медицине не хуже врачей разбираюсь. Я при кабинете тридцатый год… Очередь!
Старик вздохнул, пригладил пиджак на груди, застегнул необмятый ворот рубахи.
— Ваша, ваша, — великодушно закивали с диванов.
— Я еще побуду, — смущенно сказал старик. — Может, кто раньше торопится?
Санитарка опалила его презрением.
— Нарядился, как петух, а храбрость в бане смыл, что ли? Кто тут есть с острой болью?
— Я, — прошептал Вандербуль.
Санитарка опустила на него глаза.
— Голос потерял? Ничего, сейчас заголосишь. — Она подтолкнула его к дверям. — Проходи.
У Вандербуля свело спину, заломило в затылке.
Герои остались за дверью.
В кабинете на столике в угрожающе точном порядке лежали блестящие инструменты. Женщина доктор писала в карточке медицинские фразы.
— Садитесь, — сказала она.
Кресло, как холодильник, хоть совсем не похожее. Заныли зубы. До этого они не болели ни разу. Вандербуль жалобно посмотрел на врача.
Доктор подбадривающе улыбнулась. Нажала педаль.
Кресло поднялось бесшумно. Прожектор — триста свечей — придавил Вандербуля жестким лучом. Из желтой машины тянулись ребристые шланги, торчали переключатели. Капала вода в белый звонкий таз.
Неизвестность страшнее познания. И только героям понятно, что в слабых людях познание рождает страх, в сильных — мужество.
— Как зовут?
— Вандербуль.
— Никогда не слыхала такого имени.
Голос у доктора словно издалека.
— Это не имя. Имя у меня Васька. Мне зуб рвать.
Доктор взяла инструмент сверкающе-острый. Ее пальцы коснулись Вандербулева подбородка. Пальцы у докторши теплые.
— Открой рот. Какой зуб болит?
— А вот этот, — Вандербуль сунул палец в рот, нащупал зуб, который потоньше.
Герои стояли за дверью. Он слышал их сочувственное пыхтение.
Докторша щурилась.
— От горячего больно?
Вандербуль согласился.
— От холодного?
— Тоже.
Докторша постучала по зубу металлом. Вандербуль вздрогнул, выгнул спину дугой. Докторша по другому зубу стукнула, и даже по третьему, в другой части рта.
— Подумай как следует, может быть, ты ошибся?
— Нет, — Вандербуль потряс головой и еле слышно добавил: — Рвите, который крепче.
Глаза докторши приблизились. Зрачки подрагивали в них, вспыхивали черным сиянием.
— Как ты думаешь, врач имеет право выдрать больного?
— По-настоящему?
— Ну хотя бы оттаскать за уши.
— Не надо…
Докторша выпрямилась.
— Тетя Саша, следующего, — сказала сна. — А этого вон. Гоните.
Над Вандербулем нависла грозная санитарка. Она прижимала голые локти к могучим бокам.
Вандербуль отскочил к двери. И вдруг всхлипнул, и вдруг заорал:
— Это не по-советски! Мне нужно зуб рвать!
Герои смущенно кашляли где-то рядом.
Вандербуль вылетел в коридор. Санитарка поправила закатанные выше локтей рукава.
— Чтоб медицина здоровые зубы рвала? Или здесь живодерня?
— А если я очень хочу? Мне очень нужно.
— Иди, хоти в другом месте. Следующий.
В кабинет впорхнула девица с распухшей щекой.
Очередь поглядывала на Вандербуля с недоумением. Молчаливые заговорили:
— Тут сидишь, понимаешь. Время в обрез.
— Видно, драть некому.
— А еще пионер.
Вокруг плакаты. На одном — человек с зубной щеткой. Мужественно красивый. Толстые буквы вокруг него кричат басом: «Берегите зубы!» Мужественный человек на плакате улыбается белозубой улыбкой. Он берег свои зубы с детства.
На лестнице Вандербуля догнал старик.
— Слушай, хлопец, постой. Поздоровкаемся.
Старик посадил Вандербуля на скамейку.
Вандербуль отвернулся.
