Антон остановился:
— Так ты ничего не знаешь? Беда случилась: Гриша пропал!
Растрёпанная, вся в слезах мама Поли и Гриши металась по двору и по саду. Подбегала к колодцу, крышка которого была открыта, заглядывала в него.
Тётя оттаскивала её:
— Ну что вы — в который раз! Я побегу искать телефон-автомат, в милицию позвоню. А это ещё что такое?
Перед ней стоял Антон. А к его голой ноге жалась Пилька, всё ещё изрядно клочкастая, хоть и работала Антонова парикмахерская каждый день. Да и сама Пилька, кажется, подстригалась иногда…
В другое время Настя очень удивилась бы, что Антон решился открыто вывести Пильку, но сейчас ей было не до того.
— Тётя Валя, я придумал! — торопливо сказал Антон. — Дайте мне какую-нибудь Гришину одежду!
Пожав плечами, тётя вынесла из дому Гришины штаны и стоптанные сандалии.
Антон дал обе вещи понюхать Пильке:
— Ищи! Ищи! Это — Гришино. Ищи!
Подсовывая Пильке под нос Гришины штаны, он пошёл к калитке. Пилька затрусила за ним.
Тётя опустилась на крыльцо:
— Ну что за несчастье! А ты где была, Настя? Что-то я тебя долго не видала.
— Я заблудилась, — равнодушно ответила Настя. — Куда же мог деться Гриша? А где Поля?
— Почём я знаю? За вами разве усмотришь! — Тётя поднялась и пошла за дом, где мама звала Гришу.
— Поленька! Поленька! — покликала Настя.
Неожиданно из открытого окна донеслось:
— Что?
В окне показалось зарёванное лицо Поли.
Настя поспешила в дом.
— Ты здесь? Куда мог пропасть Гриша? Ведь он бежал за нами. А потом? Разве он не с тобой был?
— Где ты была? — голос у Поли был сиплый: видно, давно плачет.
— Да заблудилась я, заблудилась. Не плачь, Поленька, найдётся Гриша!
Вот, значит, как Поля любит брата! Как горюет! А ведь частенько шлёпала его, кричала: «Не приставай!»
— Так Гриша разве не с тобой был?
— Он, конечно, тоже бежал… Но кажется, отстал… — Поля громко всхлипнула и с трудом выговорила сквозь слезы: — Я сказала… маме, что Гриша… не ходил с нами… в лес…
— Ка-ак? — Настя прижала обе руки к щекам. — Но ведь его ищут не там, где надо! А зачем же ты так соврала?
— Чтобы мама меня не ругала… Мама спрашивает: «Где Гриша? Где Гриша?» Я и сказала: «Не знаю, где он. Его с нами не было». А теперь… боюсь сказать. Может, уж он расшибся… до смерти! Или его кто украл в лесу! — Поля зарыдала.
— Зачем Гришу красть? Глупости! Но так соврать! Мама твоя в колодце ищет — глядеть страшно…
Поля заплакала горько-горько.
— Пойди и сейчас скажи! — Насте и жаль было Полю и сердилась она на неё.
— Не могу… Мама меня просто поколотит. И ещё больше напугается…
— Всё равно надо сказать! Я скажу!
Во дворе раздались радостные возгласы. Девочки кинулись к окну.
У калитки мама обнимала Гришу. Громко радовалась тётя. Возле них стоял Антон, гордо выпрямившись и улыбаясь. Под мышкой он всё ещё зажимал Гришины штаны и рваные сандалики. У ног Антона, высунув язык и часто дыша, сидела Пилька.
— Я никогда больше не буду врать! — прошептала Поля.
Девочки выбежали во двор.
Мама и тётя засыпали Гришу и Антона вопросами:
— Где ты был, Гриша? Где? Антон, ты просто герой! Где ты его отыскал?
— Сначала он был в канаве, — неохотно отвечал Антон. — А потом… — Антон бурчал что-то непонятное.
Гриша отвечать на вопросы не мог: слишком его затискали. Пропищал один разок:
— Я в гостях был. У дедушки.
Настя заметила, что Антон посмотрел на Гришу как-то странно.
Мама принялась кормить Гришу. Все стояли вокруг стола и смотрели, как Гриша ест.
Антон сказал:
— Гришка, кончишь обедать, пошли гулять. Ты мне нужен.
— Что? Гулять? — воскликнула мама. — Никуда не пущу!
А тётя сказала:
— Ты с ума сошёл, Антон? Опять хочешь Гришу куда-то увести? Совсем разум потерял.
«То — герой, то — разум потерял, — подумала Настя. — Вот такие они, взрослые…»
Антон подмигнул девочкам, показав подбородком на дверь. Настя и Поля вышли вслед за ним.
Огарок свечи, ставший коротеньким, плохо освещал сарай. В полутьме Настя и Поля сидели на опрокинутом ящике. Антон восседал на чурбаке. У его ног лежала Пилька. На плече дремал Карка.
Девочки вопросительно смотрели на Антона. Тот о чём-то размышлял.
