В это время во двор из крайнего подъезда вышла Таня.
— Мальчики! Таня идет! Что мы ей скажем? Она не переживет! — взволнованно зашептала Наташа и, не дожидаясь ответа, крикнула: — Таня! Иди сейчас же сюда! Они твою книгу превратили в… Не знаю уж во что…
— В утиль, — подсказал Володя.
— Вот именно, — крикнула Наташа и поспешила навстречу подруге. — Понимаешь, Таня, я выглянула в окно. И сразу почувствовала, что у них что-то случилось неладное. И оказывается, действительно что-то случилось… Петька, говори сейчас же, что у вас произошло с книгой?!
— С книгой?! — вскрикнула Таня.
Петя в поисках моральной поддержки взглянул на ребят, даже на Агея. И неуверенно начал:
— Тут такое дело…
— Что ты мямлишь! — вдруг вскипел Вася и выхватил из рук Пети залитую тушью книгу. — Все равно, пускай смотрит. Рано или поздно — показывать надо.
И нарочито небрежным жестом протянул книгу Тане:
— Вот твоя книга.
— Бывшая книга, — поправил Володя.
Глаза Наташи расширились, казалось, она сейчас наговорит массу всяких неприятных слов. Но любопытство взяло верх над всеми чувствами, и она только спросила:
— Как же это вы ее так?.. Это же надо умудриться.
Таня была внешне спокойна. Очень осторожно, чтобы не запачкаться, она начала перелистывать страницы… Ужас! Ужас! Каких только нет на них узоров! На обложке — сплошные черные змейки… На странице, где помещен рисунок корабля, идущего по волнам, тушь превратила паруса, фок и бизань в траурные тряпки… Еще на одной странице тушь разбрызгалась наподобие Большой и Малой Медведиц… И чем дальше Таня листала, тем больше хмурился ее лоб. Наконец она захлопнула книгу и совсем тихо спросила:
— Что же вы наделали, мальчики?
— В общем, короче говоря, одним словом, футбол, — начал объяснять Вася, запинаясь чуть ли не на каждом слове. — Я ударил мячом в сумку, бутылочка с тушью — на куски, книги — нет!
— Удар был хороший, классический! — желая оправдать друга, произнес Коля.
Прошла еще секунда молчания, другая, третья…
— Что же мне делать? — спросила наконец Таня, и голос ее слегка задрожал. — Как я покажусь на глаза Людмиле Александровне?
— Мы сами об этом уже думали, — сочувственно произнес Андрюша.
— Ассигновали уже кругленькую сумму. Если надо, еще подкинем, — небрежно заметил Юрка.
— Ее сейчас нигде не найдешь. Нигде, — совсем уже плачущим голосом проговорила Таня. — Как же мне стыдно будет идти теперь к Людмиле Александровне!
Она глотнула комок, застрявший где-то в горле, и вдруг зло закричала:
— Все из-за вашего футбола! Всегда из-за него всякие истории случаются!
— Дался тебе футбол! — огрызнулся Вася.
Он сильно подтянул обеими руками штаны, заправил в них рубашку и сказал решительным тоном:
— Слушай, Танька! Я пойду вместо тебя к твоей библиотекарше. Все ей сам расскажу.
— Нет, расхлебывать кашу будем вдвоем, — самоотверженно произнес Петя. — Я еще больше во всем виноват.
— Когда же это я отставал от вас! — заявил Коля и тут же перешел на то место, где были оба его друга.
Теперь они все трое стояли рядом. Разные у них характеры, интересы не всегда бывают одинаковые. Вася частенько посмеивался над Петькиным пристрастием к чтению и остро ненавидел манеру Коли примирительно ко всему относиться. Коля в свою очередь не одобрял привычку Васи всегда лезть на рожон. А Петя оценивал достоинства и недостатки обоих своих друзей применительно к героям прочитанных им книг. Но случись что-нибудь, и вся троица, как сейчас, становилась рядышком, и уже ничто, никакие былые принципиальные расхождения не могли их разъединить.
— Ну что с того, что вы пойдете! — сердито, сквозь слезы, проговорила Таня. — Лучше бы осторожнее играли в свой дурацкий футбол!.. Я уж сама буду за все отвечать.
Наташа обиделась:
— По крайней мере, ты могла бы сказать: «Вдвоем будем за все отвечать». Мальчишек можно оставить в покое, без них обойдемся, но я тебя не брошу.
— И мы ее не оставим в беде, — воскликнул Саша, сорвал с руки перчатку и бросил ее на землю.
— На любую пытку пойдем вместе, — с предельной торжественностью заявил Гриша.
— Даже в Каноссу, — поддержал его Петя.
— Положим голову на плаху! — воскликнул в тон всем остальным Валя.
— Лучше бы ты ноги туда положил, — отозвался Юрка. — А то как схватишь мяч, так всю жизнь готов с ним пробегать.
