— Ты думаешь, Дотти готова к соревнованиям? — спросила у брата Эмили в пятницу вечером. Они втроем стояли посреди площадки с тренажерами. Это было последнее занятие перед турниром.
— Сложно сказать, — задумчиво произнес Нил. — Здесь она делает все хорошо, но ведь завтра на турнире будут совсем другие задания, да плюс целый стадион зрителей! Кто знает, как она себя поведет?
Эмили в который раз наблюдала, как Нил проводит Дотти по эстафете. Казалось, у собаки уже не возникало никаких проблем: она ползала, прыгала, брала барьеры и делала все, что положено.
— Отлично! — крикнула Эмили, когда эстафета была пройдена, и поглядела на часы. — Уложились! Даже с запасом! Дотти, ты гениальная псина, только смотри, не подведи нас завтра!
— Она не подведет! — откликнулся Нил, потрепав собаку по голове. — Она у нас умница, правда, Дотти? Хорошая собачка! Молодец! Держи печеньице!
Дотти слопала галету и благодарно лизнула его руку.
Только тут Нил заметил отца. Он вместе с Кейт стоял неподалеку и наблюдал за происходящим.
— Ты видел, па? — спросил он. — Что скажешь?
Паркер поднял вверх большой палец.
— Во! Десять баллов! — звонко крикнул он. — Вы все просто молодчины!
Они с Кейт подошли поближе.
Нил и Эмили расплылись в улыбках. Дотти радостно завиляла хвостом.
— Я хочу, чтобы она прошла еще раз, — сказал Нил. Говоря по правде, он не был уверен, что столь безупречное прохождение эстафеты не было простой случайностью. Дотти без единой запинки сделала еще один круг, ничуть не смущаясь непривычно большому количеству зрителей.
— Умница-разумница! — сказала Эмили, чмокнув собаку в нос. — Как ты думаешь, она может претендовать на какое-то место?
Нил развел руками:
— Это будет зависеть от многого: от соперников, от эстафеты и оттого, в каком она будет настроении. Я боюсь одного: чтобы она слишком сильно не расшалилась, иначе ей могут начислить штрафные баллы, а то и вовсе снять с соревнований, — тут он вздохнул. — А она это может… Но будем надеяться на лучшее!
Они с Эмили переглянулись и скрестили пальцы. Теперь все зависело только от Дотти.
Идя к питомнику, они увидели миссис и мистера Тиммс, заехавших за своей Кнопкой. Счастливая собачонка визжала на всю округу. Она носилась вокруг хозяев, норовя запрыгнуть им на руки, и не переставала обнюхивать и облизывать их, словно сомневалась в том, что они ей не снятся.
— Моя Кнопочка! Моя детка! — плача от радости приговаривала Элис Тиммс. — Я так соскучилась!
Мистер Тиммс молча улыбался.
— Ты погляди, сколько радости! — сказал он наконец супруге. — Ведь такая кроха, а все понимает!
Они оба были весьма удивлены, когда в придачу к собачке Кэрол вынесла им зеленую шерстяную кофту. Рассказ Паркеров о страданиях Кнопки и история с кофтой страшно растрогали их.
— Мы вам так благодарны! — восклицала миссис Тиммс, утирая ладонью непроизвольно катившиеся слезы. — Спасибо, что вы позаботились о ней! Бедная Кнопочка, что она пережила!
Кнопка была на седьмом небе от счастья. Она продолжала обнюхивать своих хозяев, визжа и гавкая от восторга. Нил на прощание чмокнул собачонку в нос и попытался помочь Тиммсам усадить ее в корзину. Однако Кнопка не давалась. Она взгромоздилась хозяйке на грудь и таким образом отправилась домой.
Нил глядел вслед отъезжающей машине и радовался, что все закончилось так хорошо.
Когда автомобиль Тиммсов скрылся за поворотом, он оглянулся и увидел в окне лицо матери. Она была чем-то опечалена.
— Ты что, мам? — спросил он, взбежав на крыльцо. — Ведь все хорошо, разве нет?
— Только что звонил Пол Хамли, — сказала Кэрол. — Он нашел покупателя. Это его старый университетский приятель, он живет в Лондоне. В воскресенье он приезжает посмотреть Дотти.
Нил окаменел. Лондон! Это же так далеко! Они с Дотти больше никогда не увидятся! Только сейчас он понял, как привязался к ней.
Все зависело от соревнований. У него оставался один — единственный шанс убедить учителя не продавать Дотти.
— Ты только погляди! — изумлялась Эмили. — И откуда столько народу?! Никогда не думала, что в Комптоне так много жителей!
Праздник был в самом начале. Торговцы еще только выставляли свои палатки-закусочные и лотки с сувенирами, но толпы зевак уже сновали по площади.
