Брат Нимрод не собирался наслаждаться собственной порядочностью. У него имелся другой план — он готовился поставить мировой рекорд по бегу…
Лис Улисс и Аарон обменялись многозначительными взглядами.
— Это недруг, — сказал ящер.
— Очевидно, — согласился Улисс. — Осталось дождаться союзника.
Взгляд призрака стал укоризненным.
— Улисс, вы меня, право, обижаете. Вообще-то, у меня с саблезубыми были очень неплохие отношения. Я бы даже сказал, доверительные. Да и с вами мы вроде поладили.
Улисс хлопнул себя по лбу.
— Какой же я болван! Конечно, вы и есть союзник, который может открыть врата! Только как вы это сделаете? Неужели у вас хватит сил опустить рычаг?
Ящер покачал головой.
— Нет. Я поступлю иначе. Улисс, вы готовы?
— Давным-давно!
— Хорошо. Открываю…
Аарон приблизился к вратам и остановился в нерешительности.
— Сейчас… — прошептал он. — Сейчас…
Что-то в его тоне насторожило Улисса. В голову полезли воспоминания о сновидении про тираннозавра, саблезубого колдуна и древнее проклятие.
— Прощайте, Улисс, — сказал Аарон и вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах.
И тут Улисс понял, что должно произойти.
— Аарон, стойте!
Но призрак не ответил. Став уже совсем маленьким, он подлетел вплотную к вратам и слился с ними, превратившись в новое изображение ящера рядом с себе подобными. Левый рычаг уверенно пополз вниз и, когда он достиг нижнего уровня, раздался громкий щелчок и правая створка врат чуть приоткрылась.
Улисс провел лапой по нарисованному ящеру, которым стал Аарон.
— Проклятие диплодоков — в чем оно заключается? — спросил он.
Голова нарисованного Аарона повернулась к Улиссу и ответила:
— Это забвение.
Улисс не удивился, потому что и сам уже догадался, о чем идет речь.
Забвение… Для призраков нет ничего хуже. Они ведь тоже не вечны — рано или поздно всех духов ждет упокой и, говорят, что это не такая уж и плохая штука, потому что личность становится частью Космического Первозверя. И лишь самых невезучих, тех, кто при жизни нарвался на сильное проклятие, ждет забвение. Это когда о звере не остается никакой памяти, потому что он исчезает навсегда, исчезает на самом деле, растворяется в небытие. Вот, значит, от чего спасает Аарон своего сына…
Улисс бросился к рюкзаку, вытряхнул на пол его содержимое, и из образовавшейся кучи нужных и не очень нужных предметов выхватил кусок мела. Затем подскочил к вратам и на свободном участке стал быстро писать: «Аарон. Древний ящер. Призрак. Сын — Захарий. Проклятие диплодоков».
— Улисс, что вы делаете?! — пораженно воскликнул нарисованный Аарон.
— Я не позволю проклятию исполниться, — процедил сквозь зубы лис. — Если я вас не забуду, то у него ничего не выйдет!
— Улисс, не занимайтесь ерундой! — занервничал ящер. — Вы теряете драгоценное время! Бегите в сокровищницу!
Но лис упрямо продолжал писать.
— Улисс, перестаньте! Неужели вы правда думаете, что можно так просто одолеть проклятие диплодоков?!
— Прошел миллион лет. Это достаточный срок, чтобы любое проклятие ослабло. Я обязан попытаться.
— Улисс, я вас умоляю, бросьте, это бесполезно! Время, Улисс! Поймите вы, прямо сейчас с другой стороны туннеля враг сломя голову мчится в сокровищницу! Саблезубые позаботились о том, чтобы все козыря были у вас, а вы берете и всем рискуете! Улисс, пожалуйста!
Крик оборвался. Улисс вздрогнул и огляделся по сторонам. Ему показалось, что только что с ним кто-то разговаривал. Но в пещере никого не было. Улисс удивленно уставился на свою правую лапу. Мел? Зачем ему мел? Лис перевел взгляд на левую створку врат. «Аарон, — прочитал он. — Древний ящер. Призрак». Кто такой Аарон? При чем тут древние ящеры? Странно… Почерк похож на его собственный, и письмена совсем свежие. Но он-то ничего не писал, он даже не понимает, о чем здесь говорится.
Улисс нахмурился. Что за шуточки! А главное, чьи?!
Взгляд лиса упал на участок ворот, изображающий группу древних ящеров. В композиции явно чего-то не хватало. Почему ему кажется, будто прежде здесь был изображен кто-то еще?
Что происходит?!
Голова закружилась, множество мыслей одновременно пытались достучаться до его сознания. Лис оперся о стену и подумал, что надо спешить. Ведь предупреждал же его… кто?
