со стола, присмотрелся и завопил:
— Тая, это будет бомба, говорю тебе! Чумовой номер! Это ж надо было такое придумать!
Козлик, сосредоточенно сопя, закончил надпись и уставился на Тайку в упор. На траве красовалось сложенное из карточек:
«Я НЕ КОЗ Л».
— Грамотность немного хромает, — вздохнул коловерша. — Подправить бы.
— Пушок, дело не в грамотности. У него не было второй буквы «Е» в наборе. И это не дрессировка, он правда не козел.
— А кто? — Желтые глазищи коловерши округлились и стали похожи на чайные блюдца.
— Хотела бы я знать. Эй, парень, признавайся, кто ты, как тебя зовут и — самое главное — что случилось? У нас, конечно, тут места дикие, заповедные, всякое может случиться, но чтобы среди бела дня людей в козликов превращали — прежде такого не было. И не бойся, я ведьма-хранительница, так что мы с твоей бедой справимся.
— Тай, я думаю, он в курсе, — Пушок поскреб лапой за ухом. — Он ведь к тебе и примчался о помощи просить.
Козленок грустно кивнул.
— То есть это кто-то из наших, деревенских? — ахнула Тайка. — Ну, дела!
Козленок очень по-человечески вздохнул, а Пушок добавил шепотом:
— Знаешь, что я только что понял, Тай? Он меня слышит и видит. Но это еще полбеды: если наш козлик заколдован, то наложенные чары могут дать ему возможность видеть незримое и понимать, что я говорю. Но, знаешь, что важнее: он не удивился!
— И что это, по-твоему, значит? — тоже шепотом поинтересовалась Тайка.
— А то, что он знает о существовании нечисти!
— Ну, теперь-то точно знает, если его в козла превратили.
— Нет, Тай. Думаю, это кто-то совсем-совсем знакомый… из тех, с кем чудеса уже происходили.
Тайка с подозрением глянула на козленка, и тот, зашуршав бумажными карточками, выложил на траве:
«СТЫДНО».
— Стыдно признаться? — догадалась Тайка. — Ой, да ладно. Ну со всяким могло случиться…
Она осеклась, поняв, что утешение вышло не очень. Во-первых, не со всяким — иначе бы тут уже по Дивнозёрью стада козлят бегали, а во-вторых, если вспомнить, как оно в сказке было про козленочка и копытце… наверняка их маленький друг лопухнулся и сделал что-то такое, чего делать не стоило.
А Пушок вдруг расфырчался:
— Ишь ты, стыдно ему! Давай уж, сознавайся, как на духу, если помощи хочешь. Не будь козлом! Кого из нечисти обидел?
Козленок уже наловчился перекладывать карточки зубами, помогая себе копытом, поэтому ответ не заставил себя ждать:
«ВОДЯНОЙ».
— Ого! — Тайка закатила глаза. — Дело-то серьезное. Водяной у нас обычно незлобивый. Это что же надо было сделать, чтобы он разгневался? Ты что, воду портил?
Козленок покачал головой.
— Значит, на берегу мусорил?
И снова нет.
Тайка, вздохнув, взялась за ножницы, чтобы нарезать еще карточек с буквами и знаками препинания (ну, вдруг и они пригодятся?). Ох, кажется, придется запастись терпением, чтобы узнать правду…
* * *
К обеду все стало более или менее ясно.
Козленка Тайка с Пушком промеж собой договорились называть Борькой, потому что у бабки Таисьи когда-то был теленок Борька. Да, не одно и то же, но как-то же надо было к нему обращаться?
В общем, за несколько часов не возражающий против нового имени Борька поведал им, что он и в самом деле заколдованный человек и что Водяной озлился на него из-за девушки, с которой они расположились на берегу на пикник…
— Городская, небось. Правил не знает, — предположил Пушок и не ошибся.
Ну да, из местных-то деревенских никто бы Водяному перечить не стал. Тот порой прикидывался дедушкой-рыбаком и подходил к молодежи «погутарить за жисть». И даже те, кто не верил в нечисть, все равно дедка не гнали, а предлагали ему угощение. Считалось, что встреча со старым рыбаком приносит удачу. Да так оно и было: местный Водяной слыл суровым, но щедрым: всякий раз то улов богатый ребятам посылал, то денежку на дороге оставлял, мол, подбери, купи себе гостинцев. Тайкина подружка Аленка его тоже однажды встретила да так дедку приглянулась, что на обратном пути от Жуть-реки к дому нашла золотой браслет-цепочку.
О шуточках водяного в Дивнозёрье тоже слыхали. Коли не понравишься хозяину речному и озерному, пошлет он тебе горькую воду. И хоть кипяти ее, хоть чай заваривай и сахар сыпь, а все равно целый день будешь отплевываться.
Но в этот раз дело вышло совсем нешуточное: Водяной так разозлился, что превратил Борьку в козленка — на время или навсегда — кто ж его знает? А девушку так и вообще в омут утащил. С концами!
И пока Тайка, хлопая глазами, приходила в себя от такой новости, Борька выложил из карточек явно мучивший его вопрос:
«ОНА ЖЕ ЖИВА?»
— Наверное… Ну, то есть, конечно, жива! Наш Водяной ни за что не стал бы!.. — Тайка вскочила так резво, что старый садовый столик, скрипнув, покачнулся. — И вообще, пойдемте скорее к реке!
Козленок в ужасе попятился, мотая головой. Его жалобное «м-ме» прозвучало почти как человеческое «нет», и Тайка поспешила пояснить:
— Не к водяному, дурачок. Говорят, наш хозяин вод если уж разгневался, то долго может злобу таить. Но, на твое счастье, я с его внучкой знакома. Она мавка, из речных. Только тс-с, не вздумай никому сболтнуть об этом родстве. Это вроде как тайна.
— Такая тайна, что даже я ничего не знал?! — Пушок надулся, отворачиваясь. — Так-то ты мне доверяешь!
— Прости, я сама случайно узнала. И обещала, что никому не скажу. Потому что Майя не хочет, чтобы другие мавки ее какой-то особенной считали.
— Ага, значит, Майя, — коловерша потер лапкой усы. — Ну, я так и подумал. Осанка у нее уж больно царственная.
— Ты тоже смотри, не раззвони новость на всю деревню.
— Обижаешь, Тая! Я ж нем, как рыба под маринадом! Кстати, мы ж еще не обедали. Может, сперва того, перекусим?
Но Тайка уже решительно шагала к калитке, маленький белый козленок семенил за нею, и Пушку ничего не оставалось, кроме как, расправив крылья, полететь следом.
* * *
Чтобы выманить Майю, Тайка встала на бережку и пустила по воде нитяной браслетик. Конечно, можно было бы и просто покричать, и та все равно вынырнула бы — они же друзья! Но, во-первых, обращаться к нечисти с просьбой да без подарка было невежливо, а во-вторых, мавки просто обожали всякие простенькие украшения: фенечки, бусины, бисер. А сделать другу приятное и самому приятно!
Плюх! — из реки высунулась рука с длинными узкими пальцами, цапнула браслетик и утянула под воду. Потом послышался новый всплеск,
