— Но как же избавиться от этой, как ее… ик-ик-спла-та-ции? — спросила Аша.
— Да, как избавиться от этой саплотации? — спросил Нанхе.
— От нее нельзя избавиться до тех пор, пока в этом мире будут большие и маленькие. Большие всегда будут угнетать маленьких, — авторитетно пояснила Мунни.
— И зачем нам такая жизнь? А почему бы нам не устроить свою детскую страну? — внезапно вмешался молчавший до сих пор Бирджу.
— Верно, — воскликнул Дада, — почему бы нам не устроить свою Страну Детей, где не будет больших, где нам будет весело и хорошо!
Все дружно закричали «ура» и захлопали в ладоши.
Мысль об устройстве Страны Детей целиком завладела ребятами. Даже Бирджу позабыл о своих обидах.
Первым заговорил Дада, почесывая в затылке:
— Прежде всего нужно найти для нашей страны место…
— Да такое, о котором бы взрослые не знали, — перебила его Аша.
— Но где найти такое место? — воскликнул нетерпеливый Нанхе.
Тогда Дада стал вспоминать, что он слышал на уроках географии. Первое, что пришло ему в голову, — это тундра. Учитель объяснял, что тундра занимает огромную площадь, но там много снега.
— Нет, это не подойдет — мы все там замерзнем. А может быть, в тайге? Но там дремучие леса и зимой холодно, а летом жарко, — рассуждал он вслух.
— Нашел! Нашел! — закричал вдруг Бирджу.
— Что нашел? — поинтересовался Нанхе.
— Место нашел, где мы сможем устроить Страну Детей! — радостно кричал Бирджу.
— Это где же? — недоверчиво спросил Дада, который мало полагался на сообразительность Бирджу в столь важном вопросе.
— Дворец духов! — сказал Бирджу, горделиво поглядывая на своих товарищей.
У ребят даже рты пораскрывались от изумления.
— Вот так место! — протянул Нанхе. — Да ты знаешь, что туда даже взрослые боятся заходить?
— Ну и пусть, — отпарировал Бирджу, — а мы не побоимся!
Недалеко от их квартала находился полуразвалившийся дворец, известный под названием «Дворец духов». Говорят, что в далекие времена его построил какой-то раджа. А теперь будто там поселились злые духи. Правда, духов там никто не видел, но многие слышали, как по ночам оттуда доносились какие-то странные звуки. Однажды утром на улице рядом с дворцом нашли без сознания какую-то старуху. С тех пор ночью по этой улице никто не ходил. Днем же ребята всегда играли на пустыре рядом с дворцом, а Дада мог даже на спор обежать дворцовую ограду. Для игр пустырь считался самым подходящим местом, но ни у кого никогда не возникало мысли перелезть через глухую ограду.
— Ну что, решено? Чего же вы молчите? — не унимался Бирджу. — Испугались злых духов? Больше смелости!
— Да смелости-то у нас хватает, — ответил Дада, задетый словами товарища.
— «Хватает»! — передразнил его Бирджу. — Если бы хватало, не стали бы рассиживаться, как ленивые буйволы. Вы только подумайте, разве злые духи хуже взрослых? Уж они-то наверняка никого не… ик-ик-сплатируют.
Энтузиазм Бирджу подействовал на ребят. Нанхе особенно понравились последние слова товарища. «Уж лучше жить среди злых духов, чем под гнетом взрослых», — подумал он, вспомнив затрещины своего брата, и, влюбленно глядя на Бирджу, захлопал в ладоши.
Найдя поддержку в лице Нанхе, Бирджу с удвоенным энтузиазмом замахал руками:
— Вот это мужественный ребенок! Он лучше вас понимает, что злые духи не обижают маленьких, как это делают взрослые люди.
— А если они тоже будут обижать? — засомневалась Аша.
— Если бы да кабы… — перебил ее Бирджу. — Как только придем во дворец, нужно сразу подружиться с ними.
— Согласен, Бирджу, — сказал Дада. — Если мы с ними подружимся, то они нас не тронут.
Все единодушно поддержали своего вожака.
— Это хорошо, — сказала Аша, — что взрослые не ходят во Дворец духов.
— Там столько места, что не только пятеро, а пять тысяч поместиться смогут, — заметила Мунни, которая самой большой цифрой на свете считала пять тысяч.
Видя, что все согласились, Бирджу запрыгал от радости.
— Ур-рр-аа! — закричал он, размахивая руками. — Да здравствует Страна Детей!
Ребята дружно подхватили это «ура». Но едва прошла первая вспышка радости, как Аша сказала:
— Сколько же мы еще будем сидеть здесь? Если мама станет ругать меня, то я скажу, что Дада задержал.
