class="p1">— Я покамест заперла ключи льдом, но в марте заморозков надолго не хватит. А сестры нет уже целую седмицу. Она оставила записку, мол, скоро вернусь. И я ждала, ждала, пока не поняла — это же Кривда. В её устах это может значить: «Я не вернусь никогда», — гостья опустилась на табурет.
Её глаза наполнились влагой, веснушчатый нос сморщился: вот-вот разревётся.
«Неужели я так смешно выгляжу, когда собираюсь заплакать?» — смутившись, подумала Тайка, но вслух, конечно, сказала совсем другое:
— Я бы с радостью помогла, но даже не представляю, где искать твою сестру.
— Уверена, она в Дивнозёрье. Ты уж поищи, сделай одолжение.
Тут Тайка, признаться, совсем растерялась, но беседу неожиданно подхватил Пушок:
— Эй, гражданочка, а записка у тебя с собой?
— Зачем она тебе, коловерша? Я же рассказала, что там написано, — гостья вскинула брови. — И меня зовут не Гражданочка, а Правда.
Похоже, её оскорбило недоверие. Тайка сделала Пушку знак, мол, помолчи, но тот, ничуть не смущаясь, продолжил:
— Это необходимо для расследования. Разрешите представиться: детектив Пушок, к вашим услугам! Мы с Таей столько каверзных дел уже раскрыли — закачаешься! И сестрицу твою непременно найдём. Но улики надо проанализировать и приобщить к делу.
Оскорблённое выражение на лице гостьи сменилось озадаченным. Похоже, она не очень поняла, о чём толкует коловерша, но записку всё же отдала.
— Нам с коллегой надо посоветоваться, — Пушок кивнул Тайке, и они вышли в соседнюю комнату.
— Эй! Ты чего несёшь?
— Спокойно, всё под контролем! Ну, почти. Тая, ты уверена, что это Правда, а не Кривда? Я вот нет. Подозрительное какое-то дело. Может, она сама сестрицу грохнула, а? А теперь пришла нам лапшу на уши вешать, чтобы себя выгородить?
Ну, началось! Опять кто-то боевиков насмотрелся…
— Пушок, мы — не полиция. Если бы она не пришла, мы бы даже не узнали, что кто-то пропал.
Коловерша посмотрел записку на просвет, понюхал, попробовал на зуб и нехотя признал:
— Тут ты права. И всё же! Что, если это Кривда?
— Допустим. Тогда выходит, что записку написала Правда, которая действительно собиралась вернуться, но пропала. Значит, всё равно надо искать.
— Тая, почему она выглядит как ты? — заворчал коловерша. — Мне это не нравится.
— Мне тоже.
— Тогда пусть примет настоящий облик. Или она такая страшная?
— Нет, вообще-то, красивая даже. Но уши острые, как у дивьих людей, коса до колен и взгляд потусторонний. А, ещё и сарафан носит. Совсем не по сезону будет смотреться.
— Всё равно пусть станет собой!
— Да как-то неловко просить.
— Ладно, я сам! — коловерша сунул записку Тайке в руки и, решительно клацая когтями по полу, отправился на кухню.
Через мгновение оттуда донеслось:
— А вы с сестрой, небось, поссорились?
— Откуда знаешь? — гостья захлопала глазами.
— Я же детектив. От меня ничего не скроешь!
Ишь, рисуется! Но ведь угадал, хитрец.
Тайка решила не вмешиваться и пошла ставить чайник, но ушки держала на макушке.
— Мы и прежде ссорились, — нехотя призналась гостья. — Сам знаешь, как это в семьях бывает: слово за слово… кто мог подумать, что именно теперь она разобидится и уйдёт.
— Что ты ей сказала?
— Это так важно? — гостья вспыхнула, потом потупилась. — Что видеть её больше не желаю. На тот момент так оно и было. Я же не могла сказать неправду.
— Иногда лучше промолчать, пока гнев не уляжется, чтобы не обидеть близких, — коловерша наставительно поднял коготь. — И не соврёшь, и жалеть потом не придётся, когда остынешь, и вы сможете поговорить спокойно. Беречь друг друга надо, ясно тебе?
— Куда уж яснее, — вздохнула Правда (теперь Тайка не сомневалась, что это была именно она). — Ты уж отыщи мою сестру, славный детектив-коловерша, не подведи. Я у неё прощения хочу попросить за резкость. А тебе добром отплачу. Хочешь бубликов маковых?
Конечно, Пушок хотел, кто бы сомневался. Но, к удивлению Тайки, коловерша не спешил соглашаться:
— Ты сперва вот что скажи: могла ли Кривда тоже Тайкой обернуться?
— Наверное.
— Тая, у нас есть зацепка! — вскричал Пушок. — Баба Валя!
— А при чём тут баба Валя?
— Ну она же тебя обругала почём зря. А вдруг повод был? Может, она Кривду в твоём обличье увидела, и та ей показалась подозрительной. Чует моё сердце, оттуда надо начинать расследование!
— Ну-у, — Тайка поджала губы. Очень уж ей не хотелось снова с вредной бабкой встречаться. — Меня она и слушать не станет. А твоё мурлыканье просто не поймёт.
— Тогда пускай с ней Алёнка поговорит, делов-то.
Эта идея пришлась Тайке по душе. Алёнку все взрослые в Дивнозёрье любили. Ещё и вечно накормить пытались, мол, кушай, тростиночка, а то ветром унесёт.
— Значит, по рукам? — с надеждой уточнила Правда.
— По рукам. Только с одним условием: личину Таину сними, пока побудь здесь, не высовывайся. И не забудь про бублики!
* * *
Алёнка, добрая душа, помочь, конечно же, согласилась. И теперь Тайка с Пушком сидели в засаде, глядя, как она деловито топает к калитке. Оба на всякий случай скрестили пальцы на удачу.
Вот скрипнула калитка, на улицу выглянула старуха. Издалека не было слышно, что она говорит Алёнке, но увиденного вполне хватало, чтобы понять: баба Валя недовольна.
Пушок, пританцовывая на месте, комментировал:
— Ой, Тая, они там болтают и болтают. А бабка и впрямь противная! Ишь, как зыркает. И нос крючком! Смотри, Алёнка во двор заходит. Зачем, интересно? Эй, карга, куда это ты нашу деточку повела? Тая, я слетаю, посмотрю. А то мало ли что…
— Сиди. Это всё-таки баба Валя, а не баба Яга. Чай, не сожрёт, — по правде говоря, Тайке было обидно оставаться в стороне. Хорошо Пушку, он невидимым может сделаться или, скажем, притвориться обычным котиком, а ей что, одной под кустом сидеть?
— А вдруг Алёнка не справится?
— Справится. Ты что, совсем ей не доверяешь? Она же у нас тоже немножко ведьма.
Они препирались ещё некоторое время. Тайка уже и сама начала волноваться, что подруги долго нет, как вдруг снова скрипнула калитка, и Алёнка бодрой походкой зашагала в их сторону. Было видно, что её распирает от новостей.
— Ой, Тая, что я видела, — она начала говорить ещё на ходу. — Там такое! Такое! Представляешь, у бабы Вали — сорок кошек!
Тайка с Пушком переглянулись и хором выдали:
— Ну и что?
— Как это «что», — насупилась Алёнка. — По-твоему, это нормально?
— Наверное, бабе Вале одиноко, вот она и прикармливает котиков со всей деревни, — пожала плечами Тайка. — Ты вообще как туда зашла?
— Сказала, что у меня кошечка потерялась.
— Умно, — похвалил Пушок. — Тая,