— Ну, раз пошли исторические примеры, — спокойно проговорил Володя, — так и мы с Агеем присоединимся к вам. Взойдем со всеми на эшафот!
Из цветника вышел Сергей Иванович. Маленькой дощечкой он счистил землю с лопаты, перебросил ее через плечо и направился к ребятам.
— Что это вы тут раскричались?
— Посмотрите, Сергей Иванович, что они наделали! — пожаловалась Таня, указывая на «Остров Дружбы». — Я дала Пете библиотечную книгу, а они вылили на нее тушь.
Сергей Иванович положил лопату на бревна, взял из рук Тани книгу и стал ее внимательно рассматривать. Потом вынул из нагрудного кармана очки и надел их. Снова повертел в руках книгу:
— Изверги какие-то… Вандалы!
— Опять исторические сравнения, — бесстрастно вставил Володя.
Легким движением головы Сергей Иванович сдвинул очки на лоб, и они задержались там между двумя морщинами. Посмотрел из-под очков на Васю.
— Конечно, только ты мог сделать это, — сказал он строго.
— Все сделали! — воскликнула Наташа. — Коллективный удар был! Мяч шел от Вали к Васе, потом Вася ударил, мяч полетел на Гришу, Гриша упал, а Коля на него. И тогда…
— Не нужны мне защитники, — отстранил Наташу Вася, вышел вперед и стал вплотную возле Сергея Ивановича. — Ну, я ударил.
В это время мимо проходил техник-смотритель домов Иван Кузьмич. Сергей Иванович остановил его:
— Полюбуйтесь, Иван Кузьмич, — произнес он, указывая на «Остров Дружбы». Потом добавил: — Вам это должно быть интересно.
— Чистая работа, — определил Иван Кузьмич. — Кто же это так постарался?
— Кто? Ясно они.
— Уж и поиграть нельзя, — жалостливо протянул Агей.
— Все начальников из себя строят, — пробурчал Юрка.
— Ты помалкивай! — набросился на него Сергей Иванович. — Только и знаешь мои цветы воровать и продавать на рынке…
— А вы видели? — снова буркнул Юрка.
— Вижу. Мать с вами тремя концы с концами никак не сведет, а у тебя денег всегда полны карманы.
— А вы считали? — уже громко, со злостью, отрезал Юрка, и в глазах его вдруг мелькнул нехороший огонек.
— Не виноваты они, — снова вмешалась Наташа. — И Танька напрасно это… Ну, скажи, Татьяна, ведь неправду ты выдумала, будто они нарочно вылили тушь на книгу… И вы должны понять, Иван Кузьмич! Вы всегда были за нас!
Ребята уважали своего «Кузьмича», гордились им. Несмотря на свою полноту, он был очень подвижен. Ничего во дворе не обходилось без его участия. Если ремонтировался дом, он обязательно подымался на крышу, чтобы проверить, так ли все делается, как надо. Осенью истопники ремонтировали котлы — он залезал и под котел. Однажды, когда лопнула водопроводная труба, он даже прыгнул в траншею, осмотрел трубы и потом сам, без посторонней помощи, выбрался оттуда. А на ребят он хоть и прикрикивал, но любил их.
Вот почему слова Наташи заставили его призадуматься. И пока он молча переводил взгляд с одного мальчика на другого, возле них собрались жильцы.
Подошел отец Васи, Антон Яковлевич. Заметив расстроенное лицо сына, он сказал:
— Я так думаю, без тебя, Васька, и тут не обошлось… без тебя ничего не обходится.
Появился мужчина в синем костюме и красном галстуке с большим желтым портфелем, подбежала молодая женщина в наскоро наброшенном халате, ведя за руку двух маленьких девочек.
Мужчина в синем костюме взял в руки забрызганную тушью книгу и сейчас же бросил ее на землю, затем вынул платок и вытер пальцы. Молодая женщина брезгливо смотрела на упавшую к ее ногам книгу. Дворник Тихон Максимович, коренастый старик с седой бородой, поднял с земли книгу, сдунул с нее пыль и положил на бревна.
Из дома вышла бабушка Коли Анастасия Ивановна — высокая старуха в черном платье. За руку она вела Людочку — смуглую девочку лет шести с большим бантом на волосах, выгоревших от солнца.
— Я слышу, тут о футболе разговор… На балконе сидела и услышала. И вот не вытерпела, — проговорила она, завязывая на ходу под подбородком платок. — Понимаете, папа и мама нашего Коленьки уехали на юг. Перед отъездом мама сказала: «Вот, бабушка, на Коле одна пара ботинок, а там в шкафу — вторая пара, новенькая. Так вы, бабушка, новенькие дадите ему надеть только на вечер в школе, когда занятия окончатся…» Занятия еще не закончились, а ботинки…
