«Но сколько еще котов считают меня слепым предводителем?» — мысленно спросила она.
Покидая старейшин, Листвяная Звезда сама не заметила, как лапы понесли ее к пещере Эхо. Ее успокоит обсуждение Харви и Магнита с молодой целительницей и ее совет. Не прошла она и пару шагов, как услышала скрежет над головой; песок и обломки камней посыпались вниз на тропинку. Визг испуганного кота раздался по ущелью.
Посмотрев вверх, Листвяная Звезда увидела Полынь, который болтался на краю уступа над самой верхней из пещер, вцепившись когтями в скалу.
— Помогите! — кричал он. — На помощь!
режде чем Листвяная Звезда успела сделать шаг, Остролап выскочил из одной из нижних пещер и начал пробираться наверх, за ним вплотную следовал Чернобок. В то же мгновение Цветик выбежала из детской и понеслась вдоль склона скалы к напуганному оруженосцу, опасно взбираясь по тропинке, которая была такой узкой, что ее было почти невозможно увидеть на песчаном утесе.
Листвяная Звезда тоже стала взбираться наверх, царапая лапы о скалы, но она была гораздо дальше от оруженосца, чем ее глашатай.
— Держись! — твердо и спокойно приказал Остролап. — Не двигайся!
Цветик взвыла, охваченная паникой:
— Звездное племя, помоги ему!
Скала осыпалась под когтями Полыни, у Листвяной Звезды свело живот, когда увидела, как он на целый хвост соскользнул вниз с утеса. Она заметила Черноцапку с Камнем, которые выглянули из пещеры ниже, но Полынь был вне досягаемости их лап.
— Я соскальзываю! — задыхаясь, прокричал он. — Я не могу держаться!
— Ты можешь! Сохраняй спокойствие, — Остролап был всего в нескольких лисьих хвостах от оруженосца. Единственный кот, который был достаточно близко, чтобы до него добраться. Оттолкнувшись мощными задними лапами от трещины в скале, он подскочил к Полыни, но прежде чем успел вцепиться когтями в шкуру молодого кота, большой кусок отслоился от скалы под когтями Полыни.
Оруженосец взвизгнул, болтая лапами в попытке вонзить когти в рыхлую поверхность. Листвяная Звезда с ужасом наблюдала, как его маленькое тело стремительно падало вниз. Потеряв равновесие, Остролап сам едва не последовал за ним.
Крик Полыни прервался, когда он ударился о выступающий валун, отскочил и пролетел оставшееся расстояние до подножия утеса и приземлился с опасным стуком. Он неподвижно лежал на тропинке между утесом и рекой.
Почувствовав холодный ком в животе, Листвяная Звезда обернулась и спустилась к нему. Мягко приземлившись рядом, она наклонила голову, чтобы обнюхать его светло-серый мех.
— Он мертв? — Цветик тяжело спрыгнула с утеса и приземлилась на землю рядом со своим сыном. Каждый волосок на ее шерсти ощетинился от ужаса. — Великое Звездное Племя, не дай ему умереть!
Тело Полыни растянулось в пыли посередине утеса. Его глаза были закрыты, но волна облегчения прокатилась по телу Листвяной Звезды, когда она увидела, как поднялся его бок.
— Он не умер, — пробормотала она, дотронувшись носом до плеча Цветика.
Чернобок спрыгнул вниз и с ужасом посмотрел на неподвижного оруженосца.
— Я сбегаю за Эхо, — промяукал он и убежал.
Цветик легла рядом с Полынью и стала вылизывать шерсть у него на макушке.
— Просыпайся, Полынь, — молила она дрожащим голосом. — Это моя вина, — добавила она, подняв голубые глаза на предводительницу. — Я должна была следить за ним.
Листвяная Звезда могла понять чувство вины серой кошки. Полынь был сыном Цветик и ее оруженосцем, не удивительно, что она чувствовала ответственность за произошедшее.
«Я помню, как Огнезвезд говорил нам, что лесные коты не берут в оруженосцы собственных детей. Наверное, в этом есть смысл».
— Это не твоя вина, — заверила она Цветик, дотронувшись кончиком хвоста до плеча убитой горем кошки. — Он оруженосец, а не котенок. Ты не можешь приглядывать за ним постоянно.
Цветик не ответила, а лишь продолжила яростно вылизывать голову молодого кота.
Листвяная Звезда обернулась через плечо, услышав звук шагов, и увидела как к ней идут Остролап, Зяблик и Землезуб. Прямо за ними шли Камень, Малютка и Черноцапка. Они столпились вокруг и смотрели на неподвижного оруженосца.
— Мне жаль, — мяукнул Остролап, хлестнув хвостом от злости на себя. — Если бы я был немного расторопнее…
— Ты сделал все, что мог, — сказала ему Листвяная Звезда. — Ни один кот не смог бы…
— Он мертв! — громко взвыл Землезуб, ощетинив загривок. — Полынь мертв!
