— Верно! — согласилась Веснушка, кивнув.
— Нет, не поэтому! — заспорила Папоротница, мех на ее шее стал медленно вздыматься. — Из того, что услышала я, он выбрал вас, потому что вы были ближе всех. У вас не больше права быть частью племени, чем у моих котят.
Веснушка вскочила на лапы, но сразу села обратно, когда Листвяная Звезда предупредительно подняла хвост.
— То, что сказала Папоротница — это как раз то, что я имею в виду, — продолжила она, стараясь сохранять голос ровным. — Ни один кот не заслуживает места в Небесном племени больше, чем другие, и неважно, кем были его предки. Звездное племя едино для всех нас, как для племенных котов.
— Листвяная Звезда права, — поднявшись на лапы, Остролап обратился к остальным членам клана. — Место в Небесном племени заслуживается преданностью, уважением и храбростью.
Листвяная Звезда даже не успела почувствовать тепло от поддержки глашатая, как заметила мрачный взгляд, который он бросил на Билли, Черноцапку и двух учеников этих дневных воителей.
Прежде чем она смогла что-либо сказать, ее прервал вой Осоуса:
— Лазутчики!
Серо-белый кот, который по-прежнему был на страже на полпути к утесу, рывком поднялся на лапы и теперь смотрел на утес на другой стороне ущелья. Остальные коты племени, собрались в круг, ощетинив загривки, и уставились на вершины скал. Листвяная Звезда заметила кота, спускающего с утеса, у него была видна только коричневая голова. В одно мгновение к нему присоединился еще один, а за ним третий и четвертый.
Остролап издал низкое рычание.
— Как они смогли так глубоко пробраться на нашу территорию, оставшись незамеченными?
— Мы должны были быть в пограничном патруле, — вежливо объяснил Прыгун, — но вместо этого Листвяная Звезда отправила нас на охоту.
Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав на себе вопросительный взгляд Остролапа. То, что сказал молодой воитель, было правдой, когда так много незнакомых котов вторгаются на территорию, но тогда она подумала, что важнее было наполнить кучу свежей добычей.
«Это обязательно должно было произойти именно тогда, когда патруля не было!»
Негодование прокралось в душу Листвяной Звезды, при мысли о том, что ей придется оправдываться перед собственным глашатаем, поэтому она не ответила на слова Прыгуна.
— Чернобок, — промяукала она вместо этого, — подлови незнакомцев здесь, внизу. Веснушка и Зяблик, идите с ним.
Трое котов спустились немного вниз по ущелью и пересекли реку по дорожке из камней. Чернобок повел их дальше по ущелью и вскоре они пропали за изгибом утеса. Головы четверых котов, спустившихся с вершины, тоже пропали.
— Вы пересекаете территорию Небесного племени! — Листвяная Звезда услышала, как голос Чернобока повысился до сурового воя. — Спуститесь, чтобы встретиться с предводительницей.
Коты Небесного племени затаились в напряженной тишине, в которой был слышен стук бегущих по утесу лап. Спустя мгновение снова появился патруль во главе с Чернобоком, Веснушка и Зяблик вели лазутчиков. Небесные коты провели пришедших через реку к подножью Камнегруды. Остальные коты расступились, чтобы дать им пройти. Глаза Листвяной Звезды сузились, когда она увидела, что ее соплеменники ощетинили шерсть и выпустили когти.
«Надеюсь, мы сможем разойтись с миром».
Она спрыгнула с Камнегруды и встала перед четырьмя незнакомцами. Самый высокий из них, длинноногий черный кот с желтыми глазами и ободранной шерстью, медленно осмотрелся. К удивлению Листвяной Звезды, он не выглядел напуганным, хотя был окружен племенем враждебно настроенных котов. Наоборот, он выглядел… довольным.
Повернувшись к Листвяной Звезде, он кивнул.
— Кажется, Огнезвезд в конце концов нашел тебя, — промяукал он.
Листвяная Звезда напряглась.
— Откуда вы знаете Огнезвёзда? — спросила она. — Вы из Грозового племени?
Коричневый кот фыркнул.
— Нет, мы не принадлежим ни к одному племени. Но мы встретили Огнезвезда и его подругу, Песчаную Бурю, когда они искали каких-то котов, которым нужен был новый дом. Это тот самый дом?
Он снова обвел взглядом ущелье, и Лиственная Звезда могла сказать, что он не был впечатлен. Ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы мех на загривке лежал смирно, а голос звучал гордо и уверенно.
— Да, Огнезвезд нашел нас, и это наш дом! Я — Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени.
— А как вас зовут? — с нажимом спросил Остролап и встал рядом с Листвяной Звездой.
