— Постой! Это ты продаешь бегемота?!
Бродяга обернулся и увидел перед собой элегантно одетого молодого человека, от которого исходило благоухание дорогой парфюмерии.
— Где твой бегемот?
— В надежном месте.
Щеголь выхватил из внутреннего кармана куртки мобильный телефон, набрал номер и прокричал:
— Шеф, это я! Звоню вам с рынка! Кажется, я нашел то, что надо! Тут предлагают бегемота!
Можно было только догадываться, что ответил шеф. Лицо пижона приняло решительное выражение:
— Поедем к тебе, — сказал он и повел слегка оторопевшего продавца бегемота на автостоянку.
Там он усадил его в роскошный джип и спросил:
— Ты на какой улице живешь?
— Э-э-э… — промямлил бродяга. — Понимаете, я временно живу за городом.
— Я должен спросить, откуда у тебя взялся бегемот, но это — не мое дело, — с этими словами молодой человек завел двигатель, и джип резко рванул с места.
Вскоре они уже подъезжали к штольне.
— Где твой коттедж? — попробовал пошутить водитель, с недоверием оглядывая своего оборванного спутника.
— Вот, — бродяга показал на кусты, прятавшие вход в подземелье.
— Это еще что за берлога?! — бизнесмен опасливо глянул на своего провожатого.
— Я — бедный человек, — сказал бродяга сущую правду. — Выгодно продать бегемота — моя единственная надежда. Может быть, тогда я подыщу для себя новое жилище.
— Ладно, показывай своего толстомордика, — у меня нет даже лишней минуты. Шеф распорядился до утра подыскать подходящий подарок к именинам его любимой дочери, — молодой человек включил фонарик и, брезгливо морщась, стараясь не испачкать модные лакированные туфли, двинулся в темноту.
— Говори, куда поворачивать — направо или налево?
— Идите прямо, — подсказал бродяга.
Луч карманного фонаря выхватил из мрака вагонетку, а за ней — контуры задней части тела притихшего бегемотика.
— Кто там спрятался? — недовольно наморщил лоб бизнесмен. — Какой-то поросенок…
— За него я прошу, — и бродяга назвал сумму денег, которую рассчитывал выручить от продажи бегемота. — Ведь он — дрессированный.
— Погоди, я должен сначала его хорошенько рассмотреть, — покупатель придирчиво оглядел бегемота и даже распорядился открыть его пасть, куда затем тоже посветил фонариком. — Кажется, то, что надо. Теперь давай выведем его на свет.
Когда бегемот Пепо вслед за людьми выбрался из заброшенной штольни, то невольно зажмурился, ослепленный лучами заходящего солнца.
— Так сколько ты за него просишь? — вновь спросил бизнесмен.
Бродяга повторил.
— Чем ты его кормишь? Он у тебя какой-то карлик! Голодом, что ли, уморил?
— Бегемоты — травоядные животные, — повторил бродяга то, что узнал от внука полковника.
— Помоги мне усадить этого толстозадого пассажира.
Покупатель открыл заднюю дверцу джипа, и вдвоем с натугой они затолкали растерянного бегемота в автомобиль.
— Деньги получишь позже, — бросил на прощанье бизнесмен, захлопнул дверцу и уехал.
Только когда джип скрылся из виду, опечаленный бродяга понял, что обещанного вознаграждения он не получит никогда.
Бегемота Пепо на гастролях перевозили в грузовых трейлерах. Еще ни разу не доводилось путешествовать в джипах. Впрочем, путешествие оказалось довольно коротким. Через час с небольшим джип остановился у ворот огромного коттеджа с башенками. Водитель посигналил, ворота разъехались. Бизнесмен выпрыгнул на тротуар и вбежал по крыльцу, громко обращаясь к седовласому дородному мужчине в шортах, курившему на террасе:
— Шеф, я нашел самый оригинальный подарок! Ваша дочь будет прыгать от радости!
— Показывай, — кратко изрек седой мужчина.
Молодой человек попытался в одиночку выволочь Пепо из кабины, но бегемоту так понравилось в джипе, что он поднял рев и стал брыкаться. Пришлось вызывать подмогу. Два дюжих охранника наконец одолели бегемотика и поставили его на лужайку перед террасой.
— Капризный… Брыкастый, — сделал вывод шеф. — Не обидит ли он ненароком мою Настеньку?
— Продавец утверждал, что этот бегемот — дрессированный, смирный.
— Хорошо, ты справился с поручением — удовлетворенно молвил шеф. — Получишь за работу премию… Отведите бегемота в подвал, — велел он охранникам.
Утром Насте исполнилось одиннадцать лет. Когда девочка проснулась, то первым делом, как и все дети, спросила:
— Папа, где мой подарок?
— В подвале, — кратко молвил ее папа-бизнесмен и загадочно сощурил глаза.
— Так принеси же его! — Настенька капризно надула губки.
— Видишь ли, доченька, его невозможно принести. Это очень необычный подарок — как ты просила.