Тишину прервала Поля:
— Скажешь ты, наконец, где нашёл Гришку?
— Про какого-то дедушку он сказал, — напомнила Настя. — Что был у него в гостях.
Антон ещё помолчал, глубоко вздохнул и произнёс торжественно:
— Гриша был в гостях у… деда-яги!
— Что-о?! — разом вскрикнули девочки.
— То, что вы слышите. Всё это очень странно… Понимаете, Пилька нанюхалась штанов и сандалий и пошла через дорогу, прямо к петушиному дому. У калитки села, смотрит на меня и скулит тихонько. И вдруг — что такое? Слышу — ребёнок смеётся в доме. Вроде, Гришин смех… Что за чепуха, думаю? Приказал я Пильке сидеть на месте и перелез через забор. Подкрался к открытому окну, уцепился руками за подоконник, подтянулся и осторожно заглянул в комнату. И вижу… — Антон перевёл дух, — вижу деда-ягу и Гришу!
Поля задрожала:
— Он бил Гришу?
— Бил — как же! Сидят оба за столом и пьют чай. С вареньем. Варенье на блюдечки наложено. Гриша улыбается. А дед-яга смотрит на него ласково-ласково…
— А может… — у Насти вихрем пронеслось в голове: баба-яга тоже сначала прикидывалась ласковой, тоже накормила Машу и Ваню, когда они пришли в пряничный домик.
— Вдруг то варенье отравленное? — Поля побледнела.
— Глупости! — сказал Антон. — Из чёрной смородины оно, я видел.
— Ну и что ты сделал? Скорей говори! — поторопила Поля.
— А вы не перебивайте! Ну, я не знал, что мне делать. Глядел-глядел. Уже пальцы у меня онемели за подоконник цепляться и шея затекла: я голову вжал в плечи, чтобы не торчала. Вот я выпрямился и говорю: «Это наш мальчик!
Отдайте его, пожалуйста!» Дед-яга меня увидел и нахмурился: «Этого малыша я вытащил из канавы. Он туда свалился и ногу ушиб. А вы его бросили, скверные дети!» А Гриша говорит: «Потому что я споткнулся и упал. И дедушка меня поднял и отнёс в гости. Иди ты тоже в гости, Антон!» Ну, я взобрался на подоконник и в комнату спрыгнул. Дед-яга говорит: «Что-то мне показалось, что на лесной полянке лаяла моя Пилька». А сам так и сверлит меня взглядом. «Наверно, вам показалось, — говорю я. — А Гришу всё ищут. И мама его очень плачет». Гриша говорит: «Ну, если мама плачет очень, я пойду домой». Слез со стула и говорит: «До свиданья, дедушка. Я ещё к вам приду. И вы к нам приходите!»
— А дед-яга что? — спросила Настя.
— Дед-яга Гришу по голове погладил и на меня покосился: «Забирай его, говорит, пока не исчез!» Я говорю: «Как это он может исчезнуть?» Но на всякий случай взял Гришу за руку покрепче. И — к окну. Уже начал Гришку подсаживать на подоконник, когда слышу сзади какой-то фырк и ворчливый голос деда-яги: «В дверь иди! Расшибёшь малого через окно. Да, кстати, скажи своей бабушке, что кольцо вчера нашлось. Под ковром. Видно, мой внучек его туда закатил». От радости я прямо подпрыгнул. Подумал: а была не была! И спрашиваю: «А где ваш внучек? Почему его не видно никогда?» — «Сейчас не видно, — говорит дед-яга. — А вообще очень видно». Я и говорю: «Вы бы пускали его к нам играть. У нас весело». А дед-яга такое сказанул!
— Что же он сказанул? — спросили девочки хором.
— Говорит: «Внучек мой сколько раз к вам приходил. Да только вы его в свои игры не принимаете». И захихикал, хитро так.
— Как это — приходил? — спросила Поля.
— Да он нарочно тебя путал! — воскликнула Настя. — Колдун же он! А ты что?
— А я так удивился, что ничего не сказал. Только «до свиданья». И поскорей Гришу увёл. Через дверь, она была не заперта. Пилька, умница такая, ждала нас у забора. А Гришка всю дорогу говорил, какой дедушка добрый.
— Гришка маленький, не понимает, — сказала Поля.
— И он, наверно, даже не понял, что побывал в петушином доме, — добавила Настя.
Забыли купить сметану. А какой же салат без сметаны? Тётя послала Настю в магазин.
— Вот тебе банка и сетка. Поставь банку в сетку и неси аккуратно, чтобы не пролить.
Гордая поручением — сметана не батон, который, в крайнем случае, и уронить можно, — Настя шла мелкими шажками, чтобы сетка, а в ней банка, полная сметаны, не очень раскачивалась. Шла и глядела под ноги, боясь споткнуться.
Случайно подняла голову и видит: впереди неё спина. А над спиной лысина. Какой-то старичок бредёт потихоньку.
Настя старичка обогнала, оглянулась, а это дед-яга!
