— Вот и вся история про моего знакомого муравья, — улыбнулась Маша. А Васька еще убить его хотел.
— Да я так, пошутил… чуть смущенно отвечал Васька.
«Сама она сфантазировала или прочитала где?» — думал он. И тоже решил рассказать что-нибудь необыкновенное. Пока он раздумывал, Алешка допытывался у Маши про Большого Олуха.
— А он в кого обратился, когда муравейник поджег, — в волка?
— Волк, волк! — нарочно крикнул Васька, показывая рукой в кусты.
— Мама-а! — испугался Алешка и колобком подкатился к Маше. — Боюсь…
— Да врет он! — сказала она, прижимая к себе мальчика. — Врет…т…
Голос ее неожиданно осекся. Из зарослей терновника в канаве, где было сыро и сумрачно, прямо на Машу смотрели два зеленых светящихся глаза. И девочка стала медленно, увлекая за собой Алешку, подниматься на ноги. А Васька еще не видел то, что видела Маша, и продолжал забавляться:
— Там не волк, там Большой Олух! Иди к нам, Большой Олух! Иди, иди…
Но в следующую секунду пятки всех троих уже мелькали далеко от канавы. А за ребятами, почти настигая их, катился лохматый клубок шерсти с торчащими кверху ушами. И только когда выбежали на полевую дорогу и оглянулись, дети увидели, что за ними трусцой бежал бездомный деревенский кот по прозвищу Драный.
— Да это же Драный! — первым обрадовался Васька. — А мы его… а вы его испугались!
Прозвище свое кот получил не зря. Серая свалявшаяся шерсть его на спине и особенно на левом боку была выдрана большими клоками. Это были следы драк с деревенскими собаками. Драный никогда не убегал от собак, как другие кошки, а первым нападал на них и многих обращал в бегство. Такая храбрость особенно восхищала ключевских мальчишек, и они нередко натравливали Драного на какую-нибудь собачонку. Когда та с визгом убегала, кот победно задирал кверху хвост и возвращался к мальчишкам. Если они шли на рыбалку или в поле за горохом, он часто отправлялся вместе с ними. Но в руки кот не давался и даже погладить себя не позволял.
Откуда Драный взялся в деревне, никто не знал. Ночевал он на колхозной ферме, где сердобольные доярки иногда давали ему молока. А днем уходил в поле или в лес, охотился на мышей и мелких пгиц. Вот и сейчас ребята заметили прилипшие к его усам перышки.
— Кого-то уже слопал, — спокойно сказал Васька. — Ишь, рыльце в пушку.
Маша с неприязнью посмотрела на кота, который на некотором расстоянии шел за ними по обочине дороги. Она на миг представила себе голосистого дрозда, самозабвенно распевающего на ветке рябины свою утреннюю песенку. Дрозд так увлекся, что даже не заметил, как сзади к нему подкрадывался, щуря узкие зеленые глаза, этот жадный хищник — Драный…
— Маша, — потянул ее за рукав Алешка, — а может, Драный тоже раньше человеком был, а потом озверел?
После обеда Маша пошла с бабушкой на огород полоть морковку. Рядом была тропинка, по которой доярки ходили на ферму. А сейчас по ней, прижимаясь к земле, бежал Драный: его выгоняли из деревни ласточки. Маша впервые видела такое. Со свистом рассекая воздух, ласточки бесстрашно налетали на Драного, долбили в затылок и молниеносно увертывались, когда кот пытался отбиться лапой. На их сердитый и тревожный щебет прилетели два черных скворца, потом несколько воробьев, и птицы сообща гнали кота до самой фермы, где он юркнул под пол.
Маша даже в ладоши захлопала от восторга.
— Ай да ласточки, вот молодцы! Бабушка, а за что они его так?
— Гнездо, небось, разорил, звереныш… — отвечала бабушка, которая тоже с любопытством наблюдала за схваткой на тропинке.
— А как же они, такие маленькие, не боятся его? — удивлялась Маша. — Ведь от Драного даже собаки бегают.
— Так ведь они дом свой защищают, птенцов своих, — сказала бабушка. — А в таком деле и смерть не страшна.
— Как в войну было, да?
— И в воину, и всегда так было, пока люди на свете живут…
Наша улица проста:
Избы в ряд, завалинки,
У ракитова куста
Дедушкины валенки.
Чуть подальше журавель
Две косилки собранных.
Где-то скрипнул коростель…
Ничего особого!
