Спустя много лет, во вступительной статье к книге «Поедешь с нами?» М. И. Ильин рассказал, как зародилась в нем эта любовь. Он вспоминает первые видовые киноленты, книги талантливого натуралиста и географа, занимательного рассказчика А. П. Нечаева, почтовые марки — даже исходивший от них запах типографской краски и почтовых штемпелей казался мальчику чудесным ароматом далеких стран… Михаил Ильич тепло пишет о своем школьном учителе географии А. П. Борзове, впоследствии известном ученом. «Склонившись над географическим атласом, я видел за скупыми штрихами карт заманчиво прекрасные картины Земли»… Однако творческая жизнь писателя сложилась так, что к географии в своем литературном труде он обратился, когда ему было уже за сорок.
Писатель много путешествовал по нашей стране. Особенно влекли его Средняя Азия и Закавказье. Впервые побывав там в молодости, он много раз возвращается туда. Закавказью и Средней Азии посвящены большинство очерков 40-х годов. А в 1948 году в издательстве «Молодая гвардия» вышла первая географическая книга М. И. Ильина — «От Черного до Каспийского моря», рассказывающая о созидательном труде советских людей в Грузии, Армении и Азербайджане.
В 1950 году в Детгизе вышел сборник «Земля Советская». Его содержание раскрывалось в подзаголовке: «Очерки и рассказы о новом в географии СССР». Авторами книги были писатели, журналисты и ученые, а составителем — М. И. Ильин. Он же написал и 10 вошедших в нее очерков — о Москве, Прибалтике, Закавказье, о преобразовании природы нашей страны.
С «Земли Советской» началась дружба Михаила Ильича с издательством, продолжавшаяся до конца жизни писателя.
Через несколько лет М. И. Ильин задумывает новую книгу для школьников, на этот раз по географии всего земного шара. Она намечалась как книга для чтения, составленная из написанных в увлекательной форме отрывков из произведений разных авторов. Для большей занимательности писатель решил включить в книгу географические загадки. Но это не должны были быть просто загадки. Михаил Ильич не терпел скуки и все, что писал, стремился, сделать как можно более занимательным. И возникла идея о молодом человеке, любителе приключений, пытливом и любознательном. Так родился юнга Захар Загадкин. Он плавает юнгой на торговом судне, и с ним случаются разные истории, которые он записывает в дорожную тетрадь. Каждая такая история — географическая загадка.
Как это порой случается, работа над книгой, для которой первоначально предназначались рассказы Захара Загадкина, по разным причинам затянулась; «Поедешь с нами?» вышла только в 1965 году. В книгу вошли отрывки из произведений 70 авторов; 12 рассказов написаны составителем. Но загадок в ней не было: к этому времени юнга Загадкин уже давно отправился в большое самостоятельное плавание.
В апреле 1958 года по Московскому радио впервые прозвучали голоса Захара Загадкина и его друга корабельного кока. С тех пор вот уже 18 лет два раза в месяц (с перерывом на летние каникулы) юные любители географии нашей страны спешат к радиоприемникам и репродукторам на встречу с любимыми героями. Сначала Захар рассказывал о своих приключениях на всех материках и океанах Земли, а в 1960 году началось «Путешествие по любимой Родине» — радиоигра — соревнование школьников на лучшее знание географии СССР.
Только большой и настоящий друг детей мог придумать такую игру и, главное, взять на себя труд ее вести: ведь в ответ на передачи приходило по тысяче и более писем с отгадками!
Славный путь предстоял Захару Загадкину и на книжных страницах. В 1959 году в издательстве «Детская литература» вышли «Воспоминания юнги Захара Загадкина», в 1963 году — вторая книга, названная автором в стиле старинных приключенческих романов: «Необыкновенные путешествия, или Удивительные, но совершенно правдивые географические приключения Захара Загадкина на 1/6 земной суши, рассказанные им самим и дополненные примечаниями будущего ученого Фомы Отгадкина». В 1965 году обе книги, дополненные новыми рассказами, были изданы вместе под названием «Воспоминания и необыкновенные путешествия Захара Загадкина».
Бывалого юнгу знают не только русские школьники. Книги о нем переведены на латышский, литовский, эстонский и грузинский языки, а за рубежом — на словацкий, китайский и польский.
Книги и радиопередачи о Захаре Загадкине помогают в учебе, вызывают у школьников стремление лучше узнать свою Родину, учат видеть обычное в необычном и, наоборот, необычное в обычном. Об этом говорится в многочисленных письмах школьников, их родителей и учителей.
Немало ребят, впервые заинтересовавшихся географией благодаря Захару Загадкину, избрали ее потом своей профессией.
Писатель продолжал работать и над другими темами. В 1961 году вышла написанная им совместно с Г. И. Кублицким книга «Твоя Россия». М. И. Ильин написал очерки о знаменитых русских путешественниках В. К. Арсеньеве, В. А. и С. В. Обручевых для сборника «Под небом всех широт» (1961), очерки о географии СССР для книги «Большой дом человечества» (1966). Но последние два года жизни М. И. Ильин занимался только своим любимым детищем — Захаром Загадкиным. Тяжелая болезнь постепенно отнимала силы писателя, и 28 сентября 1967 года его не стало…
Но Захар Загадкин живет. И на радио, где дело отца продолжает его сын — Павел Михайлович Ильин, и на страницах книг.
«Воспоминания и необыкновенные путешествия Захара Загадкина» были переизданы в 1969 году. А это издание, с учетом переводов на другие языки, — четырнадцатое издание книг о Захаре Загадкине (впрочем, для юных читателей это книги не «о нем», а «его» книги). Их общий тираж теперь превысил 600 тысяч экземпляров, они по-прежнему остаются одними из самых читаемых детских книг. И можно с уверенностью сказать, что им предстоит еще долгая жизнь.
Талантливый литератор, Михаил Ильич Ильин был образованным человеком, он прекрасно знал не только географию, но и историю, литературу, искусство. Он остался в нашей памяти как интересный, обаятельный, скромный человек. И можно только представить, как радовался бы Михаил Ильич, держа в руках эту книгу — подарок к его семидесятипятилетию…