Перед глазами поплыли круги. Улиссу показалось, что он теряет сознание. Он не знал, сколько времени уже так стоит, стараясь выстроить мысли в порядок. Думай! — приказал он себе. Его предупреждал… кто-то… о том, что тайник совсем рядом… и что недруг… далеко…
Время!
В мгновение ока голова прояснилась, Улисс схватил фонарь, толкнул правую створку врат и влетел во внутренний коридор. Впереди, совсем рядом, лапой подать, железная дверь с надписью «Сокровищница». За одно мгновение он преодолел это мизерное расстояние и распахнул дверь…
— Вы опоздали, Ищущий Лис!
Глаза ослепил встречный луч фонаря, поэтому Улисс не сразу разглядел говорящего. Но не узнать голос брата Нимрода он не мог.
Противники отклонили фонари в стороны, чтобы видеть друг друга. Снежный барс стоял перед Улиссом и счастливо улыбался. В круге света вокруг него можно было разглядеть беспорядочно сложенные на полу и друг на друге сундуки, покрытые плотным слоем многовековой пыли.
Улисс повел фонарем по сторонам. Луч улетал в даль и рассеивался в воздухе. Судя по тому, что удавалось разглядеть, сокровищница была огромных размеров. Рядом с собой Улисс заметил пару открытых сундуков, а в них — свитки и толстые книги в тяжелых переплетах. Сердце лиса замерло. Древние знания и мудрость саблезубых тигров лежали у его лап, готовые раскрыть ему свои тайны. И все было бы просто замечательно, если бы не горькое понимание того, что он опоздал…
Неторопливым шагом победителя брат Нимрод приблизился к Улиссу.
— Что же вас задержало? — насмешливо поинтересовался он.
Улисс пожал плечами. Он не помнил, что его задержало, и обжигающее чувство вины навалилось на него, вызывая в душе тоскливую обреченность.
— Не хотите отвечать, не нужно, — милостиво позволил брат Нимрод. — Право же, это не имеет значения. Важно лишь то, что первым в сокровищницу вошел, — он подсветил морду снизу, что придало ему поистине демонический облик, — я-я-я…
Барс опустил фонарь и от души рассмеялся.
— Ах, Улисс, какой безжалостный финт со стороны судьбы! Вам удалось обвести вокруг пальца всех, даже меня, и все равно вы проиграли! Судьба не благоволит к вам, Ищущий Лис!
Улисс молчал, избегая взгляда брата Нимрода. Барс приблизил морду и промолвил:
— Вы ведь понимаете, что это значит, Улисс… Теперь он наверняка придет. Может быть, совсем скоро. Может быть, даже в эту пещеру. Кто знает, вдруг он уже на пути в наш мир…
В дальнем углу пещеры что-то с грохотом упало и разбилось. Улисс и брат Нимрод немедленно обратили фонари в ту сторону, но лучи так далеко не добирались. Противники переглянулись — Улисс с недоумением, барс — с фанатичным пламенем в глазах.
— Запах, Улисс… — с благоговением прошептал сверхобезьянец.
Лис принюхался. Обоняние у современных зверей, хоть и сильно уступало возможностям древних предков, все еще было на что-то способно.
Улисс учуял… Странный, волнующий, невероятно чужой и чуждый запах…
Брат Нимрод дрожал от волнения.
— Это он… О небо, это он…
Барс бросился в дальний угол сокровищницы, натыкаясь на сундуки и отшвыривая в сторону более легкие предметы. Луч его фонаря метался по пещере как безумный.
Улисс остался на месте. Армия мыслей в его голове топала и орала, требуя немедленного обдумывания. «Не сейчас… — устало взмолился Улисс. — Только не сейчас…»
Из дальнего конца пещеры раздался вопль. Кричал ли это брат Нимрод, или кто-то другой, неведомый, — Улисс не разобрал.
Лапы сами понесли его вперед. И почти сразу он столкнулся с братом Нимродом. Морда снежного барса была перекошена от злости.
— Вы еще за это заплатите! — яростно орал он, потрясая кулаками перед глазами ничего не понимающего Улисса. — И вы, и ваши саблезубые дружки! Я немедленно возвращаюсь в Градбург, — а на вертолете я доберусь туда уж точно раньше вас, — и все расскажу ордену! Не думайте, что легко отделаетесь! Еще посмотрим, кто кого!
С громкими проклятиями брат Нимрод выбежал из святилища в сторону, противоположную той, откуда прибыл Улисс. Когда его крики и топот затихли вдали, стало очень тихо. Так тихо, как бывает только в сокровищницах, что расположены в пещерах под землей. Так тихо, словно кроме Улисса кто-то еще изо всех сил старается не дышать…
Улисс медленно приблизился к тому месту, из которого особенно не доносилось ни звука, и направил туда фонарь.
— Ничего себе… — ошарашенно произнес он.