— Как он выглядит?
Х-м-м, — это бесхитростный вопрос на мгновенье поставил папу в тупик.
— Он такой толстенький, смешной и сам ходит.
— Смешной? — переспросила девочка. — И сам ходит? Разве бывают такие подарки?
— Чтобы удостовериться самой, тебе достаточно спуститься в подвал… Я жду тебя там, — с этими словами отец покинул спальню дочери.
Когда заинтригованная девочка спустилась в подвал особняка, то обнаружила там папу, двух охранников и привратника, которые стояли в ряд перед широкой ширмой. Настя догадалась, что именно за ширмой находится долгожданный необычный подарок, но когда привратник с таинственным видом по знаку отца раздвинул половины ширмы, девочка ахнула от изумления. На нее смотрел милый бегемотик, вправду смешной, с алой атласной лентой вокруг толстой шеи и завязанной огромным бантом. Перед ним стояла ванна с горкой бананов.
— Ты можешь его покормить, не бойся, — бегемот дрессированный, — сказал папа.
Но девочка от счастья всплеснула руками, подбежала к отцу и повисла на его шее.
— Папочка, ты не представляешь, как я рада! — она чмокнула отца в щеку. — Ты у меня самый замечательный! Никто, кроме тебя, не догадался бы подарить мне такой необычный подарок. Такого нет ни у кого!
— Ты его заслужила отличной учебой и примерным поведением.
Девочка опустилась на пол и нерешительно приблизилась к бегемоту.
— Как тебя зовут? — спросила она Пепо.
В ответ Пепо разинул пасть до ушей и зевнул.
— Я подумаю, какое имя тебе дать, а пока скушай, пожалуйста, этот банан. Ведь ты еще не завтракал?
Если бы Пепо умел говорить, то, разумеется, известил бы всех присутствовавших, что у него уже есть имя, но вместо слов он опять зевнул.
— Я буду заботиться о тебе, — девочка ласково погладила его шею. — Если папа разрешит, наши работники выроют для тебя уютное болото, в котором ты будешь плескаться сколько пожелаешь. А зимой… — тут Настя чуть наморщила лоб, думая, где бегемот будет обитать в холода, — зимой ты поживешь в моей спальне. Мы вместе будем смотреть с тобой передачи о животных по телевизору и вместе учить уроки.
— Настенька, в твоей спальне ему будет неуютно, — забеспокоился отец, проведав о таких перспективах. — У животных должно быть собственное жилье. Мы построим для бегемота уютный утепленный… э-э… домик, — наконец отец подобрал нужное слово. Он хотел сказать «свинарник» или «коровник», поскольку не знал, как называется жилище для бегемотов. — Уроки учить тебе придется одной.
— Но гулять мы будем вдвоем с бегемотиком!
— Вне всяких сомнений, — подтвердил отец и отдал распоряжение охранникам вывести Пепо на лужайку перед домом.
Вася Самсонов предпринимал с помощью Интернета все новые попытки раздобыть какие-либо сведения об исчезнувшем бегемоте. Интернет-мальчик вводил ключевые слова в различные поисковые системы, узнавал все новые сведения об образе жизни бегемотов, местах их обитания, условиях проживания в зоопарках и многое другое, важное в иное время, но сейчас представлявшую незначительную ценность, поскольку не прояснялся самый главный вопрос — куда подевался и где находится забавный цирковой бегемот по кличке Пепо? Однажды, случайно заглянув на какой-то сайт, он обратил внимание на рекламное объявление о намеченной на вечер того же дня тематической интернет-конференции, посвященной жизни домашних животных. Для участия в ней приглашались все желающие. Форма участия была проста — отсылаешь электронное письмо и получаешь ответные послания от людей, интересующихся домашними животными.
В назначенный час Вася сидел перед компьютером. Едва началась интернет-конференция, он разослал всем ее участникам, число которых перевалило за тысячу, такое лаконичное письмо: «Здравствуйте! Меня зовут Вася Самсонов. Я учусь в пятом классе средней школы и очень интересуюсь жизнью гиппопотамов. Буду рад знакомству с теми, кто разделяет мое увлечение». Вася понимал, что интернет-конференция посвящена жизни домашних животных, к которым нельзя причислить громадных бегемотов, но все же надеялся получить отклики на свое послание. Большинство участников интернет-конференции расценили его послание как шутку и посоветовали обратиться по юмористическому адресу fido.su.humor. Однако он получил один ответ, который его крайне заинтересовал. «У нас с тобой общее увлечение. Я тоже хочу как можно больше знать о жизни бегемотов, — прочитал Вася на экране монитора. — Кроме того, вместе с моим дедушкой я ищу маленького бегемотика Пепо, которого похитили из нашего дачного сарайчика. Дедушка объездил уже полгорода на своем велосипеде. Я помогаю ему в поисках». Под последней строкой стояла подпись «Денис, пятиклассник».
