Было тихо, как перед дождем. Можно было слышать гудение одинокого комара или звон упавшей с весла капли.
Иван Павлович подогнал ботничок к кочковатому берегу.
Собственно, никакого берега не оказалось. Это было болото — мелкое, ржавое и хлипкое. К моему удивлению дядя Коля, ни секунды не задумываясь, спрыгнул с ботничка и зашагал по колена в воде к прибрежным кустам. За ним последовал Иван Павлович, сказав мне:
— Поспевай, Сенька.
Что мне оставалось делать? Я бойко пустился за ними, чувствуя, как холодная густая вода неприятно обволакивает мои ноги.
До сих пор отчетливо помню, какое чувство я испытал, когда взлетела первая утка. Я испугался. Это был самый неподдельный испуг. Когда с криком, с хлопаньем крыльев утка выдралась из кочкарника почти у самых моих ног, я вздрогнул, отшатнулся и даже не сделал попытки вскинуть ружье. В ту же минуту сзади меня грохнул выстрел, утка, свесив голову и вразнобой махая крыльями, ткнулась в кусты. Я оглянулся — дядя Коля спокойно открывал дымящееся ружье, чтобы вложить новый патрон. Я не подал виду, что растерялся, и решил быть таким же спокойным и выдержанным, как дядя Коля. Но, когда подобрав убитую утку, мы двинулись дальше по болоту, у меня заранее дрожали руки.
Вот опять кряканье, хлопанье крыльев — утка тяжело поднимается на крыло, я тыкаю стволом в пространство, отчаянно жму на спуск… Что такое? Он не поддается… Пока дядя Коля расправляется и с этой уткой, в недоумении осматриваю ружье… О! Забыл взвести курки!
Вот так на настоящей охоте: даже выстрелить по живой цели, не говоря уже о попадании, оказалась нелегко.
В охотничьем пылу я не заметил, как исчез Иван Павлович, и теперь слышал его выстрелы где-то за кустами.
Между тем погода портилась. Потянул ветер, заволакивая небо серыми, тягучими, как клей, облаками. Темнело. Мы повернули к ботничку. Ивана Павловича еще не было. Тяжелая капля упала мне на рукав, другая на верхнюю губу. Я слизнул ее языком и сказал:
— Дождь будет.
— Уже идет, — поправил дядя Коля.
Мы укрылись под стогом сена, сложенного среди болота на подстилке из сучьев. Дождь был небольшой, редкие капли косо неслись по ветру и почти не попадали на ту сторону стога, где мы сидели.
Я сидел, скорчившись, подтянув колени к подбородку, и благодаря такому положению пережил еще один конфуз. Патроны слишком слабо держались в разношенных гнездах моего старенького патронташа, и несколько штук выскользнуло на сено. Пришел Иван Павлович, бросил к моим ногам трех уток, сказал повелительно
— На, Вовка, неси.
Мы поднялись.
— Стойте! — закричал я. — Я потерял патроны.
— Пошарь в сене, где сидел, — посоветовал дядя Коля. Я действительно нашел их там и сунул в патронташ, но два гнезда остались пустыми.
— Все нашел?
— Нет, двух нехватает.
— Ищи.
— Экой ты, Петька, несуразный, — ворчал Иван Павлович.
Быстро смеркалось. Решили, что два патрона — невелика потеря, а отправились домой. Уже в кромешной тьме подходили мы к деревне. Дождь кончился, полыхали далекие зарницы. Остановились, чтобы разрядить ружья. И тут я похолодел… Ведь два недостающих патрона были у меня в ружье! Приотстав, незаметно выбросил я их в лопухи под плетень…
Вернулся я с этой охоты не таким уж важным и неприступным и очень немногословно рассказывал мальчишкам о своей первой охоте: «Да, стреляли… убили кое-что… Дождь помешал…»
Тогда впервые смутно начал я понимать, что охота — не забава и удальство, а замечательная школа, в которой человек учится мужеству, выносливости, выдержке, находчивости и еще многому хорошему и полезному для него.
Незнакомое место
Часто страх рождается из неизвестности.
Мы поднялись километров на десять по извилистой Валуйке — притоку Клязьмы — и не успели вернуться засветло, заплутавшись в ее старицах и протоках.
Решив заночевать, высадились на берег. На небе — ни звездочки. Огромные мрачные сосны угрюмо шумят вершинами. Лес полон неведомых шорохов. Днем такой открытый, шумный и щедрый на красоту, ночью он вдруг становится мрачным и враждебным.