Паркеры специально приехали пораньше. Нилу не терпелось поскорее увидеть арену турнира. День выдался на редкость погожим, и настроение у всех было прекрасное.
В стороне от площади уже крутились карусели, а рядом, в небольших, специально обустроенных загонах и клетках фермеры размещали для продажи всякую живность, начиная от кур и кончая быками. В центре площади был установлен огромный цирковой шатер, окруженный толпой зрителей. Артисты танцевали и пели, развлекая народ незатейливыми шутками.
— Наша осенняя ярмарка славится на всю округу, — с гордостью сказал мистер Паркер. — Сюда приезжают не только местные. Люди едут бог знает откуда! В основном, конечно, чтобы посмотреть на бега.
— Как здесь интересно! — пищала Сара. Ее голова крутилась во все стороны как на шарнирах. — Жаль, что Тяпа спит и ничего не видит!
Она несла перед собой клетку с хомяком, крепко сжимая ее руками.
Нил очень волновался. Все его мысли были поглощены предстоящими соревнованиями. В животе непрерывно урчало, но не от голода, а скорее от страха.
— Только бы не встретить Хамли с женой до начала соревнований! — пробормотал он. — Они испортят нам всю картину.
— Не паникуй, — сказал отец. — Они приедут ближе к полудню. Скачки начинаются в два, и я не думаю, что Рейчел в ее положении захочет здесь толкаться.
— Хорошо, что с нами Сэм, — проговорила Эмили. — Без него у нас точно были бы неприятности. У Дотти такой радостный вид, как будто она только и думает, как бы удрать! Сэм, ты за ней приглядывай.
— Пап, ты пойдешь со мной посмотреть площадку? — спросил Нил.
— Обязательно, — кивнул отец.
Дотти крутила головой во все стороны. Вокруг было столько всего интересного! Она то и дело рвалась с поводка, норовя пуститься в «одиночное плавание».
Нил начал беспокоиться, что она расшалится и перестанет слушаться.
— Рядом, Дотти! — сердито сказал он, когда она в очередной раз сделала попытку улизнуть.
Собака вздрогнула и послушно пошла рядом с ним.
— Умница, хорошая девочка! — улыбнулся Нил.
Боб Паркер взглянул на часы.
— Пойдемте-ка на площадку, я думаю, уже все готово. Лучше быть первыми, чтобы успеть как следует все осмотреть.
— Ну, желаю успеха! — улыбнулась миссис Паркер. — Вы пока изучайте площадку, а мы с Сарой пойдем на Конкурс Питомцев. Начало через полчаса, нужно еще зарегистрировать Тяпу.
— Давайте, — кивнул Боб. — Встретимся у входа на стадион. Удачи тебе, Сара!
— Удачи, Нюня! — подмигнули Нил и Эмили. — Чтоб было первое место!
Довольная Сара помахала им рукой и отправилась за матерью к огромной палатке, где через полчаса должен был начаться Конкурс Питомцев.
Остальные направились к собачьей площадке. Они прошли мимо каруселей, обогнули ряды открытых кафе и палаток и вышли к большой зеленой лужайке, огороженной наподобие футбольного поля. Нил взглянул на установленные тренажеры, и сердце его судорожно забилось. Даже беглого взгляда на площадку было достаточно, чтобы понять: эстафета сильно отличалась от того, чему он обучал Дотти все эти дни. В первую очередь бросалось в глаза то, что здесь не было ни стареньких автомобильных шин, ни бочек, ни деревянных планок на стопках кирпичей, — вместо этого стояли ярко выкрашенные новенькие постройки, напоминающие макеты космических кораблей. Все они в одном или нескольких местах были помечены ярко-желтыми фосфоресцирующими квадратами. «Контрольные метки», — вспомнил Нил. Этого они с Дотти не делали. Но сожалеть об этом было уже слишком поздно.
К ним подошел распорядитель. Задав Нилу несколько вопросов и записав что-то на бумажке, он, учитывая возраст тренера и опыт собаки, записал их в категорию юниоров.
Это было хорошо в одном отношении: для юниоров эстафета была попроще, и на ее прохождение отводилось больше времени. Однако были в этом и свои минусы: в группу юниоров зачислялись все участники соревнований не старше 12 лет, независимо от того, были они новичками или уже достаточно опытными спортсменами.
Просматривая расписание турнира, Нил обнаружил, что в его группе немало таких же как он, одиннадцати- и двенадцатилетних мальчиков, чьи собаки, тем не менее, были намного взрослее Дотти, уже неоднократно участвовали в подобных соревнованиях и даже имели награды. Это было совсем неутешительно.
Пока сестра и отец ждали с собаками у входа, Нил вместе с другими участниками проследовал за распорядителем на площадку, чтобы осмотреть ее и послушать, что он скажет.
