— Ты не хуже меня знаешь, что следует делать. Роджер будет тебя слушаться.
— Тогда не станем тратить время на разговоры, — с такими словами Вася дал доберману понюхать кроссовки и приказал: — Роджер, вперед!
Доберман обнюхал землю под собой и затем уверенно побежал к опушке леса. Там на песке виднелись отпечатки автомобильных шин. Дальше след терялся. Почти половину суток потратил Вася на безуспешные поиски, после чего возвратился на ферму, чтобы сообщить Сидору Сидоровичу о неутешительном итоге.
— Что будем делать? — спросил фермер.
— Я приеду к вам завтра.
— Договорились. Садись в мой джип — я подвезу тебя до автобусной остановки, — Сидор Сидорович раскрыл дверцу японского джипа. Но Роджер опередил мальчика и первым запрыгнул на сиденье автомобиля. Через час Вася уже был дома.
— Дедушка, пожалуйста, быстрей открывай! — торопил внук полковника.
Полковник с самодовольным видом стоял возле двери сарая и подбирал из связки нужный ключ.
— Будь добр, принеси из дома корзину с капустой и бананы. Пепо наверняка проголодался.
Внук убежал в дом, а когда вернулся с угощением, то увидал бегемотика, которого дедушка, ласково поглаживая по спине, выводил на лужайку перед крыльцом.
— Что желаете на завтрак? Капусту или бананы? — учтиво обратился к нему дедушка.
Бегемотик смачно зевнул, оголив нижние резцы.
Не спрашивая разрешения, внук положил в его пасть качан капусты. Пепо принялся двигать своими мощными челюстями, жмурясь от удовольствия. Ровно пять минут потребовалось ему для того, чтобы с хрустом поглотить все кочаны и опустошить корзину. Потом настал черед бананов.
— Я вижу единственную проблему, — озабоченно пробормотал полковник, наблюдая за тем, как исчезают связки бананов в пасти гиппопотама. — Поблизости нет мелководья, где Пепо поплескался бы после сытного завтрака. Поэтому тебе придется хорошенько окатить его из шланга. А я отправлюсь в аэропорт узнать, на какое число намечен ближайший рейс транспортного самолета в Африку.
— Дедушка, следует ли вытирать Пепо полотенцем после душа?
— Ни в коем случае! Кожа бегемота должна оставаться влажной.
Перед тем как уехать в аэропорт, полковник дал еще несколько советов по уходу за бегемотом и подключил шланг к водопроводной трубе.
— Будь молодцом, — пожелал дедушка на прощанье внуку. — Следи за Пепо. Я скоро вернусь.
Хлопнула дверца автомобиля, затарахтел мотор, и «горбунок» покатил по дороге к выезду из дачного поселка. Полковник нажал на клаксон, когда путь внезапно перегородил какой-то небритый и неряшливо одетый незнакомец. Бродяга посторонился, полковник поехал дальше, не придав его появлению никакого значения. И напрасно.
Еще издалека, с высокого пригорка, бродяга приметил мальчика, окатывавшего струей из шланга бегемотика. Весь прошедший день бродяга пребывал в дурном расположении духа. Проснувшись поутру, он не обнаружил в карманах двух дискет — единственного богатство, которым ему не так давно удалось разжиться в доме фермера Сидора Сидоровича. Однако, завидев бегемотика, бродяга понял, что удача вновь улыбнулась ему. «Такого экзотического мордастенького и забавного толстячка можно продать с большой выгодой», — подумал бродяга, потирая ладони от удовольствия. В его голове тотчас созрел план, который он принялся немедленно выполнять.
— Я извиняюсь, можно подойти поближе, — вежливо обратился он к внуку. — Никогда прежде мне доводилось видеть такого уникального животного.
— Подойдите, если вам так хочется…
— А чем он питается?
— Травой, кореньями, овощами. Гиппопотамы — травоядные животные.
— Тележками доставляете еду или самосвалами? — вновь поинтересовался незнакомец. — А где он спит?
— В сарайчике.
— Не тесновато ему там? — бродяга изобразил на своем обросшем щетиной лице обеспокоенное выражение.
— Вы можете убедиться сами — мой дедушка построил просторный сарай, — внук опрометчиво зашел в сарай, желая продемонстрировать размеры спального помещения для бегемота, и в тот же миг дверь захлопнулась.
— Бродяга ловко подпер дверь снаружи широкой доской.
— Что вы делаете! — донесся изнутри возглас, полный боли и отчаяния. — Я все расскажу дедушке! Он полковник и разыщет вас и накажет!
— Ах как я испугался! — пробормотал пройдоха и, набросив веревку на шею ничего не понимавшего в происходящем Пепо, повел его в лес.
