И Лисёнок всё ей рассказал.
— Какой стррах! — выкатила она глаза. — Какой ужас! — захлопала в тревоге крыльями. — Погоди-ка!
Она улетела и вернулась со старинной книгой.
— Эта книга ещё моей пррабабки, — сказала Ворона. — В ней — вся история нашего ррода и нашего леса. Посмотрим же, что было сто лет назад.
Она пролистала страницы, но ничего не нашла о Герцоге Волке.
— Стрранно!.. — удивилась Ворона. — Очень стрранно! — повторила она. История леса не знает никакого Герцога Волка!
— А может, он скрывался под другим именем? — предположил Лисёнок.
Ворона не ответила, она нахмурилась и по привычке зашагала по ветке туда и обратно, затем вновь пролистала всю Книгу от начала до конца, и с конца до начала.
— Скорее всего, — пожала она плечами, — тот Котишка прросто пошутил.
И тут!.. Она чуть не свалилась от удивления с ветки: Ворона увидела марширующего по тропинке Волка в высоких сапогах, в шляпе-треуголке, в камзоле с эполетами и шпагой на боку.
— Геррцог! — от ужаса Ворона вытаращила глаза и закричала на весь лес, — Карраул! Тревога!
— Кто? — спросил Лисёнок снизу. — Герцог Волк?!
— Нужно поднимать по тревоге наших!.. — кричала Ворона. — Беги! Зови! Тревога! — и взлетела над Дубом. — Карраул!.. Тревога!
Лисёнок побежал за Ёжиком и Зайцем…
— Отлично, — сказал Ёжик, — Идём!
Заяц сначала был настроен не совсем по-боевому, однако, нашёл в себе мужество и тоже сказал:
— Идём!
Втроём они неслышно подобрались к руинам древнего замка и сквозь кусты увидели у стены Кота и Волка.
— Ваша светлость! — говорил Кот, сняв шляпу. — К сожаленью, это всё, что время оставило от вашего имения, но руины, согласитесь, живописны.
— Ничего, — милостиво хрипел Герцог Волк. — Как только лес вновь станет моим, я заставлю весь звериный народ строить мне другой замок! Он будет выше и мрачнее прежнего! Для устрашения. Пушка будет стрелять каждый вечер. Для дисциплины. По воскресеньям с башни будут сбрасывать кого-нибудь. Для правильного понимания жизни.
— Пора, — шепнул всем Ёжик и свернулся колючим клубком. — Кидайте меня прямо в глаз Герцогу, не промахнитесь!
— Эй! — крикнул из-за кустов Лисёнок. — Готовьтесь к бою!
— Это кто ещё там?.. — обернулся Волк и достал шпагу из ножен.
— Мы! — поднялся во весь рост Лисёнок.
— Ты?! Тут?! Опять?! — заверещал Кот. — Я же предупреждал: сюда ни на шаг!
— Не знаю, какие там были зайцы сто лет назад, — выскочил из-за кустов Заяц, — но сегодня вы узнаете, какие зайцы сейчас! — И он храбро встал рядом с Лисёнком.
А за ним со всех сторон стали смыкать свои ряды вокруг Кота и Волка все звери леса.
— Карраул! — сзывала звериный народ Ворона. — Тревога! Всем, всем к старым рразвалинам! Тревога! Рразбойники!
И тут!.. Тут произошло совершенно непонятное. Раздался скрип колёс, на поляну на полном ходу въехала карета «Скорой помощи», из неё выскочили псы-санитары в белых халатах, и не успел Лисёнок удивиться, как и Кот, и Волк очутились в карете и оба в смирительных рубашках.
— Простите за беспокойство, — обратился ко всем толстый санитар. Сбежали из лечебницы. Вот этот — «Хранитель» — постоянно твердит о каком-то замке, а тот, в эполетах, возомнил себя Герцогом… Надеюсь, они больше вас не побеспокоят.
И карета «Скорой помощи» укатила. На поляне воцарилась растерянность: никто не ожидал такой развязки.
— А мы-то думали, они — настоящие, — произнёс, наконец, Ёжик, превращаясь из боевого колючего ядра снова в Ёжика.
— Жаль! — вздохнул Заяц. — Я только сейчас понял, что такое — быть храбрым.
— Ничего, — сказал Ёжик. — Даже если они оказались ненастоящими мы-то с вами всерьёз готовились к бою!.. Мы были все вместе. Смотрите! закричал он.
На земле у скрипучих ворот лежала старинная бутылка с золотой этикеткой: «Эликсир вечности».
— Чему теперь верить?… — удивлённо сказал Ёжик.
Бутылка была пуста. Из горлышка вылетел Мотылёк. Он дружески кивнул Лисёнку и заспешил по своим делам.
Был летний день. Было синее небо. И, казалось, сам вечный лес поёт забавную песенку:
— Скрипят на скрипках скрипачи,
скрипит в пути седло в ночи,
скрипит в болоте коростель,
скрипит по кругу карусель,
и мы, ворота, поутру
скрипим, качаясь на ветру…
Скрип-скрип-скрипушки
на лесной опушке!..
Лисёнок и его друзья забрели как-то на дальний край Самого Дальнего Леса. Совсем чужого и незнакомого.
