По дороге домой они заехали к Крису. Он ждал их и сразу же открыл дверь. На нем была видавшая виды черно-белая футбольная форма.
Нил молча оглядел приятеля с ног до головы и многозначительно приподнял брови:
— Я вижу, ты уже подготовился к футбольному матчу с Сэмом? — съязвил он. — В таком случае будешь в одной команде с Дотти: у вас как раз одинаковая форма!
— Тоже мне, остряк! — усмехнулся Крис, ничуть не обидевшись. — Я просто не успел переодеться. Играли в футбол с Комптонским колледжем. Между прочим, два один в нашу пользу!
— Кто бы мог подумать?! — не унимался Нил. После поездки в Комптон у него было хорошее настроение. — Оказывается, Сэм неплохой тренер!
Спустя полчаса они уже бегали по полю. Сэм, радостно возбужденный после занятий на тренажерах, гонял как угорелый.
— Гляди-ка, Эмили, Сэм сегодня в ударе! — крикнул Крис. — Боюсь, в лучшем случае мы можем рассчитывать на ничью!
— Еще чего! — парировал Нил. — А ну-ка, Сэм, покажи им, где раки зимуют!
— Я уверен, на турнире ему не будет равных! Спорим, он займет первое место? — сказал Крис, когда игра была закончена.
— Ха! Нашел дурачков с тобой спорить! Это и так ясно! — ответила Эмили.
Сэм звонко залаял, словно хотел ее поддержать.
— А как дела у Дотти? — поинтересовался Крис.
— Она молодцом! — похвастался Нил. — Уже знает почти все команды. Сейчас отведем Сэма и, если хочешь, я тебе покажу.
Дотти разгуливала по вольеру. Увидев издали Нила и Криса, она принялась скакать по клетке с радостным лаем. Ей не терпелось вырваться на свободу.
— Нет, Дотти, сидеть! — приказал Нил, войдя в клетку.
Собака послушно села. Ее хвостик игриво подергивался, а ушки стояли торчком в ожидании команды «гулять». Нил едва сдержал смех, до того забавный был у нее вид!
— Вот это да! — Крис не верил своим глазам. — Как тебе это удалось?
— Молодец, Дотти, хорошая собачка! — похвалил Нил. — Теперь стоять!
Дотти продолжала сидеть, не сводя с него глаз.
— Ко мне! Ко мне, Дотти! — повторил Нил, сделав манящий жест рукой.
Дотти мгновенно переместилась. Она села возле его ног и, оттопырив уши, подставила голову, чтобы ее погладили.
Крис не мог придти в себя от изумления.
— Не могу поверить, что это та самая собака! — пролепетал он. — Что ты с ней сделал? То-то Щелкунчик обалдеет!
Нил рассказал ему о своих занятиях с Дотти и о том, как Эмили предложила ввести ее в соревнования.
— Отличная мысль! — воскликнул Крис.
— Увы! Папа не разрешил. Он боится, что она сбежит или что-нибудь отчебучит.
— Да, это будет не очень здорово, — согласился Крис. — Может, он еще передумает?
— Вряд ли, — вяло ответил Нил. — Обычно он не меняет своих решений.
Когда Крис уехал домой, Нил отправился к Сэнди. Его педагогические успехи пока держались ото всех в тайне и, чтобы ускорить процесс, он решил навещать волчонка не только по утрам, но и каждый вечер.
Он как всегда осторожно приблизился к клетке. Сэнди выскочил из корзины, но не забился в угол, а напротив, подбежал к решетке, радостно лая и виляя хвостом. Нил был просто ошеломлен.
— Привет, Сэнди! — ласково сказал он. — Уже соскучился?
Сэнди перестал лаять и присел на задние лапы.
— Ты, кажется, рад меня видеть? — подмигнул Нил.
Сэнди продолжал помахивать хвостиком.
— Я принес тебе гостинец, — сообщил Нил, медленно опуская руку в карман.
— Не торопись, — послышалось вдруг за спиной.
— Осторожно зайди в клетку и положи на пол. Посмотрим, как он среагирует.
Нил обернулся и увидел отца.
— Папа! Откуда ты узнал, что я здесь?
— Я чистил клетки и услышал, как ты вошел, — ответил отец, отодвигая щеколду. — Ну, иди, только не делай резких движений.
Сэнди отскочил на пару шагов и продолжал наблюдать, как Нил заходит в клетку.
— Не бойся, — сказал Нил. — Я тебя не обижу. Ты хороший песик. — Он наклонился и положил на пол галету.
Сэнди долго не решался приблизиться, но все же подскочил и схватил зубами печенье. Он оттащил его подальше в угол и там съел. Затем пес с опаской подошел к Нилу и осторожно лизнул его в руку.
— Хочешь еще? — спросил Нил и протянул руку, чтобы погладить его.
В первый момент Сэнди отпрянул, но вскоре позволил приласкать себя и еще раз лизнул Нила в руку.
— Как ты думаешь, он мне доверяет? — спросил Нил у отца. — Смотри, он больше не рычит.