— Ух же какой ты сердитый. К чему бы тебе здоровый зуб рвать?
— Для боли.
Старик обмяк, рассмеявшись. Смеялся он хрипло, и голос у него был хриплый, глухой. Звуки, наверно, застревали в густой бороде, теряли силу.
— А вы не смейтесь! — выкрикнул Вандербуль. — Сами не понимаете, а смеетесь.
— Чего же не понимать? Хоть и больная зубная боль, да не дюже смертельная, — смех скатывался со стариковой бороды, тек по новому пиджаку, словно крупные капли дождя.
Вандербуль разозлился.
— А сами боитесь! — закричал он. — Сами стоите у двери.
Старик продолжал смеяться.
— Я же ж не боюсь. Я опасаюсь. Мне докторша тот зуб дернет, а я ее крепким словом. Мне же ж неудобно. Вон какая культура вокруг. И докторша не виноватая, что у меня зуб сгнил.
— Кто вам поверит, — сказал Вандербуль. — Просто трусите и сказать не хотите.
Смех ушел из глаз старика.
— Худо, когда не поверят. — И добавил: — А боль от зуба обыкновенная.
Дверь в кабинет отворилась. В коридор вышла заплаканная девица с распухшей щекой. Медленно, со ступеньки на ступеньку, двинулась вниз.
— Очередь! — крикнула санитарка.
С белого дивана поднялся угрюмый мужчина. Старик сказал ему грустно:
— Я извиняюсь. Я теперь сам войду. Вы уж будьте настолько любезны, посидите еще чуток.
Солнце билось в витринах и лужах. Над асфальтом стоял робкий пар. На закоптелые крыши надвигалась мокрая туча. Солнечный свет встречал ее в лоб, становясь от этого резче и холодней.
Милиционер надел прорезиненный плащ с капюшоном. Женщины распахнули зонты.
Вандербуль и старик шли по улице.
Старика звали Власенко. Он ворчал:
— Худо, когда рот только для каши годен. — Отвернулся и, когда глянул на Вандербуля, рот у него засверкал белой пластмассой.
«Наверно, вставные зубы не нужно чистить, — подумалось Вандербулю. — Наверно, их моют мочалкой».
— Год в кармане берегу, — объяснил старик, раскланиваясь с прохожими. — Тот старый пень мешал. Я бы его на геть вырвал, но ведь какая причина — последний. Последний зуб — не последний год, а все жалко. Нынче зимой, когда он совсем расхворался, я решил зараз — вырву. Для этой цели я и в Ленинград прибыл, оказал старому лешему последнюю почесть. У меня же ж тут в Ленинграде дочка. Анна. Аспирантуру проходит по моряцкому делу. — Старик вытащил из кармана стершийся зуб, повертел его в пальцах и бросил через парапет в речку Фонтанку.
— Ух же ж ты, старый пень. Прощай, брат… — блеснули в грустной улыбке стариковы вставные зубы.
— Больно было? — спросил Вандербуль и посмотрел на старика с такой завистью, что старик опять рассмеялся.
— Я же ж тебе объяснял. Обыкновенная боль. Что зуб рвать, что пулей тебя прошьет — одинаково по живому. Только мужик как устроен? Он любую боль стерпит, если сопротивляется. Без сопротивления мужчина скучный. Отсюда мужику зуб рвать — хуже нет. Не ударишь ведь докторшу невиноватую. Настоящему мужику в атаку легче идти, чем к зубной докторше.
Дождь хлынул сразу. Широкой теплой метлой хлестнул по всем улицам. Загнал Вандербуля и старика в подворотню.
Сильный дождь настроения не портит. Люди отряхиваются, говорят «черт возьми», но в этих словах нет досады и злости. Тучные мужчины с портфелями, подвернув штаны, скачут по ошпаренному асфальту. Смеются над собственной резвостью.
— А вы на войне были? — спросил Вандербуль старика.
— Я-то? На империалистической окопную вошь кормил. В гражданскую за советскую власть сражался. В Отечественную уже ж куда меня занесло. Аж в