Листвяная Звезда поняла, что она должна была спросить об этом, перед тем, как сообщить незнакомцам какие-либо сведения. Но упоминание имени Огнезвезда выбило у нее землю из-под лап.
— Меня зовут Прут, — представился щуплый коричневый кот. Он указал хвостом на черную кошку. — А это Кора.
— А я Коротышка, — коричневый полосатый кот, у которого не было кончика хвоста, сделал шаг вперед и вежливо склонил голову.
— Уголь, — последний из них, черный кот, протолкнулся вперед. — Мы пришли из Гнезда Двуногих, которое расположено дальше вниз по ручью. Мы помогли Огнезвезду и Песчаной Буре, когда они потеряли друг друга из-за наводнения.
— Почему вы здесь? — спросила Листвяная Звезда. — Вы ищете Огнезвезда? Он и Песчаная Буря давно покинули нас.
Прут посмотрел на своих спутников, дёрнув кончиком хвоста, и Листвяная Звезда поняла, что он призывает всех предоставить ему слово.
— Мы часто говорим об Огнезвезде и Песчаной Буре, — ответил он. — И нам всегда было интересно побольше узнать о племенах.
Остролап перевел взгляд с одного кота на другого.
— Вы сильно рисковали, когда отправились на их поиски, — заметил он. — Звучит так, будто вы не очень много знали о планах Огнезвезда.
Тощий коричневый кот повел плечом.
— Но риск оправдался!
Остролап обменялся подозрительным взглядом с Листвяной Звездой. Она могла сказать, что он был впечатлен смелостью незнакомцев, хоть и не спешил пока им доверять. Листвяная Звезда тоже чувствовала себя неловко и по нерешительным взглядам, которыми обменивались её соплеменники, понимала, что те чувствовали себя также. Ручеёк посмотрел на Папоротницу, свою мать, и спросила громким шёпотом:
— Кто эти коты, и что они здесь делают?
Папоротница мягко закрыла рот котёнка хвостом, но Листвяная Звезда понимала, что на этот вопрос придётся ответить.
— Да, кто вы такие? — обратилась она к Пруту, так как он, казалось, был их лидером. — Конечно, мы с радостью примем вас…
Кора выступила вперёд, её взгляд был мягким и не угрожающим.
— Мы думаем, что сможем многому у вас научиться, — объяснила она. — Как охотиться, как охранять территорию…
— О да, и мы сегодня прекрасно показали, как это надо делать! — пробормотала Веснушка.
— И как защищать наши семьи, — закончил чёрный кот, которого совсем не смутило, то, что он перебил кошку.
Листвяная Звезда смутилась от прозвучавшего почтения в голосе Коры.
— Мы сами только начали делать все это, — призналась она. — Нам тоже ещё многому предстоит научиться. Мы…
— Мы будем рады научить вас всему, чему вы захотите, — перебил Остролап, дёрнув кончиком хвоста. Повернувшись к Листвяной Звезде, он добавил. — Нам всегда пригодится лишняя помощь для охоты, верно?
Листвяная Звезда услышала фырканье кого-то из своих соплеменников и заметила пару неловких взглядов, устремленных на глашатая: его голос звучал так, словно он указывал своей предводительнице, что делать. Но сейчас она хотела дать каждому коту, включая пришедших, понять, кто здесь главный.
«Я потом поговорю с ним об этом».
— Конечно, — спокойно промяукала она. — Четверо новых котов…
Её перебил громкий вой из пещеры Эхо.
— У меня болит нога!
Листвяная Звезда поняла, что это, должно быть, проснулся Полынь. Эхо, сидевшая у входа в пещеру, сразу исчезла внутри, вместе с Цветиком, которая тяжело перебирала лапами.
— Что это было? — шокировано спросила Кора. Другие коты тоже округлили глаза, ощетинив мех на загривке.
— Вам не о чем беспокоиться, — заверила их Листвяная Звезда. — С одним из наших молодых котов произошел несчастный случай, но наша целительница присматривает за ним.
— Целительница? — переспросил Уголь. — Ты имеешь в виду то, что у вас есть кот, который ухаживает за вами, когда вы поранились или заболели? Мне бы хотелось побольше узнать об этом.
Шерсть Листвяной Звезды закололо от гордости за Эхо, при воспоминании, как она справилась с ногой Полыни. Конечно, не было ничего плохого в том, чтобы поделиться некоторыми ее навыками с гостями, так?
— Конечно, ты можешь это сделать, — сказала она Углю. — Почему бы тебе не пойти в пещеру Эхо и не понаблюдать за ней? Малютка, отведи его к Эхо и скажи ей, что я разрешила Углю там находиться.