У Цветик перехватило дыхание, ее голубые глаза расширились от ужаса.
— Нет, он не мертв, — резко ответила Листвяная Звезда. — И не собирается умирать. Землезуб, вместо того, чтобы разводить панику среди котов, иди лучше возьми мха и смочи его в воде.
Землезуб уставился на нее и раскрыл пасть, чтобы издать очередной вопль, но закрыл ее, щелкнув зубами.
— Прости, — пробормотал он, царапая землю передними лапами. — Я… думаю, я пойду и сделаю это, да.
Он ушел. Листвяная Звезда наклонилась ближе к телу Полыни, и воодушевилась, услышав, что его дыхание, казалось, стало более ровным. Она увидела, что одна из его лап выгнулась под странным углом.
«Здесь что-то не так. Пожалуйста, Звездное племя, пусть она не будет сломана!»
К ее облегчению, она услышала быструю поступь лап, приближающихся к ней из ущелья, вскоре рядом появилась Эхо с Чернобоком сразу за спиной.
— Отойдите все, — взволнованно мяукнула целительница. — Цветик, ты можешь остаться, если поможешь ему успокоиться и не будешь еще больше пугать.
Цветик сглотнула и села рядом, стараясь заставить шерсть на шее и плечах лежать смирно. Листвяная Звезда была впечатлена ее самообладанием, но потухший взгляд голубых глаз не смог скрыть, как сильно она мучается.
— Эхо, пожалуйста, спаси моего сына, — попросила она.
Жалость к серой кошке острым шипом вонзилась в шкуру Листвяной Звезды. Цветик уже потеряла своего друга, Ливня, в битве с крысами.
«Звездное племя, ты не можешь быть настолько жестоким, чтобы забрать у нее еще и сына!»
В течение пары мгновений Эхо изучала Полынь, легко пробежавшись лапами по его шерсти. Он вздрогнул от ее касаний и попытался поднять голову.
— Ливень? — прошептал он.
— Нет, это я, малыш, — промурлыкала Цветик, наклонив голову и лизнув его в ухо.
— Это хорошо, — голос Полыни заплетался. — Я думал, что я в Звездном племени, — он вцепился в землю, пытаясь сесть, но затем упал обратно, резко взвизгнув от боли.
— Лежи смирно, — сказала ему Эхо, положив лапу ему на плечо. — Ты повредил лапу и мне нужно тщательно ее осмотреть, прежде чем я смогу ее вправить.
Ее голос был спокойным, но Листвяной Звезде стало интересно, насколько она была на самом деле уверена в своих силах. Племени повезло, что оно смогло пережить Сезон Голых Деревьев без каких-либо несчастных случаев, и Эхо никогда не приходилось иметь дело с поврежденными лапами.
— Малютка, — позвала Эхо, посмотрев через плечо туда, где другие коты взволнованно сбились в кучу. — Иди и принеси мне несколько маковых зерен.
Малютка кивнула, выпучив глаза, и поспешила в пещеру.
— Камень, — Эхо поманила его хвостом. — Подойди сюда и ляг в такую же позу, как и Полынь.
С озадаченным видом молодой кот сделал так, как она его попросила, устроившись в пыли рядом с раненым оруженосцем. Эхо пробежалась лапами по вытянутой лапе Камня, затем сделала то же самое с Полынь. Она снова ощупала лапу Камня, нажимая на нее во всех местах, пока другая ее лапа лежала на его бедре, там, где оно соединялось с боком. Она дотронулась до лапы Полыни в том же месте, оруженосец вскрикнул от боли.
— Думаю, я все поняла, — мяукнула она, кивнув. — Спасибо, Камень, теперь ты можешь подняться. Лапа Полыни не сломана, — продолжила она, — но она вывихнута, и мне нужно вправить ее на место.
— Ты сможешь это сделать? — шепотом спросила Цветик.
— Да, — голос Эхо звучал напряженно, но храбро. — Будет больно. Мне жаль, Полынь.
— Все будет в порядке, — промяукал Полынь. Он благодарно посмотрел на Землезуба, который вернулся с полной пастью мокрого мха и положил его перед ним. — Спасибо, Землезуб.
Пока оруженосец пил воду изо мха, Зяблик пришел с палкой в зубах и положил ее рядом с Полынью.
— Закуси ее, — посоветовал он. — Это поможет стерпеть боль.
Полынь кивнул.
— Мы можем сделать это сейчас? — спросил он у Эхо, не сумев скрыть страх в голосе. Он схватил палку зубами и плотно сжал челюсти.
Эхо взмахнула хвостом, приказывая другим котам разойтись, Листвяная Звезда отступила вместе с ними; только Цветик осталась рядом, свернувшись рядом с сыном и, также как и он, ощетинив шесть.
— Мне придется использовать зубы, — предупредила она. Она твердо зажала бедро оруженосца передними лапами и схватилась за его лапу зубами. Затем она совершила резкий рывок; Листвяная Звезда услышала щелчок — лапа Полыни снова встала на место.
