– Хозяин тот, кто заботится о своём хозяйстве! А ты заботишься только о себе. Значит ты хозяйка самой себя, а не леса.
– Ты мне еще поговори! Вот Леший вернется, он с тобой разберется!
– Вот сами со своим Лешим и разбирайтесь! А я пошел.
– Куда это ты пошел? Я тебя не отпускала.
– Туда, куда ты меня и послала. За мясом. А своё неотпусканье оставь себе. Собой командуй, а я кот свободный, где хочу, там и гуляю!
Не всё сразу получилось у Тишки. Жить в лесу, это вам не в доме, на всём готовом. Но, вскоре он уже наловчился и мышей ловить и птиц подкарауливать. Иной раз и другая живность попадала в острые коготки.
Нравилось Тишке в лесу. Любое дерево, как дом. Хоть днём по нему скачи, хоть ночью. Можно и с белками поиграть. Вот только не хотят они играть, всё что-то собирают, куда-то тащат, про какую-то зиму говорят. Непонятно.
Однажды ночью на дереве наткнулся на знакомую сороку, которая спала на ветке. Вспомнилась старая обида. Подняв страшный шум на весь лес, сорока с выдранным хвостом, едва сумела сбежать от Тишки. А на следующее утро начала всем подряд жаловаться.
* * *
Леший появился незаметно, когда Тишка отдыхал, развалившись на удобной ветке. На то он и Леший, чтобы быть незаметным.
– Что? Сбежал? У неё все сбегают.
– Не сбежал, а ушёл. Сбегают тайком, чтоб незаметно было.
– Вона как! Ну и как тебе в лесу?
– Живем. Охотимся. Отдыхаем. Хорошо здесь у тебя.
– Ну-ну. Это пока хорошо. Посмотрим, что ты запоёшь, когда зима придет.
– А кто это? Белки про неё тоже говорили. Что, такая же, как твоя Лешачиха?
– Ха-ха-ха! Да моя Лешачиха, по сравнению с ней, сама доброта.
– Ну, так я и от неё уйду. Подумаешь, зима!
– От неё не уйдешь. Она только с человеком справиться не может. Это он в доме спрячется, печь затопит, и никакой мороз ему не страшен.
– А мороз, это кто?
– Ты знаешь, что такое холод?
– Да, знаю.
– А мороз, это очень сильный холод.
– Ну, тогда он мне не страшен. У меня шуба теплая.
Долго еще беседовали Леший с Тишкой. Что-то Тишка понял, а что-то и нет. Разоткровенничавшись, Леший рассказал и историю с похищением русалки, из-за которой пришлось перебираться сюда с насиженного места.
– А с русалкой, что было дальше?
– Да кто ж её знает. Оставил я её в другой речке, а сам вернулся. Потом сюда перебрался.
– Это уже не по-мужски. А вдруг она погибла?
– С чего это ей погибать? А если так, то мне тем более нет резона возвращаться. Водяной мне этого никогда не простит. Хотя, конечно, я тогда слегка погорячился.
– Ничего себе, слегка!
– Слушай, а чего это ты мне здесь указываешь, что правильно, а что нет? Ты кто такой? Тебе-то откуда знать, что хорошо, а что плохо?
– Люди научили. Да и сам кое-что понимаю.
– Вот и понимай, а ко мне, со своим пониманием, не лезь! Тоже мне, второй Мудрый Ворон, нашёлся! Тот всё время лезет со своими советами, а теперь ещё и ты! А я-то думал, что хоть с тобой нормально поговорить можно.
Обиженно фыркнув пару раз, Леший ушел, а Тишка крепко задумался. История с русалкой не выходила у него из головы. Казалось бы, какое ему дело до какой-то там русалки, которую он даже в глаза не видел? Но что-то внутри скреблось, не давая успокоиться. Он не знал слова «несправедливость», когда кто-то страдает за чужую вину.
Оно было бы понятно, если бы Леший за свою обиду что-то сделал Водяному. Но русалка-то причем? Она-то Лешего не обижала! А поскольку Тишке было все равно, где гулять, он и решил сам узнать судьбу похищенной русалки.
* * *
– А это кто такой?
Тишка оглянулся на голос. В нескольких шагах от него стояла Кики и с любопытством разглядывала незнакомого зверя.
– Я кот. Тишка. Так меня мой хозяин называл.
– Никогда про котов не слыхала. А что ты здесь делаешь?
– Ищу русалку, которую Леший утащил.
– А тебе это зачем?
– Хотел узнать, что с ней потом случилось, может, чем помочь надо.
– А тебе-то до этого, какое дело?
– Сам не знаю. Просто неправильно это, когда кого-то куда-то тащат, не спрашивая. Меня самого так Лешачиха утащила от хозяина. Только я потом от неё все равно ушел.
– Так ты знаешь, где сейчас Леший?
– Конечно, знаю.
– Пошли к Водяному. Ему про всё расскажешь.
– Нет. Не пойду. Я пойду русалку искать.
– Да нашлась уже она. Мудрый Ворон её нашел. Она теперь принцесса реки Светлая. Она троллей с гномами помирила.
