— Миссис Эббел не знает, что я к вам пошёл, — сказал он.
— Я напишу ей записку, — сказала Карла.
Коллин глянула в просвет между пальцами.
— Я тоже пришла без разрешения, — сказала она.
Карла повернулась к ней.
— Ты сказала, у тебя важное и неотложное дело.
— Ты можешь говорить об этом при Джеффе?
— Он и так знает, — сказала Коллин. Она убрала руки от лица и посмотрела на Джеффа. — Только не говори никому!
— Не буду, — пообещал Джефф.
— Никому не говорить что? — спросила Карла.
— Коллин зашла в мужской туалет, — объяснил Джефф. — Я там как раз умывался.
— Джефф! — вспыхнула Коллин. — Ты же только что обещал!
— Ой, — сказал Джефф и покраснел. — Но это же просто Карла. Ты всё равно собиралась ей рассказать!
Коллин улыбнулась ему.
— Я не нарочно туда зашла, — объяснила она Карле. — Это была случайность.
— Я не верю в случайности, — сказала Карла.
Коллин ошеломленно уставилась на неё. Откуда Карла знает, что она нарочно пошла за Джеффом?!
Она повернулась к Джеффу:
— Извини, что говорила «привет», хотя тебе это было неприятно.
— Да ладно, ничего.
— С другой стороны, откуда мне было знать, что тебе неприятно? Ты же всегда отвечал мне «привет».
— Знаю. Я ничего не могу с этим поделать. Когда мне говорят «привет», я всегда отвечаю «привет». Само получается. — Он посмотрел на рисунок на стене — шестирукое зелёное чудище. — Если бы какой-нибудь зелёный монстр сказал мне «привет, Джефф», я бы, наверно, и ему ответил «привет».
Коллин рассмеялась.
— А что тут странного? — удивлённо спросила Карла. — Если монстр с тобой здоровается, надо вежливо поздороваться в ответ. А если ты этого не делаешь, то ещё вопрос, кто из вас монстр!
Коллин нахмурилась. Она вдруг вспомнила, как в начале обеда Брэдли Чокерс сказал ей «привет», а она прошла мимо и ничего не ответила. Ей стало очень стыдно.
— Можешь говорить мне «привет» всегда, когда захочешь, — сказал Джефф.
Она снова улыбнулась и сказала:
— Привет, Джефф.
— Привет, Коллин, — ответил Джефф.
— Я читала, — сказала Карла, — что в дзэне это самое главное правило: если человек говорит тебе «привет», ты должен ответить ему «привет».
— Что такое дзэн? — спросила Коллин.
— Религия такая. — Карла достала с полки книгу Сэлинджера «Потолок поднимайте, плотники» и зачитала вслух: «В некоторых дзэнских монастырях основное правило… когда один монах кричит другому „Бхо!“, последний должен ответить ему „Бхо!“, не задумываясь»[1].
— Джеффу надо быть дзэнским монахом! — развеселилась Коллин.
Джефф улыбнулся.
— Я и так отвечаю «привет» всем, кто мне говорит «привет», — с гордостью сказал он.
— А девочки могут быть дзэнскими монахами? — спросила Коллин.
— Почему бы и нет? — спросила Карла.
Коллин радостно засмеялась. Потом она сказала:
— Джефф, ты придёшь в воскресенье ко мне на день рожденья?
— Да! — сказал Джефф. — Это второе главное правило дзэнских монахов. Когда другой дзэнский монах приглашает тебя на день рожденья, ты должен ответить «да»!
Коллин опять залилась смехом.
— Ты пока что единственный мальчик из моих гостей, — сказала она. — Я приглашу ещё одного.
Но только одного. Я не могу звать слишком много мальчиков.
Лицо её внезапно стало серьёзным. Она поняла, что должна сделать.
Перед ужином, когда было ещё светло, папа Брэдли, несмотря на больную ногу, учил сына дриблингу. Брэдли уже представлял, как он будет хвастаться своими успехами перед друзьями.
На следующий день, едва прозвенел звонок на перемену, все поспешили на улицу.
Все, кроме Брэдли.
Во-первых, ему надо было аккуратно сложить все тетрадки в папку. Потом отметить в учебнике, откуда и докуда учить, и спрятать все карандаши в пенал. Потом он аккуратно убрал всё в парту.
И только тогда побежал к двери.
— Привет, Брэдли, — сказала Коллин.
Он застыл на месте.
Коллин крепко зажмурилась, потом открыла глаза и с решительностью дзэнского монаха спросила:
— Придёшь на мой день рожденья в воскресенье?
Брэдли уставился на неё.
— Джефф тоже придёт, — продолжала Коллин. — Из мальчиков будете только вы вдвоём. Остальные все девчонки. Я бы тебя раньше пригласила, но я… эм-м… только сегодня узнала, в какой день будет праздник.
