под вечер.
Волчица попятилась и оскалила зубы. Бата зарычал и тоже оскалил зубы. В руках у него было ружьё и большой кнут. Человек и зверь смотрели в глаза друг другу и выжидали. С близкого расстояния стрелять было нельзя, и ружьё только мешало Бате. Он с силой шнырнул им в волчицу и, когда та чуть отскочила в сторону, мгновенно бросился на неё, схватил одной рукой за уши, а другой ловко сунул в пасть кнутовище…
В Хар Булук Бата притащил волчицу под вечер. Мальчишки ещё издали увидели чабана и гурьбой помчались к нему. Бата принёс волчицу к кошу Харцхи.
— Волка поймали! Волка поймали! — восторженно кричали ребятишки.
На шум выбежали Бамба и Бембя, за ними Харцха и дядя Наран. Бата Очиров молча подтащил волчицу к старику и тихо сказал:
— Бери, Наран, твоя. А меня, если можешь, прости…
И ушёл, тяжёло ступая по зеленовато-жёлтой траве.
Бамбе казалось, что Бембя давным-давно забыл о золоте. Он занят сейчас, в эти осенние дни, совсем другим — целыми днями возится с Балтыком. Как проснётся утром, сразу бежит к дяде Нарану, несёт Балтыку что-нибудь вкусное. После уроков — снова у дяди Нарана. И так почти каждый день.
— Что это ты всё время с Балтыком возишься? — сердилась Болха.
— Я его дрессирую, мама, — отвечал Бембя.
Балтык и впрямь привязался к Бембе. Как завидит своего друга, опрометью мчится к нему. Подбежит и, виляя хвостом, смотрит на карман. А Бембя ему то конфетку сунет, то пряник, то сахару кусочек.
Однажды Бамба заметил, что Бембя достаёт из кармана серебряные монеты и зачем-то даёт их нюхать Балтыку. «Зачем это?» — поразился Бамба. А когда спросил, Бембя ответил, как иногда отвечал отец:
— Много будешь знать — скоро состаришься.
А Бембя, оказывается, всё это проделывал не зря: он приучал Балтыка искать разные предметы и даже деньги. Спрячет монету где-нибудь в куче золы и приказывает:
— Балтык, ищи, ищи!..
Пёс бегает, нюхает и в конце концов находит монету. Бембя угощает его за это кусочком мяса.
И вот однажды Бембя исчез.
В школе в тот день начали новую тему по арифметике, но Бемби в классе не оказалось.
— Где твой брат, Бамба? — спросил Нимя Нармаевич.
— Не знаю, — пожал плечами Бамба. — Он ушёл в школу раньше меня.
Когда Бамба вернулся из школы, он застал дома рассерженного отца.
— Где мой складной нож? — строго спросил Харцха.
— Не знаю, папа, я его не видел.
— А Бембя где?
— Тоже не знаю. Его и в школе сегодня не было…
— Как — не было?! Где же он тогда?
— Не знаю…
— Ну погоди, я до него доберусь! — пригрозил отец и снова стал искать свой нож.
Но ножа нигде не было. И Бамба догадался: Бембя наверняка ушёл к балке и прихватил с собою нож отца. Значит, он опять ищет золото!
Да, так оно и было — Бембя искал в балке золото. Только теперь не наверху, а на самом дне балки. Именно там и надо было искать родник, как утверждала бабушка и как говорил Нимя Нармаевич. Родник, а не золото!
Обламывая ногти и до крови царапая пальцы, Бембя рыл землю, рыхлил её ножом, с минуты на минуту ожидая, что вот-вот покажется золото. Но золота не было. Тогда Бембя переходил на другое место и снова начинал рыть. Балтык, тычась носом в свежую глину, фыркал и нетерпеливо крутил хвостом.
В одном месте земля вдруг стала поддаваться очень легко, и это удивило и обрадовало Бембю. «Наверное, тут клад!» — подумал он и приказал Балтыку:
— Ищи! Ищи, Балтык!
Пёс ткнул носом в землю, обнюхал её и стал быстро-быстро рыть лапами.
«Ага! Что-то здесь есть!.. Что-то Балтык учуял!..» Учащённо дыша, Бембя вместе с Балтыком принялся лихорадочно углублять яму.
— Балтык, ищи, ищи!..
Он торопился, он задыхался, а голову сверлила одна мысль: «Тут что-то есть, Балтык чует! И земля идёт всё время рыхлая…» И Бембя снова подбадривал:
— Балтык, ищи! Ищи, Балтычок! Ищи, умный! Это золото, Балтык! Сейчас будет золото!.. Я тебе целый карман конфет куплю тогда…
А пёс продолжал старательно отшвыривать землю передними лапами. И вдруг Балтык зафыркал и отпрянул от ямы.
— Балтычок, что там?! Золото?..
Балтык опять бросился к яме. И вдруг вытащил большой клок гнилой овечьей шерсти.
— Балтык, что это? Шерсть?.. А где же золото?..
«Шерсть… Бабушка говорила, что эту шерсть возил сюда дед. Значит, и золото где-то тут должно быть».
Бембя сам залез в яму и стал доставать из неё сырую, прогнившую шерсть. Отверстие в яме быстро углублялось, а шерсть всё лезла и лезла. Позади Бемби уже целая куча шерсти, а в яме ей и конца не видно.
— Балтык, где же золото?.. — вскричал Бембя и чуть не заплакал.
Он задыхался от усталости, ему хотелось пить, пот застилал глаза, а шерсти не было конца. Вот яма уже закрывает колени! Теперь Бембя без ножа, просто руками вытаскивает из неё шерсть и бросает назад. Сколько её, этой шерсти? Мешок, два, три?.. От шерсти идёт нехороший запах, у Бемби рябит в глазах, его мутит, но останавливаться нельзя. Теперь дорога́ каждая минута. На коше его, наверное, давно хватились и сейчас ищут повсюду. Надо быстрее, быстрее!.. Проклятая шерсть! Сколько её!..
Но вот и совсем иссякли у Бемби силы. Он лёг на сырую землю и заплакал. Надо искать золото, а он не может, у него ослабли руки, дрожат ноги и очень хочется пить.
И тут Бембя услышал голос отца:
— Да вот он! Я так и знал!..
Бембя вскочил, хотел бежать, но ноги его подкосились, и он упал…
Очнулся он уже дома. Рядом с ним сидели мама и бабушка.
— Бембяшка, милый, что с тобой? У тебя что-нибудь болит? — спросила мама, а в глазах её стояли слёзы.
Бембя молчал, пытаясь вспомнить, что с ним произошло. И вдруг вспомнил.
— Мама! — закричал он. — Я золото нашёл!
— Какое, сынок, золото?
— Там… в балке Гахан Сала…
— Да нет, сынок, никакое не золото, а родник. Ты родник нашёл!.. А вода в нём чистая, ключевая. И много её… Там сейчас весь народ…
Бембя, выслушав маму, бессильно опустил голову на подушку… Потом вдруг он снова увидел Балтыка. Бембя звал его, приказывал ему рыть и искать, искать. А Балтык вдруг превратился в блестящий золотой портсигар.
Потом Бембя ехал на велосипеде, положив ноги на руль, и все ребята кричали ему что-то вслед…
Харцха
