всю дорогу до того места, где скрывается бегемот, ему придется пройти пешком. Поэтому он равнодушно смотрел на то, как рядом проносились троллейбусы, автобусы, такси и громыхали трамваи. Время от времени он останавливался и прислушивался, пытаясь безошибочно определить, сколько раз пискнул мышонок — один или же два раза, когда следовало поворачивать уже не направо, а налево. Порой Пискун недовольно взмахивал хвостиком — это означало, что Вася сбился с правильного пути и забрел не туда, куда следует. Незаметно он достиг городской окраины, пересек кольцевую автомагистраль и за сосновым перелеском присел отдохнуть среди кустов дикого шиповника у входа в заброшенную штольню. Оттуда, из темного провала в земле то и дело вылетали золотистые щурки — маленькие быстрокрылые длинноклювые птички, которые гнездятся колониями в норах, вырытых в обрывах или неглубоких подземельях. Но Вася почти не обращал на них внимания — он следил за голубем, который почти обсох и время от времени встряхивал крыльями. Наконец голубок спрыгнул с его плеча и прошелся по траве. Вслед за ним по рукаву на землю проворно сполз мышонок и побежал в пещеру.
— Что тебе там надо? — забеспокоился мальчик.
Мышонок настойчиво пищал. Он звал за собой.
Вася спустился в штольню. В полумраке он не различал своего крохотного поводыря, но слышал его писк, который становился все слабей. Оттуда, из глубины земли, куда бесстрашно устремился Пискун, веяло сыростью и прохладой. Неожиданно полумрак рассеялся, и мальчик увидел бродягу, сопевшего на ворохе соломы. Неподалеку в плошке с жиром коптил фитиль.
— Пискун, пойдем назад! — встревожился Вася, поскольку встреча с незнакомым и неопрятным человеком не предвещала ничего доброго.
Но мышонок не послушался и смело вскарабкался по оборванной штанине к дырявому карману, юркнул в него, после чего вновь появился, уже держа зубками — кто бы мог подумать? — компьютерную дискету. Вот так сюрприз, неведомо как оказавшийся в кармане оборванца! Но Вася не был уверен, что эта вещица предназначалась ему, и велел мышонку вернуть дискету ее владельцу. Однако Пискун опять его не послушался и, поспешно перебирая лапками, устремился к выходу из пещеры. Заметив мальчика, голубок обрадовано вспорхнул на его плечо, а упрямый и непослушный Пискун побежал по тропинке назад к кольцевой автомагистрали. Возле самой обочины он наконец замер и посмотрел на мальчика с виноватым видом.
— Стыдно? — укорил его Вася. — Ты похитил чужую вещь!
— Пи-пи-пи! — пропищал Пискун, то ли соглашаясь, то ли возражая.
Вася взял дискету и хотел вернуться в штольню, но затем принял решение повременить с возвратом, поскольку знал, что Пискун ничего не делал случайно, сел в пригородный автобус и поехал домой, чтобы на своем персональном компьютере открыть файлы дискеты.
Миновала неделя, прежде чем поблизости от фермы, где происходили известные читателю события, затарахтел моторчик автомобиля-«горбунка». На сей раз полковник направлялся не в гости к Сидору Сидоровичу, а по лесной дороге окольными путями к озеру. «Горбунок» тянул за собой просторный прицеп, а в багажнике находились ловчие сети и приманки на тот случай, если бегемотик Пепо окажется в пределах досягаемости и без охраны. Замаскировав автомобиль среди зарослей можжевельника, полковник спустился по откосу к озеру и залег в прибрежных кустах. Интуиция его не подвела — в тот самом загоне он рассмотрел через окуляры бинокля того самого бегемотика, которого уже однажды упустил. Бегемотик беззаботно фыркал в воде, разевал пасть, оголяя два маленьких нестрашных клыка. Его покой охранял доберман по кличке Роджер — дворовый пес фермера. Тут удача снова улыбнулась полковнику — дело в том, что полковник знал Роджера еще щенком и частенько баловал его всевозможными угощениями. Вот почему полковник без опаски приблизился к доберману.
— Ты узнал меня, Роджер? — приветливо обратился полковник.
Роджер радостно бросился к своему давнему знакомому.
— Не будешь возражать, если я заберу с собой этого симпатяшку бегемотика? — пробормотал полковник, снимая с ног кроссовки и не скрывая намерения зайти в воду.
Ловчие сети не понадобились. Превосходно выдрессированный бегемотик, завидев человека, неуклюже поплыл навстречу. Вдвоем полковник и Пепо выбрались на берег. Тут Роджер почуял неладное и глухо зарычал.
— Все в порядке. Не нервничай, Роджер, — полковник попытался унять его тревогу. — Мы с твоим приятелем-симпатяшкой просто погуляем.
Полковник торопился. Он завел бегемотика Леву в прицеп, сам сел в автомобильчик и только тогда вспомнил о кроссовках, которые оставил на берегу. Возвращаться было опрометчиво. «Ладно, куплю новые», — махнул он рукой и завел мотор.
Вскоре автомобиль-«горбунок» скрылся из виду. Роджер понял, что его провели и с понурым видом, ухватив мощными клыками полковничьи кроссовки за шнурки, поплелся на ферму.
…Тем временем «горбунок» затормозил возле дачи полковника.
— Теперь ты будешь жить здесь, — приветливо произнес полковник, отворив двери дачного сарайчика. — Я и мой внук будем кормить тебя всем, чем ты пожелаешь. Наберись терпения. Через пару недель мы переправим тебя на родину в Африку. А пока устраивайся удобней на этой превосходной подстилке из сена.
Бегемот Пепо вряд ли понял смысл человеческих слов, но тем не менее он попытался изобразить на своей толстенькой мордочке подобие улыбки.
— Кроме того, — добавил полковник, — мой внук будет регулярно поливать тебя водой из шланга. Наверняка тебе понравится такая процедура. А пока ложись и отдыхай, — сказал полковник и закрыл дверь сарайчика.
