И сегодня, хотя нас и послали на ответственное задание, никаких острых встреч не ожидалось. Командир эскадрильи, как ему и положено, перед вылетом десять раз напомнил нам, чтобы мы были предельно внимательны и все время следили за воздухом. Но следи не следи, — если в воздухе никого нет, весь свой боевой запас ты все равно привезешь обратно целехоньким до последнего патрона.
На приборе крейсерская скорость. Но кажется, что зависли на одном месте. Это ощущение особенно реально, когда бросаю взгляд на машину Мясоедова. Она совсем рядом. Видно, как мелко вибрирует консоль и чуть двигаются элероны. Крыло мягко ходит вверх-вниз, словно мы с Андреем покачиваемся на волнах. Сквозь плексиглас кабины видно Андрюшино лицо. Спокойное лицо Андрюши Мясоедова, который закончил училище на год раньше нас с Кулагиным и поэтому уже успел как следует повоевать.
А мы с Юркой запоздали. Мчались из училища, думали, нас тут ждут-дожидаются. Даже отпуск дома не догуляли. И примчались! Оказалось, мы еще никакие и не летчики. Нас еще нужно натаскивать и натаскивать. В простейших полетах. И передавать нам боевой опыт.
На коленях у меня лежит планшет. Сквозь желтоватый целлулоид хорошо просматривается карта района, над которым мы летим. Море разбито на квадраты. И я мысленно перешагиваю из квадрата в квадрат. Вот и еще один прошли. Вот и еще… Сколько их там осталось до нашего, в котором должны появиться катера?
В уголке планшета, захватив кусок моря в добрый десяток квадратных километров, — маленькая фотокарточка. Надюша. Она снялась с какой-то своей школьной подружкой, прислонившись плечом к ее плечу. Но потом почему-то подружку отрезала. На карточке остались кусочек чужого плеча и прядь черных волос. А у Нади волосы золотистые, завиваются у висков кудряшками. У белой полотняной кофточки распахнут воротничок. Под ним худенькая шея и острые ключицы.
Так уж заведено у летчиков — носить с собой в планшете фотографии своих жен или девушек, невест. Жены у меня нет и неизвестно, когда появится. Мама сказала, чтобы я не очень торопился. Она считает, что сначала нужно «стать мужчиной», а потом уже жениться.
Выходит, я еще и не летчик, и не мужчина. У меня еще, выходит, и молоко на губах не обсохло. Впрочем, наши бывалые говорят, что стать летчиком и мужчиной — это одно и то же. И чтобы им стать, вовсе не обязательно сбить фашистский самолет. У нас хватает бывалых, которые еще не сбили ни одной штуки. Тут — что в тире попасть в десятку. Можно метко стрелять, но весь век высаживать восьмерку и девятку. Тоже хорошо. И тоже воюешь. А самолеты сбивают другие летчики, которые — в десятку. Как Борис Сафонов — двадцать пять раз.
Да, я охотно верю, что главное в конце концов не в том, чтобы непременно сбить вражеский самолет. Хотя в принципе мы ведь только для того и летаем. Мы — истребители. И мы обязаны истреблять врага. Но чтобы стать летчиком и мужчиной, нужно прежде всего покрутиться в воздухе под вражескими пулями и остаться при этом человеком. Вот в чем главное!
Что ж, наверное, это действительно нелегко, когда в тебя стреляют, не наклонять голову и не зажмуривать глаза. Верю, что это не всем дается сразу. Ведь нужно не только не наклонять голову и не зажмуриваться, но еще и самому при этом идти вперед, стрелять и делать все, чтобы сбить того, который стреляет в тебя. Верю. Но дайте же мне попробовать, черт подери! Не тряситесь за меня столь старательно. Может, я на что-то годен.
«Пиши», — сказала мне Надя на прощанье. Я пришел к ней перед отъездом прямо домой. Ни разу не заходил, а тут пришел. В новенькой офицерской форме. Надя делала уроки и растерялась. Больная бабушка лежала на койке под несколькими одеялами. Нехорошо пахло лекарствами и затяжной болезнью. Свою растерянность Надя спрятала под усмешкой. Она всегда разговаривала со мной с усмешкой. И даже тут не изменила себе: «Смотри-ка какой важный! Прямо генерал». — «Не проводишь?» — покосился я на бабушку. «Некогда мне. Вон сколько уроков. Видишь?» — «Так поезд вечером, я же тебе говорил». — «А вечером у меня дежурство в госпитале». — «Ну, пиши». — «Ага, и ты тоже». И все. Больная бабушка смотрела в потолок и, по-моему, уже не дышала. Надя стояла у стола и катала пальцем огрызок карандаша. Я вертел в руках фуражку. «Я, как прибуду в часть, сразу тебе напишу». — «Ага, пиши». — «Ну, пока». — «Пока».