Пятиклассник Вася Самсонов стал заправским сыщиком. Изо дня в день он появлялся на ферме Сидора Сидоровича, и доберман Роджер встречал его радостным лаем. Вася брал поводок и уходил с Роджером, чтобы обследовать окрестности в надежде отыскать следы пропавшего бегемотика. Овраги, перелески, близлежащие деревеньки, даже летное поле сельского аэроклуба — все изучил Вася, опросил десятки местных жителей, но ничего к тому, что знал, не добавил. И вот однажды ему довелось возвращаться на ферму мимо птицефабрики. Дорога вела через поле овса к сосновому бору. В отдалении виднелись крыши дачного поселка. «Вот где я еще не был, — вспомнил мальчик и тотчас разочарованно спросил себя: — Что будет делать бегемот в дачном поселке? Это не самое удачное место для его даже кратковременного обитания» И все же мальчик решил свернуть в сторону и пошагал к бору. Роджер бежал впереди. Вдруг доберман насторожился, начал принюхиваться, потом повернул морду к Васе и громко гавкнул. Мальчик еще раз дал ему обнюхать кроссовки. «Неужели Роджер взял след?» — мелькнула догадка, в которую верилось с трудом. Вася окончательно поверил в то, что Роджер не подвел, когда доберман привел его к небольшому дачному домику с покатой крышей. К гаражным воротам был приставлен велосипед.
— Есть тут кто-нибудь? — громко спросил мальчик.
Дверь со скрипом отворилась, и с порога спустился пожилой худощавый дяденька в форме полковника.
— Что тебе надо? — бесцеремонно спросил он, с пытливым прищуром изучая Васю и прожевывая кусок бутерброда, который он держал в правой руке.
— Простите, вам случайно не попадался на глаза такой безобидный симпатичный бегемотик?
— Мальчик, ты, случайно, не заболел?! — спросил полковник, запивая бутерброд минеральной водой из огромной бутылки. — Вероятно, ты сверх меры увлекаешься компьютерными играми, — советую тебе изредка проветривать голову и внимательно посматривать по сторонам, а не только глазеть на монитор. Ты перепутал нашу страну с Африкой. У нас, должен тебе напомнить, морозы доходят зимой до тридцати градусов. Тут любой бегемот превратится в ледышку.
— Разве это не ваши кроссовки? — Вася показал их полковнику.
Тот сделал удивленное выражение лица.
— За кого ты меня принимаешь? Отнеси эти дырявые кроссовки в магазин «сэконд-хэнд». Там им самое место.
Полковник повернулся, давая понять, что разговор закончен.
— Прошу прощения за беспокойство, — стушевался Вася.
У него не осталось сомнений, что доберман привел его к этому дачному дому по ошибке. Вернувшись на ферму, мальчик не стал рассказывать Сидору Сидоровичу о встрече с полковником и принял решение изменить тактику поиска.
Окольными путями бродяга привел бегемота Пепо в заброшенную штольню.
— Привыкай, приятель. Придется тебе потосковать в темноте, пока не сыщется новый хозяин, который оценит тебя по достоинству, — с таким напутствием бродяга проводил бегемота в узкий тупик и затем перегородил выход тяжелой вагонеткой.
Бродяга чувствовал за собой вину:
— Потерпи. Зато потом будешь жить, как в сказке.
Похититель намеревался продать Пепо с большой выгодой какому-нибудь богачу.
В тот же день бродяга отправился на рынок, где торговали животными. Он повесил на свою грудь картонку с надписью «ПРОДАЮ БЕГЕМОТА» и занял место в шеренге продавцов. Он предчувствовал, что судьба подарила ему возможность провернуть выгодную сделку, и стоял не шелохнувшись, изредка облизывая пересохшие от волнения губы. На рынке царил невообразимый гвалт — блеяли овцы, кудахтали куры в клетках, мычали телята, тявкали щенки, но бродяга ни разу и ухом не повел. Проходившие мимо покупатели то и дело останавливались перед ним, тыкали пальцами в картонку и с изумлением шептали: «Даже бегемота предлагают!» Наконец кто-то полюбопытствовал:
— Так где же твой бегемот?
— Покажу, если имеется интерес, — с достоинством молвил бродяга.
Но у этого покупателя, как видно, интерес моментально пропал.
Вечерело. Никто так всерьез не заинтересовался необычным предложением. Сомнения все чаще закрадывались в сердце продавца. «А если случится так, что бегемот никому не понадобится? — размышлял он. — Как тогда быть? С чего я взял, что такое диковинное животное заинтересует нашу публику?» Вскоре появились контролеры и объявили, что до закрытия рынка осталось полчаса. С поникшей головой бродяга снял с груди табличку и направился к выходу. Внезапно кто-то схватил его за плечо:
