Но вот Петровых восхищенным полушопотом выдохнул:
— Как хорошо!
— Саша! Вот это здорово! Лучше купленного! — зашумели ребята. — Как обрадуется Надежда Димитриевна! Теперь давайте решать.
— Что решать? — спросил быстро Саша.
Он шагнул к окну вестибюля. Толпа шагнула за ним. Саша опустил на подоконник вольтметр и прикрыл его сверху ладонью.
— Что решать?!
— Что? — улыбнулся Володя. — Как мы будем дарить.
Сеня Гольдштейн сказал, не задумываясь:
— Дарить будет Саша. Кто же еще? Он сделал, ему и речь говорить.
— Саша?! Что вы, ребята! Он не сумеет. У него солидности мало. Нет, давайте другого. Пусть Володя!
Петровых послушно согласился:
— Я могу. Как хотите.
— Не подходит! — категорически вмешался Костя Гладков. — Ты начнешь речь и заикнешься сейчас же. Ты и говорить не умеешь. И неуклюж еще очень. Пожалуй, уронишь вольтметр. Надо выбрать другого.
— Кого?
— Сеню Гольдштейна.
— Не подходит.
— Тогда Юрку Резникова.
— Юрку? Можно бы… Сострит еще что-нибудь неподходящее к случаю.
Они предлагали одного за другим кандидатов для произнесения речи и одного за другим отвергали.
— Бориса! — выкрикнул кто-то.
— Бориса! Бориса!
Вопрос был решен. Борис Ключарев — вот достойный представитель класса.
— Уж Борис сумеет сказать! — радовался Володя. — Ты, Борька, скажешь: «Седьмой «Б» вам преподносит…» и что-нибудь еще поторжественнее. Ты умеешь экспромтом?
— Умеет! Умеет! — кричал в нетерпении Юра.
— Ребята, кто понесет? Саша, дай-ка я понесу. Эх, и удался приборчик! Красота! Лучше купленного.
— Подождите, ребята! — остановил Ключарев. — Знаете что? Давайте без речи.
— Почему?
— Давайте просто поставим вольтметр. Войдет Надежда Димитриевна… Она догадается, что подарил седьмой «Б». Кто же еще? Ребята, сегодня старайтесь получше ответить. Пыжов, выучил? Не подведи нас сегодня, Пыжов!
На бледных щеках Ключарева проступила слабая краска. Сдержанный, строгий подросток стеснялся открыто выражать свою радость, как Юра, Володя, как другие ребята, но в его холодноватых глазах засветилось что-то мягкое.
— Как Надежде Димитриевне будет приятно! — сказал он улыбаясь. — Идемте, ребята! Кто-нибудь забирайте живо вольтметр!
Юра Резников только и ждал, когда раздастся команда.
— Я понесу! — крикнул он.
— Не смей! Отойди! Спроситься надо сначала! — Саша загородил спиной свой вольтметр.
Юра Резников остановился, словно конь, которого осадили вожжами.
— Кого спрашивать? Ведь решили?.. — проговорил он, смущенный не столько окриком, сколько чужим, непонятным выражением Сашиных глаз и лица. Он не узнал Сашу, это был новый мальчик. У мальчика дрожал подбородок.
— Сделайте сами, тогда и решайте!
— Саша, — спросил в изумлении Костя, — ты для себя разве делал вольтметр? Что с тобой, Саша?
— Что со мной? Ничего! — в страшном возбуждении ответил запальчиво Саша. — Распорядители! Я конструировал! Я! Хитрые…
— Саша! Да что ты! — краснея от стыда, прервал Костя. — Неужели ты думаешь… Мы хотим, как лучше… Да если б мне поручили…
— Ну уж! — Саша пренебрежительно дернул плечами. — Что ты сумел бы!
— Может, не так, а все же сумел! А если б я знал… я сам бы сделал вольтметр!
— Эх ты, скареда! Плюшкин! — гневно вмешался Юра Резников. — Кто тебя обеспечил фанерой? А батарейками? Тебе создали условия.
— Ребята, пусть он дарит от себя одного, — примирительно предложил Володя. — Лишь бы не сорвать сюрприз Надежде Димитриевне.
Из-за плеча его вынырнул хитрый носик Лени Пыжова.
— Вот оно что! — хихикнул Пыжов, на всякий случай прячась за спину Володи. — Понял: Емельянов мечтает прославиться. Гениальный конструктор! Во всей школе нет равных! Прославляйте его!
Губы Бориса тронула на секунду усмешка, на одну лишь секунду, но Саша, взбешенный, униженный, холодея от стыда и обиды, понимая, что рушится все, к чему он готовился, крикнул в лицо этому спокойному, строгому мальчику, который умел вести за собой целый класс:
— Привыкли командовать! Я сделал вольтметр. Мой! Хочу — дам, хочу — нет. А распоряжаться никому не позволю и подчиняться не буду вам и, если вздумаю, возьму и сломаю.
Он замолчал, почувствовав себя очень усталым после вспышки безрассудного гнева и безвозвратно погибшим.
— Попросите, может быть дам, — пробормотал он, подавленный глубоким молчанием класса.
— Делай, что хочешь, со своим вольтметром, — холодно ответил Борис. — Просить мы не будем.
— Кланяться? — крикнул с возмущением Юра Резников. — После этого и дарить не захочется.
Он галопом помчался из вестибюля.
— Сделаем сами! Сделаем сами! — громко пел Юра, стараясь заглушить в себе зависть и недавнее восхищение Сашиным прибором.
Костя молча ушел.
Заливался звонок.
Саша в ужасе видел — ребята расходятся. Никто не оглядывался.
Саша остался один. Он отупело смотрел вслед ребятам. Он не понимал, что случилось. Так внезапно, так быстро, непоправимо над ним разразилась беда!
«Они вернутся. Неужели никто не вернется? Неужели не позовут?» проносилось в его голове.
В пустом вестибюле он стоял у окна. На подоконнике красовался вольтметр. Устремив на него невидящий взгляд, Саша настороженно вслушивался. Они вернутся. Не может быть, чтоб ушли!
Вот раздались шаги. Саша обернулся на них стремительным, жадным движением — он ждал посланника класса.
Нагнувшись через перила. Ленька Пыжов манил Сашу пальцем. Он облизывал яркие губы кончиком языка, острым, как его хитрый носик. Казалось, он только что чем-то тайно полакомился.
Ноги Саши отяжелели, как две каменные тумбы. Он стоял неподвижно и смотрел на Пыжова.
Ленька вразвалочку приблизился к Саше и с невыносимо снисходительным выражением лица говорил, нагловато улыбаясь глазами:
— Поссорился с Борькой? Теперь навсегда. А ребята за Борьку. Ну и пусть! Хочешь, подружимся? Хочешь, скажу Надежде Димитриевне, как ребята старались отбить твой вольтметр? Молодец, что не отдал! Они рады за чужой счет проехаться! Так им и надо!
Саша молчал, а Ленька, понизив тон, расположенно ему доверялся:
— Я нарочно сейчас отпросился у Надежды Димитриевны, чтоб тебя повидать. Хочешь, вечером пойдем вместе в кино? А ребята нам что? И без них проживем! Еще лучше!
— Уходи! — сказал Саша.
Ленька попятился.
— Уходи, скорей уходи! — твердил тихо Саша, пока Ленька, чего-то вдруг испугавшись, не затрусил вверх по лестнице.
А Саша вырвался на школьное крыльцо. Ветер хлестнул его сухим снегом, словно плеткой, в глаза, и от ветра и снега из глаз брызнули слезы. Саша бежал, сам не зная куда, дальше от дома и школы. За ним, посвистывая, гналась метель.
Глава XIV. „Сэм, у тебя есть друзья!“
До половины урока Костя был твердо уверен — Саша придет. Он так часто оглядывался на дверь, что Надежда Димитриевна наконец обратила внимание:
— Чем ты встревожен, Гладков?
Впрочем, не только Гладков — сегодня был неспокоен весь класс.
Надежда Димитриевна взглядом проверила парты. Емельянов отсутствовал. Она перелистала журнал — на первых уроках он был.
— Емельянов заболел? — спросила Надежда Димитриевна.
— Кажется.
Но когда дверь открылась (возвратился Пыжов), класс обернулся, как один человек. Надежда Димитриевна ясно увидела разочарование на лицах ребят. Они ждали другого.
Да, до половины урока они все надеялись, что Саша придет. Должен притти! Он мог притащить свой вольтметр и сказать: «Надежда Димитриевна, седьмой «Б» вам преподносит…» Неужели Емельянов в самом деле хотел, чтоб весь класс его умолял оказать эту милость?
Надежда Димитриевна читала в ребячьих глазах беспокойство, волнение, надежду.
Ребята отвечали хуже обычного, равнодушно, рассеянно, мысли их где-то витали.
— Перейдем к новому, — сказала Надежда Димитриевна, зорко присматриваясь к поведению класса. — Мне не удалось раздобыть, ребята, вольтметр. Итак, закон Ома…
Она была изумлена тем, что именно в этот момент настроение класса резко упало. Казалось, ребята в чем-то отчаялись, убедившись, что ждать бесполезно. Надежда Димитриевна перехватила смущенный взгляд, каким обменялись Борис и Костя Гладков. Ребята слушали объяснения с виноватым усердием. Учительница закончила урок, втайне недоумевая.
Когда она уходила домой, тетя Дуся позвала ее в раздевалку:
— Гляньте, Надежда Димитриевна, на эту диковину. Емельянов оставил, а я убрала. Было здесь шуму!
…Семиклассники двинулись из школы тесной гурьбой. Они потолковали на пустыре, где, вырвавшись на простор, ветер буйствовал, вздымал тучи снега, гудел в телеграфных столбах.