– А что такое принцесса? И кто такие гномы и тролли? И вообще, мокро у тебя здесь. Пойдем куда-нибудь, где посуше.
Кики рассмеялась и стала объяснять Тишке, что такое принцесса и кто такие гномы с троллями. Но, как она ни уговаривала Тишку пойти к Водяному и рассказать ему, где сейчас Леший, тот так и не согласился.
– Если у русалки всё в порядке, то негоже выдавать чужие тайны, которые тебе доверили.
– Но он должен ответить за то, что сделал!
– Он сам себя уже наказал тем, что ушел отсюда. Он здорово скучает по этим местам. Сам об этом проговорился.
– От себя не убежишь! Этот рыжий кот правильно говорит, что самое строгое наказание то, которое ты сам себе придумаешь. – раздался голос сверху, – Если его кто-то другой накажет, то значит он получил прощение. А сам себя он простить не может.
– Здравствуй, Мудрый Ворон! – воскликнула Кики, – Ты снова прилетел. Я так рада тебя видеть. Где был? Что видел?
– Всё тебе знать надо, – ворчливо ответил Ворон, – Где хотел, там и был. Привет тебе от Лейсы.
– Ой! Спасибо! Как она там?
– Как. Купается себе в чистой речке, сверкает на солнышке своей диадемой. Одним словом, ничего не делает. Зато гномы с троллями теперь для неё всё, что угодно готовы сделать. Смешно даже.
– А что же тут смешного?
– Если ты сам не можешь о себе позаботиться, то ты ничего не стоишь. Вон, даже этого кота возьми, когда-то о нём кто-то заботился, и он сам мог только играть. Тогда он был беспомощным котёнком. А сейчас он сам заботится о себе и нигде не пропадет.
– А если с чем-то не сможет справиться?
– Мы чаще сдаемся, чем терпим поражение! А у него доброе сердце. Пошел же он искать Лейсу, даже не зная её, чтобы помочь? Не испугался. Хотя мог бы и у Лешего остаться. Ловил бы мышей и горя не знал.
– Вот, ещё! – отозвался Тишка, – Была охота, с Лешачихой в одном дупле жить. А у русалки, точно, все в порядке? А какая она?
– Я же сказал, что всё в порядке. Даже очень.
– Красивая она и добрая. А ты куда теперь? – спросила Кики у Тишки.
– Пойду старого хозяина искать. Он меня своей дочке вёз. Вот только где теперь искать его?
– Куда же ты пойдешь? – удивилась Кики, – А вдруг заблудишься? Лес-то большой.
– Тот, кто не знает, куда идти, не может заблудиться, – рассмеялся Ворон – До зимы еще далеко, а он вон какой шустрый. Может и найдет. Мы всегда находим то, к чему очень стремимся, а не сидим на месте и не скулим, что дорога слишком длинная.
– А я скулить не умею! – обиделся Тишка, – Я мурлыкать умею.
– Расскажи, где вы ехали, когда тебя Лешачиха утащила, – спросил Ворон, – попробую тебе помочь.
Тишка начал долго и бестолково объяснять всё, что помнил. Получалось длинно и непонятно. Мудрый Ворон внимательно слушал, время от времени почёсывая лапой голову. Потом задал несколько вопросов.
– Кажется, я знаю, куда тебе нужно, – задумчиво произнёс он, – Далековато же тебя занесло. Долгий путь тебе предстоит.
– Но, ты же сам говорил, что путь становится короче с первым шагом, – вмешалась Кики, – Или это не так?
– Именно так. И чем больше шагов ты сделаешь в сторону своей цели, тем короче станет твой путь. Тебе туда, – указал Ворон крылом, – Главное, не сбейся с дороги. Удачи тебе и счастливого пути. Если не передумал.
– Спасибо тебе, Мудрый Ворон, – ответил Тишка, – Теперь я обязательно дойду и найду своего хозяина.
– Доброго тебе пути! – улыбнулась Кики, – Поспеши, чтобы до холодов успеть.
* * *
Тишка летел по лесу, лишь изредка останавливаясь передохнуть и поохотиться. Изредка случались мелкие приключения. Но, что такие мелочи могли значить, по сравнению с тем, что ожидало его в конце пути!
Лежа на ветке дерева, Тишка отдыхал и мечтал о том, как же обрадуется хозяин и его дочка, когда он их найдет.
– Какой смешной! – раздался голос сверху, – Никогда не видала такого рыжего рысенка. И кисточек на ушах нет.
Тишка поднял мордочку. На ветке сидела дриада и с любопытством его разглядывала. Похожа на человека, только зеленая. И весёлая.
– Я не рысёнок! – возмутился Тишка, – Я котёнок! А будешь обзываться, так я тебе… Я тебе…
– Что ты мне можешь сделать, глупый котёнок? – ещё больше развеселилась дриада, – Ты что, не знаешь, что нас нельзя поймать?
– Кого это, вас?
– Нас, лесных дриад. Да и маленький ты ещё, чтобы за мной гоняться.
– Ну, подожди! – Тишка высоко подпрыгнул, но под лапами оказалась лишь голая ветка. Дриады на ней уже не было.
– Ну что? Поймал? – заливалась смехом дриада, – Глупый ты ещё!
