Уже светало, было четыре часа утра. На востоке занималась заря, щебетали птички, по земле стелился туман, всё вокруг было влажно от росы. Циркуль заглушил мотор и немного посидел в тишине, с удовольствием вдыхая утреннюю, пахнущую листвой и грибами свежесть. Потом он достал из кармана карту местности, развернул её и сверился с компасом. Если ехать по дороге, в Космический городок он попадёт только вечером. Поэтому Циркуль с самого начала решил ехать напрямик через лес, переплыв речку на вездеходе. К тому же он не забыл о своём обещании наведаться на стоянку «Стрекозы».
Циркуль завёл мотор и рванул с места, сразу развив бешеную скорость. Мягкий, покрытый листьями лесной грунт был для гусеничного вездехода идеальной трассой. Гонщик летел под сенью гигантских, уходящих в небо дубов, перескакивая через канавы и легко преодолевая небольшие болотца. Он не боялся врезаться в дерево, так как большие деревья, а в особенности подножия гигантских дубов, представлялись крошечному гному горой. А не заметить гору на своём пути, согласитесь, довольно трудно.
Вскоре между деревьями блеснула расцвеченная оранжевым восходом поверхность реки. Циркуль вырулил на песчаный берег и сразу увидел «Стрекозу».
Лавируя между большими серыми камнями, давшими название этому участку берега, он подъехал к судну. «У этих гномов из Песочного города есть чему поучиться…» — подумал инженер, невольно залюбовавшись совершенством его конструкции.
Затем он повернул вездеход к видневшимся неподалеку палаткам. В последний момент ему показалось, что за одним из иллюминаторов мелькнуло лицо…
Угольки костра ещё дымились, но во всех четырёх палатках было пусто. Некоторые постели были примяты, но поблизости не было видно ни одного гнома.
Циркуль сложил ладони рупором и покричал в сторону леса.
Ответа не последовало.
Тогда он решил, что путешественники ушли спать в каюты. Он подошёл к носовой части судна и постучал гаечным ключом по металлической обшивке.
Никакого ответа.
Он вернулся к костру, подбросил хворосту и накидал сверху веток хвои и зелёных листьев. Белый сигнальный дым взвился высоко над лагерем.
Ещё раз безуспешно покричав в сторону леса, Циркуль присел у костра и задумался.
Внезапно по его глазам стрельнул солнечный зайчик, он огляделся вокруг и ничего не увидел. Но тут на верхушке одного из дубов снова ярко блеснуло стёклышко. Циркуль треснул себя ладонью по лбу: «Ну конечно, ах я осёл. Со вчерашнего дня одна из обзорных камер постоянно снимает лагерь. Нужно просмотреть видеозапись, и тогда станет понятно, что здесь произошло и куда все подевались…»
Он запрыгнул на вездеход и быстрее, чем прежде, помчался через лес назад в Земляной город.
Единственный свидетель. — Страшная ночь. — Что увидела оптика
Пухляк, единственный не пожелавший сойти на берег пассажир, остался на «Стрекозе» в полном одиночестве. Он отлично выспался накануне и поэтому начал слоняться по кораблю, упиваясь неограниченной свободой. Устроив полную иллюминацию, он побывал в трюме, машинном отделении и капитанской рубке. Камбуз, к его полному разочарованию, оказался запертым на ключ.
Больше всего ему понравилось в кают-компании, где обнаружилась целая коробка пакетиков с хрустящим картофелем. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он единолично просмотрел на большом экране кинофильм, истребив при этом не менее десятка пакетиков и выпив большую бутылку лимонада.
Потом, когда на берегу разгорелся костёр, он выключил весь лишний свет, устроился в своей каюте перед иллюминатором и поужинал оставленным ему сухим пайком. Он смотрел на суетящихся в лагере гномов и радовался, что ему разрешили остаться. Здесь было надёжно, тепло и уютно. Зевнув раз, другой, он расстелил постель и улёгся, завернувшись в тёплое шерстяное одеяло. «Пусть… — подумал он, с удовлетворением шевеля пальцами ног, — пусть они там… А мне и здесь хорошо…»
Посреди ночи Пухляк проснулся оттого, что ему захотелось пить. Стоявшая на столике бутылка была пуста, а её тёмно-зелёное стекло поблёскивало от света горевшего на берегу костра. За новой бутылкой лимонада нужно было идти в кают-компанию. Почёсываясь и позёвывая, он нащупал на полу тапочки, вскользь глянул в иллюминатор и… остолбенел.
На фоне пламени костра выделялись очертания незнакомцев. Их зловецие фигуры приблизились к судну. В свете дежурных огней стало видно, что это высокие, совершенно лысые гномы, одетые в блестящие, свободно свисающие до земли чёрные плащи без поясов. Глаза у гномов были скрыты за тёмными очками. Один из них что-то сказал другим и указал рукой на Пухляка.
Бедняга ощутил, как тело его деревенеет от ужаса, а холодный пот льёт по нему ручьями. Он не мог ни отойти, ни пошевелиться. Один из гномов поднял с песка булыжник и запустил им в иллюминатор. Камень глухо ударился о толстое космическое стекло и разлетелся на куски. Пухляк отпрянул от стекла и почувствовал, что волосы у него стоят дыбом.
Потом послышался стук и скрежет со стороны входного люка.
Вытянувшись в струнку, Пухляк сидел на краю кровати до самого утра, пока за окном не начало светать. Собравшись с духом, он придвинулся к иллюминатору и выглянул наружу. Стоянка была пуста, на месте костра дымились угольки.
Обессиленный, он лёг на свою койку и завернулся с головой в одеяло. Постепенно он начал погружаться в тяжёлый, похожий на обморок сон…
Но в эту минуту тишину внезапно прорезал громкий металлический стук по обшивке корабля. Возле входного люка стоял какой-то гном с гаечным ключом. На берегу неподалёку виднелся гусеничный мотоцикл.
Пухляк пригнул голову и затаился.
Не достучавшись, гном развел большой и дымный костёр, сел на свой мотоцикл и укатил восвояси.
Пухляк лег на кровать и уставился в потолок. В голове у него почему-то крутились только две более или менее внятные мысли: что во всем виноват Карлуша и что в Песочном городе у него в тумбочке остался засыхать недоеденный кусок яблочного пирога. С этим он и заснул.
Однако утренний сон не принес ему ни покоя, ни облегчения.
Сначала он увидел, как его, застёгнутого в спальном мешке, Карлуша тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пухляка ещё в одну трубу и выносит на освещённый солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пухляка за воротник пижамы, трясет его и рычит: «Просыпайся, просыпайся!» Присмотревшись внимательно, Пухляк вдруг видит, что над крокодильей пастью до боли знакомая клетчатая кепка и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Карлуше, который и есть чудовище…
Пухляк открыл глаза, увидел склонившегося над ним Карлушу и закричал.
— Тише ты, идиот несчастный, — сказал Карлуша. — Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел?
Ответа не последовало.
Появился доктор Глюк, отстранил Карлушу и принялся осматривать Пухляка. Волосы у бедняги были мокрые и свалявшиеся, глаза выражали животный страх.
— Пульс учащённый, — констатировал Глюк, — зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали?
Увидев Глюка, Студента и всех остальных, Пухляк окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного ещё долго не представлялось возможным.
А события развивались таким образом.
Инженер Циркуль примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.
Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Немой и Зануда. Потом они тоже заснули, и костёр начал угасать.
В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило.
Вдруг Немой поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костёр хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое.
Из леса вышли восемь странно выглядевших гномов в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Немому и Зануде, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной верёвкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк «Стрекозы». Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.