А подсолнух каждый день
Обопрется на плетень
И глядит на улицу —
Улицей любуется!
Раньше всех в Больших Ключах начинает зеленеть лужок за домом бабки Луши. Отшумит половодье, пронесется по канаве мутный, бурлящий, с водоворотами поток — и лужок тотчас же покроется мелкой, словно подстриженной травкой. А там и раскидистые ветлы, которыми он обсажен со всех сторон, обвешаются желтоватыми сережками, молодыми лаковыми листочками, и загудят над ними неугомонные пчелы.
Соседние огороды и поля еще черным-черны, а здесь уже светятся па коротких стебельках желтые цветы мать-и-мачехи, лопушатся первые листья конского щавеля, а на месте двух сломанных изб, когда-то отделявших лужок от деревенской улицы, неудержимо прет к солнцу молодая крапива. Сам лужок удивительно ровный, чистый, ни кочки на нем, ни камня, даже ни одна тропинка не пересекает его. Лишь на самом краю, в неглубокой залужевшей канаве, долго стоит весенняя вода, отражая и синее небо, и облака, и влажные ветки одичавшей смородины с красноватыми почками.
Зеленый лужок (так его все у нас и зовут) редко бывает пуст. То забредет сюда колхозная лошадь с жеребенком, то хлопотливая и озабоченная утка приведет в канаву выводок пушистых утят, то прибегут поиграть в лапту деревенские ребятишки. И места здесь хватает всем.
Маша тоже часто приходит на Зеленый лужок — и с подругами, и одна. И всякий раз открывает для себя что-нибудь новое: услышит в зарослях смородины невидимого соловья, отыщет незнакомый цветок или набредет на куртинку с диким анисом, сочные стебли которого так здорово похрупывают на зубах…
Но особенно Зеленый лужок близок стал для Маши после одного июньского дня. Вроде бы и ничего не произошло в тот день особенного, а вот поди ж ты… Живет он в Машиной душе — свежий, яркий, радостный, живет, и никак не забывается.
Накануне дня два лил дождь, правда, тихий и теплый, но все равно по дождю много не нагуляешься. А тут вдруг с утра небо сразу очистилось, потоками хлынуло солнце и запахло просыхающей землей, цветами. За Машей забежала ее подружка Татьянка.
— Пойдем на Зеленый лужок сбегаем! — позвала она.
— Мячик брать?
— Не надо, венки будем плести. Там одуванчиков — море!
— Сейчас завтрак будет готов, подождали бы… — сказала бабушка Фрося.
— Мы быстро! — пообещали девочки и убежали. Они еще не знали, что домой сегодня вернутся только к вечеру.
На Зеленом лужке по траве ползали Сережка, близнецы Санька и Ванька и что-то собирали в кепку.
— Может, щавель нашли… — сказала Татьянка.
— А тут растет?
— А как же.
Но ребята собирали не щавель, а грибы — луговые опенки. Росли они полукружиями, словно шел по лужку неведомый сеятель с большим лукошком и горстями рассевал их впереди себя. Махнет рукой — один полукруг, махнет еще — другой появляется. Девочки тоже стали помогать ребятам собирать опенки. Там, где они росли, трава была густая и темно-зеленая, так что отыскивать их было совсем просто.
Из дома бабки Луши вышел Костюха, ее внук. В этом году он закончил училище механизаторов и теперь работал трактористом в колхозе. Костюха помахал руками, как мельница, потом присел на цыпочки и пошел вперевалку, словно гусь, — делал зарядку. Затем принес из колодца ведро воды и долго плескался под ветлой. Был он загорелый, светловолосый, а в голубых глазах его всегда прятались смешинки.
— Вы что там потеряли? — весело крикнул Костюха ребятам, растираясь белым вафельным полотенцем.
— Не потеряли, а нашли. Опенки!
— И много?
— Во, уже целую кепку набрали.
— На поджарку маловато… — определил Костюха, когда подошел к ним. — Ну ладно, я вам покажу одно местечко, где землянушки растут.
— Какие землянушки? — удивилась Маша.
— Это я так шампиньоны зову.
Костюха привел ребят на соседний пустырь, где лишь квадраты чуть торчавших из земли каменных фундаментов напоминали, что когда-то здесь стояли две избы. Раздвигая руками мокрые заросли чернобыла, цветущего купыря и лопухов, распугивая удиравших во все стороны зеленых кузнечиков, он внимательно приглядывался к земле.