У других, у настоящих летчиков, в планшете фотографии жен или любимых девушек. У меня — Надя. Она прислала мне уже три коротеньких письмеца. В ответ на мои четырнадцать. Я пишу ей про то, что хожу на боевые задания. Но, дескать, более подробно о таких делах рассказывать нельзя. Вот разгромим фашистов, тогда… А у нее в письмах снова усмешка: «Смотри там не простудись, на боевом задании».
Ну почему в меня никто не верит — ни командование, ни мама, ни Надя? Почему я такой невезучий и мне не дают понюхать пороха? Почему мне не двадцать лет, а всего восемнадцать? И что нужно делать в моем несчастном возрасте, чтобы на губах быстрее обсохло молоко, чтобы оно не бросалось всем с ходу в глаза? Что?!
— Вижу катера! — раздался в наушниках голос Андрея Мясоедова. — Вижу катера! Следи за воздухом.
Ощущение, что мы висим неподвижно, сразу пропало. Пять темнеющих на поверхности воды точек стремительно увеличивались, принимая очертания торпедных катеров.
И когда их можно уже было рассмотреть, я с удивлением увидел, что это вовсе не наши катера. Должны были выскочить на наши, а выскочили на чужие, на вражеские. Да и время подхода к нашим катерам еще не истекло. До наших нужно было лететь еще минут десять.
Но что это? Один катер — наш! Вон тот, в центре. И на него с двух сторон несутся по паре фашистских катеров. Идут на него в атаку?
— Чистяков! Чистяков! — загрохотал Андрей Мясоедов. — Ты слышишь меня, Чистяков? Атакуете правую пару. Мы с Груздевым — левую.
С Груздевым? Со мной? Вперед! Опустив нос «Яка», я сквозь прозрачный круг пропеллера увидел, что вражеские катера резко разворачиваются, пытаясь удрать. Они никак не ожидали увидеть над собой четверку советских истребителей. По темной воде изогнулись дугой затухающие пенные следы.
Небольшое упреждение. Ногой чуть вперед левую педаль. Катер пополз в перекрестие прицела. На нем оранжевыми точками беззвучно заплясали огоньки.
Ага! Стреляют! В меня стреляют! В меня! Первый раз в жизни. В меня еще никто никогда не стрелял.
«Спокойно, Витя, — сказал я себе. — У тебя все отлично. Только спокойно. Не торопись. Не мельтеши. Все, как на полигоне».
— Не понял! — резанул по ушам мясоедовский голос. — Что на полигоне? Не понял. Повтори.
Значит, я говорил вслух…
Он мне гаркнул под самую руку, и я нажал на гашетки. Саданул сразу из всего комплекта.
Хуже нет, когда гаркают под руку.
Очередь прошла левее катера.
Мой «Як» взмыл горкой от воды, кувырнулся боевым разворотом и снова нащупал носом цель. Я шел на катер градусов под сорок. И знал, что сейчас не промажу, вклею в самую пуповину. Но тут мясоедовский голос раздельно проговорил:
— Двадцать третий! Двадцать третий! Отставить преследование катера. Идем на выполнение задания. Как понял? Пристраивайся. Как понял?
Что тут было не понять? Мне лишь стало страшно обидно упускать из-под носа такую добычу. Они же стреляли в меня! И я ничего. А на какое мы шли задание, я в пылу и позабыл. И лишь услышав Мясоедова, вспомнил. Ответил ему, что понял, нужно пристраиваться. Ответил и плавно вывернул из пологого пикирования.
Огляделся по сторонам — белесая пустыня, ни одного самолетика. Вот тебе и «пристраивайся». К кому?
Вытянул к облакам. Заметил вдали точку. Рванул к ней. Но уже издали разглядел на фюзеляже сороковой номер. Номер Юркиного самолета. И тут же в наушниках мясоедовский голос пробубнил:
— Двадцать третий. Пойдешь с сороковым. Доведете до базы подбитый катер. Сороковой ведущий. Выполнив задание, возвращайтесь на аэродром. Как понял? Прием.
Все ясно. Значит, с Мясоедовым к фашистскому каравану ушел Чистяков. Это пока я, обрадовавшись, увлекся атакой, они встретились и ушли. А нам с Юркой благородное поручение — в почетный караул к подбитому катеру.
Что такое конвоировать катер? Да еще получивший повреждение? Катер осел на бок и еле тащился. А нам перекур с дремотой не устроишь, не присядешь передохнуть, пока он нас догонит. Нам — летай, вертись.
Вот мы и вертелись. Показывали матросам на катере, что такое спаренный пилотаж.
Ведомому на спаренном пилотаже сложнее, чем ведущему. Я был ведомым. Пристроившись к Юрке, я в точности повторял каждое его движение. Глаз не сводил с его самолета. А вообще-то обязан был сводить.
— «Мессера», — негромко проговорил Юрка. — Слева. Видишь?
Они шли под самой кромкой облачности, четыре остроносых, стремительных и угрюмых фашистских истребителя. У меня от их решительного вида сразу похолодело в животе. Кто я такой по сравнению с ними? Зеленый мальчишка, лишь вчера кое-как закончивший училище. Ускоренный выпуск. А они. Вот какие они!
