— Скажи, если не секрет, почему ты сбежал из террариума?
Жук не умел говорить, но, кажется, он понял вопрос и попятился задом, решив, что мальчика прислали за тем, чтобы он вернул жука на прежнее место.
— Не бойся. Я ничего плохого тебе не сделаю. Наверное, тебе было скучно в террариуме? — предположил мальчик.
Жук продолжал пятиться. Еще несколько мгновений, и он исчез в темноте. «В этом подвале тепло, даже душно, как в Африке, и можно самому теплолюбивому существу без проблем пережить зиму, — начал рассуждать Вася. — Однако не хватает солнечного света. Можно, конечно, вкрутить мощную электрическую лампочку, но вряд ли она заменит жуку солнце. Впрочем, если жуку-носорогу здесь нравится, то никто не вправе упрекать его за этот выбор».
Тем временем мышонок, насытившись, сел на задние лапки, а передними принялся утирать мордочку. «Интересно, куда Пискун поведет меня на этот раз?» — подумал Вася и присел, чтобы быть ближе к мышонку.
— Забирайся, — сказал мальчик, оттопырив карман куртки.
Пискун послушно вскарабкался, но уже ни пищал, когда Вася покинул душный подвал и вышел на улицу.
Тем временем под куполом цирка, который располагался на окраине города, происходил такой разговор:
— Ну что, разыскали бегемота Пепо? — спрашивал директор цирка господин Фокус, строго глядя на тех, кто сидел перед ним в первом ряду. — Понимаете ли вы, что без бегемотика сорвется представление?
Этот цирк-шапито, несмотря на свое название, уже исколесил полмира, и всюду его представления сопровождались громадным успехом. Ведь кому не хочется взглянуть на худого бегемота? И вот гордость цирка бегемотик Пепо исчез.
— Что будем делать? — сурово сдвинул брови господин Фокус.
— Давайте я переоденусь в бегемота, — предложил кто-то. — У нас еще есть время для того, чтобы сшить костюм.
— Нехорошо обманывать зрителей, — строго возразил директор. — Мы обязаны дорожить своей репутацией. В таком случае правильней дать объявление в газете и оповестить всех, что номер с участием худого бегемота переносится на неопределенное время.
— Не лучше ли разместить объявление в сети Интернет? — предложил кто-то. — Вдруг кто-то откликнется и сообщит нам необходимые сведения, которые помогут нам в поиске нашего бегемотика?
— А что? Это — мысль! — оживился директор. — Сегодня же вывесим сайт!
В этот момент в помещение цирка на саму арену выехал на своем трехколесном велосипеде полковник-автомобилист.
— Всем привет! — вежливо поздоровался он. — Поздравьте меня! Я купил билеты в ваш цирк для себя и своего внука. Мы очень хотим взглянуть представление с худым бегемотом. Скажите, разве бывают худые бегемоты? Внук говорит, что нет.
— Бывают, — кратко ответил директор цирка.
— И я так считаю, — согласился полковник. — Однако мой внук придерживается противоположного мнения. Мы с ними даже спорили на огромный ананас, — и здесь полковник с загадочным видом порыскал в сумке, пристегнутой к багажнику и вынул оттуда фотоаппарат. — Разрешите мне сфотографировать вашего бегемотика прямо сейчас. Я докажу своему упрямому и начитанному внуку, что он не прав.
— Извините, — вежливо, но твердо возразил директор. — Бегемот сейчас спит после обеда. Не следует его тревожить. Скоро у него начнутся горячие деньки.
— Ах, так! — моментально рассердился полковник и бибикнул своей бибикалкой. — Ну, я вам покажу представление и аттракцион с дрессированными лягушками! Будете квакать хором, как эти лягушки! — он начал наматывать круги по арене, не зная, куда излить свою кипучую энергию и умчался через выход так же внезапно, как и появился.
Директор недоуменно посмотрел на своих артистов:
— Кто-нибудь из вас когда-нибудь видел аттракцион с дрессированными лягушками?
Все отрицательно покачали головам.
— Кажется, этот полковник большой оригинал, — высказал кто-то предположение.
— Да, если так пойдет дальше, следует пригласить его в нашу труппу, — сделал вывод директор и на этом закончил это импровизированное совещание.