Незнакомым было всё: другие деревья и кусты, иной берег реки, чужая трава…
В траве лежало яйцо. Не простое яйцо, а расписное. Не просто расписное яйцо, а огромное яйцо. Как холодильник на кухне. Увидев его, Лисёнок радостно и призывно завопил:
— Теперь я — не Лисёнок,
а — сказочная Птица.
— Оно принадлежит какой-то важной птице, — мудро заметила Ворона. — Но с другой стороны — зачем на ней изображены цветы?.. Цветы из яиц не вылупляются…
— Зато вылупляются черепахи! — вспомнил Лисёнок.
— И крокодилы… — подошёл ближе Кабан, который наблюдал за ними из кустов.
— А может, оно — змеиное?.. — подполз Уж. — Мы ведь тоже появляемся на свет из яиц… Вот, кстати, на нём и нарисованы кинжал и змея!
— Вот если бы на каждом яйце, — сказал Лисёнок, — был портрет того, кто должен родиться!.. Не было бы путаницы! А иначе можно попасть в непредвиденные обстоятельства!.. Моя мама мне рассказывала перед сном, как её дедушка с его бабушкой однажды увидели в гнезде куропатки…
— Тс-с-с… — зашипел на него Уж. — Там кто-то шевелится!..
Все прислушались.
— Действительно, в яйце кто-то просыпается!.. — воскликнула Ворона.
— Тогда его нужно высидеть, — решил Ёжик.
— Одной это будет тррудно, — покачала головой Ворона.
— А давайте все вместе согреем яйцо! — предложил Лисёнок… — Однажды, когда я согревал папе на ужин его любимый омлет с луком…
— Это идея! — перебил его Лось. — И когда птенец вылупится, он будет нашим общим любимцем!.. Я научу его честно драться!
— А я — жалить врага, — сказал Уж, который, кстати говоря, сам-то жалить и не умел. Но умел учить.
— А я — зоррко видеть всё вокрруг! — захлопала крыльями Ворона.
— А я научу его сворачиваться клубком, — добавил Ёжик.
— А я — быстро бегать, — сказал Лисёнок. — Это очень важно… Однажды мой брат убегал от собак особым секретным способом…
— А я!.. А я!.. А я!.. — затараторили остальные звери. Но тут яйцо треснуло, и из скорлупы выбралось странное существо: у него было змеиная голова, хвост ящерицы, уши осла, всё оно было покрыто шерстью, как медведь, и имело крылья, как у летучей мыши.
— Ты к-к-кто?!.. — изумилась Ворона.
— Я — Дракон!.. — гордо заявило чудище. — И очень хочу есть.
— Сейчас я принесу тебе грибы, — забеспокоился Ёжик.
— А я — молодые побеги, — подхватил Лось.
— А я — жёлуди, — хрюкнул Кабан.
— А я — яблоки, — спохватился Лисёнок. — Моя тётя говорит, что в них есть витамины А, Бэ-один и Бэ-два… А ещё — Цэ и Дэ…
— Ну, вот ещё! — захохотал Дракон. — У меня — своя азбука: А) — на завтрак я ем зверей; Б) — на обед — птиц; В) — на ужин — рыб… Сейчас утро, — он обвёл всех маленькими злыми глазками, — и я съем этого пузатого…
Он раскрыл пасть — и Кабана не стало!
— А теперь я буду спать!.. У меня свои, драконовские законы. Так что копытами не топать, крыльями не хлопать, — зевнул он. — Бай-бай, зайцы-лебеди, до обеда!..
И захрапел…
Все ошеломлённо молчали.
— Вот вам и общий любимец… — тихо произнёс Лось. — Что будем делать?
— Дррраться!.. — каркнула Ворона.
— Ссстрашшшно… — свернулся в кольцо Уж. — Раздавит и растопчет…
И тогда вперёд вышел Лисёнок:
— Эй, вы, зайцы-лебеди!.. Дракона я берусь прогнать!
Всем, кто ещё утром посмеялся бы над ним, сейчас было не до смеха.
— Что тебе для этого нужно, о храбрый Лисёнок?.. — спросил Ёжик.
И тот поделился со всеми своим планом.
Когда в полдень Дракон проснулся, он зевнул, сладко потянулся, посмотрел по сторонам и очень удивился, обнаружив рядом с собой Лисёнка.
— Это тебя прислали ко мне?.. — разочарованно спросил он.
— Я пришёл сам, — поклонился Лисёнок.
— Похвально, но ты всё равно мне только на один зуб!.. А их у меня сто, не считая клыков, — рассмеялся он своей глупой шутке. — Кроме того, по уговору, на обед я ем птиц!
— Я пришёл к тебе не в качестве птички, о премудрый!
— Но если в качестве рыбки, то ещё не вечер… — Дракон облизнулся… — Хотя… солнце уже начинает заходить за вершину горы… Полезай в мою пасть, да поживей!
— О всемогущий! — печально улыбнулся Лисёнок. — Ты не так меня понял… Я пришёл, чтобы спасти тебя…
— От кого?!.. — опешил Дракон.
— От другого Дракона, который обедает только Драконами.