Мохан оторопел, когда услышал, что Аша собирается жаловаться на него матери. Возмутился и Бирджу, которому не понравилось, что Аша торопится домой. Разве можно думать о пустяках, когда решается такой важный вопрос! Но тут и Мунни, которая боялась своей тетки, стала проявлять нетерпение.
— Смотрите, учителя уже расходятся. И нам пора домой, — показала она рукой на учительскую.
Все обернулись. Учителя, весело разговаривая, шли к воротам.
Ребята тоже направились к выходу. Но пошли они не к воротам, а через черный ход — так безопаснее.
Едва они вышли из школы, как Бирджу съехидничал:
— Ну вот и остыли. Самое главное — место найти, а остальное уже не важно.
— Кто сказал, что остыли? — возмутился Дада. Слова Бирджу задели его за живое. — Слушайте все! Завтра в четыре часа утра мы идем во Дворец духов!
— В четыре часа?! — удивленно воскликнул Нанхе. — Да у нас в доме, Мохан-дада, так рано никто и не встает.
— Вот и хорошо. Если бы родители в это время проснулись, разве они разрешили бы нам пойти во дворец? — возразила Аша.
— Нечего раздумывать! Завтра встаем в четыре часа! — бодро заявила Мунни.
Только тут Дада опомнился. До сих пор он еще в четыре часа ни разу не вставал. Но уж если сам сгоряча назначил время, то изменять его уже было поздно. Ведь это подорвало бы его авторитет! Придется как-то потихоньку выбраться из дому. А вообще-то так даже интереснее!
— Вот что! — остановил Дада своих друзей. — Сегодня ночью я утащу у своего брата будильник и поставлю его на четыре часа. Ровно в четыре я тихонько по карнизу доберусь до Бирджу и разбужу его. Потом…
— Но, Дада, — перебил его Нанхе, — ведь будильник разбудит не только тебя, но и всех в доме.
Дада сердито посмотрел на Нанхе.
Ребята молча зашагали дальше. Дада лихорадочно пытался что-то придумать.
— Кому-то из нас придется не спать всю ночь, — сказал наконец Бирджу и вздохнул.
Все молчали.
— Почему «кому-то»? Пусть Дада не спит, ведь он самый старший, — сказала Аша.
Даде стало не по себе от такого предложения.
— Ты правильно говоришь, Аша, — сказал он покорно. — Только мне почему-то ночью всегда очень хочется спать.
— А кому не хочется? — хитровато улыбнулся Нанхе.
— Не спать одному целую ночь тяжело, — примирительно вздохнула Мунни. — Эту ночь должны двое не спать. Бирджу и Нанхе в одном доме живут, окна у них рядом. Вот и будут разговаривать всю ночь.
— Правильно! — поддержала ее Аша. — Ничего с ними не случится, если ночь не поспят, зато днем выспятся. Как придем во дворец, пусть сразу и ложатся.
Доводы были настолько убедительны, что Бирджу и Нанхе ничего не оставалось делать, как согласиться. Теперь нужно было подумать и о другом: что брать с собой?
И когда Дада заговорил об этом, его тут же перебила Аша:
— А зачем нам набирать с собой много вещей? Ведь духи как-то живут там. Должны же у них быть одежда и еда. Если мы подружимся с ними, то они наверняка с нами поделятся.
— «Поделятся»! — передразнил ее Бирджу. — Да они нас тогда через два дня из дворца выгонят. А ведь нам там всю жизнь жить! Всю жизнь!
— А у духов игрушки есть? — поинтересовалась Мунни.
— Дада, — спросил Нанхе, ковыряя носком ботинка кучу гравия на дороге, — а духи мясо едят?
— А то как же, — ответил Дада, поправляя на плече сумку.
— Что? — ужаснулась Аша. — Мясо едят? Тогда я не пойду туда.
— Чудачка ты, Аша, — вступил в разговор Бирджу. — Пусть едят, но мы-то его есть не будем.
Это немного успокоило Ашу. Ребята подошли уже к своему переулку, но так и не решили, что же они возьмут с собой завтра.
— Пойдемте к старому баньяну и там все обсудим. — Бирджу показал рукой на огромное развесистое дерево.
— Вообще-то нам незачем много набирать с собой, — сказал Дада, направляясь к баньяну. — Недавно я в одной книжке прочитал, что человеку нужно только жилье, еда и одежда.
Все были поражены мудростью своего вожака. Никому из них и в голову бы не пришло, что человеку так мало нужно.
— Ну что же, тогда одно платье наденем на себя, а другое возьмем в запас. А вот что брать из еды, нужно составить список, — сказала Аша.
— Я надену шелковую тенниску и зеленые штаны, а синие возьму с собой! — радостно воскликнул Нанхе.