Полковник был не только большим оригиналом и шутником, но добрым дедушкой, который очень любил своего внука. Как только он прослышал о том, что цирк «Квадратные колеса» приехал в город, то немедленно отправился на железнодорожный вокзал, где артисты еще не закончили выгружать из вагонов свое имущество. Именно там, на железнодорожной платформе, полковник впервые увидел огромную металлическую ванну с худым бегемотом. Несчастный бегемотик высовывал пасть из воды и жалобно ревел. Ему было тесно в ванной. Автокран перегрузил ванну на передвижную платформу, которую в скором времени увезли на площадку, где должен был вырасти шатер цирка. Полковник возвратился домой и обо всем увиденном рассказал внуку.
— Мне жалко бегемотика, — всхлипнул мальчик. — Ему так плохо в этом цирке, куда все приходят поглазеть на него.
— И мне его жалко, — признался полковник.
— Дедушка, давай его спасем! Я знаю, у тебя получится!
— Я многим занимался в жизни, но выручать из беды бегемотиков мне еще не доводилось. Впрочем, ты прав, — согласился с внуком полковник. — Если кто-либо нуждается в помощи, ему необходимо помочь как можно быстрей.
И полковник задумался.
— Хорошо, — сказал полковник, чуть подумав. — Допустим, мы спасем бегемота. Но где он станет жить на свободе?
— Первое время поживет в болоте возле нашей дачи, а затем мы перевезем его на родину в Африку.
— Ты прав, — вновь сказал полковник, который всегда и во всем соглашался со своим внуком. — Мы так и сделаем.
Глубокой ночью, когда все сотрудники цирка спали после шумной вечеринки, полковник въехал на подъемном кране во двор цирка и вывез ванну с несчастным бегемотом. Затем полковник направил проселочной дорогой свой грузовик к лесной опушке. Там, в низине, лежало широкое болото. Полковник, применив автокран, опустил ванну с притихшим и напуганным бегемотиком на самый берег.
— Ну что, дружок, — радуйся вновь обретенной свободе. — Теперь никто не станет глазеть на тебя как на забавную игрушку, и ты сам сможешь делать все, что посчитаешь нужным.
После этих торжественных слов полковник отворил дверцы ванной, и тотчас на него хлынули потоки воды и вынесся испуганный бегемот. Он толкнул полковника левым боком, шлепнулся в болото, и, фыркая, погрузился в тину. Но полковник ничуть не обиделся на бегемота за такое бесцеремонное обращение. Мокрый и счастливый, он побрел на дачу, где растопил печь и вывесил сушить свой мундир. Полковник был очень доволен всей проведенной операцией и, главное тем, что сумел выполнить обещание, которое он дал внуку.
КТО ВЫ ТАКИЕ И ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ?
Утром полковник проснулся и увидел за окном необычную картину — какие-то два странных существа носились по окраине леса. Один был похож на утюг, другой — на гвоздь в шляпе. Все указывало на то, что они прочесывали окрестности леса квадрат за квадратом. Полковник сел на свой трехколесный велосипед и отправился к болоту. Во-первых, ему не терпелось проведать бегемотика, а во-вторых, он хотел вблизи понаблюдать за необычными роботами и выяснить, откуда они взялись. Быстро вращая педали велосипеда, полковник поехал по лесной дороге, стараясь оставаться незамеченным. Но это у него плохо получалось. Роботы на сумасшедшей скорости пошмыгивали мимо него, не обращая на полковника ровным счетом никакого внимания.
В конце концов такое безразличие вывело полковника из себя.
— Эй, кто вы такие и что вы здесь делаете?! — крикнул он, слезая с велосипеда. — Что вам понадобилось в лесу возле моей дачи?
— Пожалуйста, не мешайте нам! — попросил Гвоздь. — Мы ищем худого бегемота.
— Бегемота да еще впридачу худого? — с изумлением повторил полковник. — С чего вы взяли, что его следует искать в здешнем лесу?
— Мы обнаружили его ванну на берегу болота. Дверцы распахнуты, а самого бегемотика след простыл. Но он не мог убежать далеко. Мы должны его найти и выполнить поручение, которое нам дал директор цирка господин Фокус.
После этих слов опешившему полковнику многое стало ясно. Он понял, что в цирке быстро спохватились, когда заметили пропажу, и выслали на поиски очень старательных исполнителей. Кроме того, теряла всякий смысл поездка к болоту, поскольку бегемота явно не было. Если уж эти стремительно передвигавшиеся роботы его не обнаружили, то полковнику делать было нечего. Бегемот потерялся. Такое печальное известие полковник должен был привести внуку.
— Дедушка, мы должны его разыскать! — твердо произнес внук, в характере которого уже прослеживались черточки будущего военного. — Мы захотели ему помочь, но в результате бегемот может попасть в новую беду. К тому же, вот-вот наступят холода, и бегемотик может замерзнуть.