— Да, он тебя полюбил, — ответил Боб Паркер. — Ты хорошо поработал, Нил. Так близко он не подходил даже к Кейт, а ведь ты знаешь, как легко она находит общий язык с собаками.
Выйдя из клетки, Нил рассказал отцу о том, что каждый день утром и вечером навещал Сэнди, и о том, как постепенно пес начинал доверять ему.
— Я лишь хотел показать, что никто не сделает ему ничего плохого, — заключил он.
— Похоже, он тебе поверил, — ответил мистер Паркер. — Ты молодец, сынок! Конечно, я предполагал, что рано или поздно Сэнди подобреет, но не думал, что так скоро. Сегодня мне звонил один человек, хотел взять из приюта какую-нибудь собаку, но я даже не подумал о Сэнди! Только сейчас я понимаю: это именно то, что им нужно! Они живут в Педшаме, и у них сын твоего возраста… Пожалуй, я позвоню им завтра.
— Неужели у Сэнди будет новый дом!? — обрадовался Нил. — Вот здорово!
— Похоже, ты унаследовал талант своего отца! — улыбнулась мать, когда вечером они готовили ужин.
— Это точно! — вставила Эмили. — Собаки его просто обожают, готовы сделать для него все, что угодно! Я уверена, что он и Дотти успел бы подготовить к турниру, только вот папа против…
В этот момент, легок на помине, Боб Паркер зашел на кухню. В руке он держал какой-то листок.
— Что это? — насторожилась мать. — Что-то случилось? Паркер молчал, не зная, с чего начать.
— В чем дело, Боб? Какие-то неприятности? — допытывалась Кэрол. Она знала мужа достаточно хорошо, чтобы заметить тревогу на его лице.
— Вчера я отправил регистрационную форму на Сэма, — нехотя ответил отец. — И только что получил ответ… — тут он замолчал и опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с Нилом.
— И что? — с опаской спросил Нил.
— Ну… в общем… — растягивая паузы, продолжал Боб. — Так, ничего особенного… Послезавтра последний день регистрации. Конечно, не стоит беспокоиться, я там знаком с одним из организаторов… Я ему позвоню сегодня вечером. Наверняка ведь есть какие-то исключения…
Нил глядел на него жалобными глазами. Он еще не понимал, в чем дело, но уже чуял неладное.
— Так что же случилось, Боб? Не тяни! — нетерпеливо оборвала его Кэрол.
Паркер удрученно вздохнул и, набравшись смелости, выпалил:
— Сэм не может участвовать в соревнованиях.
В кухне воцарилось молчание. Только шкворчание сковородки предательски нарушало тишину.
— Как же так? Почему? — прошептал Нил.
— То есть, теоретически может, — продолжал отец, — но для этого необходимо представить регистрационный сертификат клуба и родословную. К соревнованиям допускают только клубных собак.
— Клубных? — переспросил Нил. — Но ведь у Сэма нет родословной, он подкидыш!
— Это не беда, — поспешил успокоить его отец. — Сэм породистый пес, в этом нет сомнений. Просто ему нужно пройти комиссию и получить свидетельство. Таковы правила.
— Но ведь остался всего один день! — в сердцах воскликнула Эмили.
— В том-то и дело, — понизил голос отец. — Конечно, я постараюсь сделать все, что от меня зависит, но обещать ничего не могу… Регистрация требует времени. Не огорчайся, сынок! В следующем году снова будут соревнования… Наберись терпения!
Нил молчал. Он был раздавлен.
— Бедный Сэм! — вздохнула Сара. — Он столько готовился! А как же Тяпа? Ему тоже нужно в клуб?
— Нет, мое солнышко, — успокоила её мать. — Хомячкам не нужно в клуб. Это нужно только собачкам.
Нил тупо глядел в окно. Он уже ничего не слышал. Все его мечты и надежды рухнули в один миг. И золотая медаль, и первая премия, и шквал аплодисментов — все это лишь мираж. Бедный Сэм! Он так старался! Выходит, все тренировки коту под хвост!
— Придется забрать анкеты и вернуть людям деньги, — подвела итог Эмили.
Снова повисло молчание.
— Может, и не придется, — прервал паузу мистер Паркер.
Все недоуменно поглядели на него.
— Я долго размышлял над вашей идеей ввести Дотти в соревнования и пришел к выводу, что она не так уж и абсурдна. В этом что-то есть!
— Гениально! — воскликнула Эмили. Она уже догадалась, что хочет сказать отец.
— Так вот, — продолжал мистер Паркер, — я думал, думал… В конце концов я набрался смелости и позвонил мистеру Хамли. Он переслал мне паспорт Дотти и все необходимые бумаги. У Дотти безупречная родословная, и все документы в порядке. Однако есть одно «но»: Дотти слишком молода. По правилам, в соревнованиях могут участвовать собаки не моложе восемнадцати месяцев, а Дотти исполнится восемнадцать месяцев только через неделю…