Брэдли кивнул головой. Он продолжал кивать, пока ему не удалось выдавить из себя «да».
— Хорошо! — сказала Коллин и упорхнула. Брэдли посмотрел ей вслед. Потом повернулся на месте, как будто забыл, в какую сторону ему идти.
— Брэдли! — позвал Энди. — Давай быстрей! Ты нам нужен.
И он бросился на баскетбольную площадку. Всё, чему учил его папа, он напрочь забыл.
— Придёт? — спросила Мелинда.
Коллин кивнула.
Лори высунула язык и скорчила рожу.
— Ну и классно! — сказала Мелинда. — Брэдли-то изменился. По-моему, он стал лучше.
— Но ты, Мелинда, не приходи, — сказала Коллин. — Тебе ко мне нельзя.
— Почему? — спросила Мелинда. Голос её был полон обиды.
— Потому что они придут, а ты их побила!
— Но они первые начали.
Коллин смотрела на неё, уперев руки в бока. Она поверить не могла, что Мелинда не понимает таких простых вещей.
— Я-то думала, я твоя лучшая подруга, — сказала Мелинда.
— Ты и есть моя лучшая подруга, — сказала Коллин. — Но они же мальчики! Ну ладно, хорошо! Приходи. Но только смотри никого больше не бей!
— А я думала, я твоя лучшая подруга, — сказала Лори.
Ночью Брэдли не спалось. Он никак не мог дождаться утра и новой встречи с Карлой. Ему столько всего надо было ей рассказать. И всё это получилось из-за её волшебной книги!
Он включил настенный светильник и стал читать вслух Зое и Мефодию. Они всегда смеялись, когда он читал им вслух.
У меня только что была встреча с Асом. Это адвокат моих родителей. И знаете что? Он ещё больший псих, чем мои тётя и дядя вместе взятые.
Знаете, что он мне сказал вместо «здрасьте»?
— Как ты относишься к арахису?
— Нормально, — говорю.
— Вот и отлично, — говорит. И даёт мне орешек.
Ну, я его съедаю. Почему бы и нет?
А он спрашивает:
— Хочешь ещё?
Я пожимаю плечами.
Он мне даёт второй орешек. Я и его съедаю. Подумаешь.
А он:
— Сразу видно, что ты безумно любишь арахис.
Я же вам говорю, полный псих.
А он продолжает:
— А теперь запомни: если кто-то тебя спросит — ты без арахиса жить не можешь.
— Ладно, — говорю. — Я без арахиса жить не могу.
Он даёт мне ещё три орешка:
— На, съешь!
Потом говорит:
— Кое-кто сейчас слопал три орешка за пять секунд.
Представляете? Он засёк время. Скажете, не псих?
— Не псих, — со смехом сказала Зоя.
— Тогда почему он так помешан на орешках? — спросил Мефодий.
— Не знаю, — сказал Брэдли.
Раздался громкий стук в дверь, и вошёл папа.
— Брэдли, тебе давно пора спать, — сказал он.
— Ладно, — сказал Брэдли и потянулся к выключателю.
— А, ты читаешь, — заметил папа. — Тогда ладно. Можешь ещё почитать.
Брэдли улыбнулся. Волшебная книга-талисман его оберегает.
— Что сказали ребята про твой дриблинг?
— Я разучился, — признался Брэдли. Он терпеть не мог огорчать папу.
— Ничего, мы ещё потренируемся, — сказал папа. — Может, на этой неделе повешу кольцо на гараж.
Он пожелал Брэдли спокойной ночи и вышел.
— Читай дальше, — попросил Мефодий. — Про орешки!
Брэдли стал читать дальше.
Потом он спрашивает:
— Как у тебя с математикой?
Не люблю хвастаться, но с математикой у меня просто супер. Так уж вышло.
— Тогда, — говорит, — вот тебе задачка. Если ты съедаешь три орешка за пять секунд, сколько тебе понадобится времени, чтобы съесть пять тысяч орешков?
Я беру карандаш, бумагу, считаю и говорю ему:
— Примерно двадцать три часа девять минут.
А он:
— Это вроде бы меньше суток, да?
— Да, — говорю. — В сутках двадцать четыре часа.
Ну и как этот человек собирается защищать моих родителей в суде, если он даже не знает, сколько часов в сутках?
— Запомни, — говорит он мне. — Если кто-то тебя спросит — ты съедаешь пять тысяч орешков в сутки.
— Да кто меня о таком спросит? — говорю я со смехом.
А он:
— Полиция.
Это был конец главы.
Брэдли шёл в кабинет Карлы к назначенному часу и улыбался. Ему не терпелось рассказать ей обо всём, что с ним случилось. «Вот она обрадуется!» — думал он.
Карла встречала его в коридоре. Но открыть рот она не успела — Брэдли её опередил.