В каждом нечаянном шорохе слышится предостерегающий шепот: «уйди…» И непонятный страх перед этим заговором леса и ночи гонит человека на огонь, к жилью, к людям…
А куда уйти нам, если кругом вода, и кажется, что сидим на острове. И главное — место-то совершенно незнакомое. Страшно за дровами пройти, страшно слово сказать, а откуда страх — не поймешь.
— Черт знает, куда заехали, — ворчит дядя Коля.
Я с опаской отхожу от костра за сучьями. И вдруг в той стороне, где мы оставили лодку, раздается ужасный, как нам кажется, грохот. Хватаю ружье, бежим туда… Все спокойно, никого нет, лодка, привязанная к дереву чуть-чуть покачивается на волнах. Но вот набежала волна побольше, и — опять тот же грохот! Оказывается, оставленный нами в лодке, топор, съезжает по ее железному борту и гремит.
Смущенные, возвращаемся к костру, но страх не проходит. Сосны шумят, перешептываются. И сквозь их шепот слышим отчетливые шаги по палому прошлогоднему листу. Ближе… ближе… Замираем, прислушиваемся. Кто-то остановился за кустами, выжидает. Кто же покажется, кто?! Но — нет, повернул, уходит, шаги удаляются, замирают вдали.
— Вот проклятое место, — говорит дядя Коля. — Давай спать.
Засыпаем на несколько часов, а рассвет прогоняет все страхи. Ветер утих, молчат сосны, жидкий синеватый свет пронизал весь лес, плавают пласты тумана. Видим, что и место-то знакомое, только подъехали к нему с другой стороны. Соображаем теперь, чьи шаги слышали ночью. Наверно, барсучишка или зайчишка трусливый. В тишине по сухому листу его шаги показались нам тяжелой поступью страшного существа.
Долго потом мы смеялись над нашим напрасным страхом.
Грибы
В дубовом лесу напали на грибное место. Белых грибов — дубовиков было, как говорится, хоть косой коси.
Сначала мы очень обрадовались, набили грибами доверху мою охотничью сумку и еще хотели набрать в заплечный мешок.
Но странно! Пропало всякое желание собирать эти грибы, которые совсем не надо было искать, а — нагибайся и бери, сколько хочешь.
Видно, только тот гриб хорош, с которым вволю наиграешься в прятки и в поисках его надышишься лесным воздухом, наслушаешься пения птиц, насмотришься красоты лесной.
Просторный день
Бакенщик Зосима Павлович обувался в лапти, но не потому, что сапог не было, а — ноги болели. Свою землянку на берегу Клязьмы он сложил из толстых сосновых бревен в два наката — на сто лет. В землянке у него чисто, пахнет сосной и сухой землей, в углу сложена печка. Топит ее Зосима Павлович только осенью, а летом варит обед на кирпичном очажке поодаль от землянки. На зиму он перебирается в город к сыну.
Однажды Зосима Павлович целый день трудился по своему хозяйству — копал картошку, выдалбливал из толстого осинового бревна ботничок, плел новую сеть, сходил в лес за груздями, выложил камнем светлый родник. А вечером, сидя на опрокинутой лодке и покуривая, сказал:
— Вот какой сегодня день просторный.
— Длинный? — поправил я.
— Да уж не длинный: заосенело, какой об эту пору длинный!
— А как же — просторный?
— Сделал я много, вот и — просторный.
Значит, — подумал я, — и короткий зимний день можно сделать «просторным», если не сидеть сложа руки.
Мои соседи
Третий день не показывается солнце. Низкие облака валами перекатываются по небу, точно что-то густое и серое кипит в огромном котле, разбрызгивая тяжелые капли.
Алеша и Севка приуныли. Сидят у окна, тоскливо смотрят, как буйный ветер треплет мокрую листву старого клена, проносит взъерошенных галок, срывает с прохожих шапки и платки. Для ребят такая погода — крушение давнишней мечты о поездке. со мной на рыбалку. Я понимаю это, но утешать не хочу. Я жду, — вдруг кто-нибудь из них вскочит с места и решительно заявит:
— А шут с ней, с погодой! Едем!
Они давно уже заняли свои наблюдательные посты у окна и, как только заметят голубую проталину среди облаков, вздыхают с надеждой: «Кажется, проясняется…»
Благодаря их стараниям моя комната являет собой странную смесь кабинета культурного человека с жилищем охотника и рыболова времен доисторических. Под столом, на диване, за книжным шкафом валяются вороха прелых сетей, воняющих тухлой тиной; ржавые котелки; веревки различной толщины; крючки; пыльные, изъеденные молью валенки для пыжей и тому подобная дрянь. Все это увенчано допотопным шомпольным ружьем, которое нельзя трогать без риска для жизни.
