— Конечно, ты можешь это сделать, — сказала она Углю. — Почему бы тебе не пойти в пещеру Эхо и не понаблюдать за ней? Малютка, отведи его к Эхо и скажи ей, что я разрешила Углю там находиться.
Молодая белая воительница кивнула и помахала хвостом, подзывая Угля.
— Спасибо, — поблагодарил он Листвяную Звезду и последовал за Малюткой. Листвяная Звезда отметила, что Малютка старается идти на расстоянии хвоста впереди от него, словно не хочет, чтобы он подошёл к ней слишком близко.
Листвяная Звезда также заметила, как Остролап смотрит на неё, прищурив глаза, словно сомневался в правильности её решении показать Углю пещеру целительницы.
«Нельзя быть такой неуверенной в себе! — упрекала она себя. — Остролап хороший глашатай. Именно он сказал, что мы должны сначала показать гостям, как мы живем».
Прут, Кора и Коротышка выжидательно посмотрели на Листвяную Звезду. Она словно встретила трех новых оруженосцев. Они действительно хотят научиться тому, что умеют племенные коты? Листвяная Звезда пыталась придумать причину, по которой она должна отказаться от помощи в обмен на несколько боевых и охотничьих приемов. Так как Харви и Магнит были в Гнёздах Двуногих, в лагере имелось место для нескольких лишних лап. Проверив кучу с добычей, Листвяная Звезда увидела, что она по-прежнему полна еды, так что не было необходимости посылать их в охотничьи патрули прямо сейчас.
— Не хотели бы вы пойти на тренировку с нашими оруженосцами? — предложила она. — Мы все тренируемся вместе, потому что даже воинам надо тренировать боевые навыки.
В толпе котов радостно подпрыгнула Мятка.
— Это будет великолепно! — воскликнула она. — Я смогу показать им свой лучший приём.
— Тот самый, где ты упала мордой в песок? — поддразнил ее Долгоносик. — Конечно, мы им его покажем.
Прут посмотрел на Кору с Коротышкой и кивнул Листвяной Звезде.
— Думаю, нам это понравится, — промяукал он.
— Тогда, пойдём.
Как только Листвяная Звезда сказала это, трое оруженосцев помчались вверх по ущелью, к площадке для тренировок, которая находилась сразу за изгибом утеса. Котята Папоротницы хотели поскакать за ними, но были сразу остановлены хвостом матери.
— Но мы тоже хотим тренироваться! — запротестовал Крапивка.
— Верно, — добавила Сливка. — Мы знаем много боевых приёмов!
— Но вы ведь еще даже не оруженосцы, — заметила Папоротница. — Вы еще слишком малы.
— Мышиный помёт! — Крольчишка хлестнул хвостом, а Ручеёк недовольно зашипел.
— Но ничего страшного, вы можете устроить свою собственную тренировку у озера, — попыталась успокоить их мать. — Только смотрите, не упадите туда!
Четверо котят издали радостные визги и понеслись к поляне из плоской гальки над поверхностью воды, их мать сразу поспешила за ними.
Воины во главе с Остролапом поднялись вверх по ущелью сразу за оруженосцами. Осоус спустился со своего наблюдательного пункта, в то время как Малютка и Цветик вышли из палатки Эхо и подбежали к ним.
— Подождите нас! — тяжело дыша, крикнула Малютка.
Когда Листвяная Звезда приготовилась следовать за ними, рядом с ней остановился Билли.
— Как ты думаешь, стоит ли нескольким котам отправиться на охоту? — спросил он так тихо, что никто из котов его не услышал. — Сегодня вечером у нас появятся четыре новых рта.
Листвяная Звезда почувствовала укол совести из-за того, что об этом пришлось напомнить одному из дневных воинов.
— О, спасибо.
Она также и ободрилась от того, что рыже-белый кот пришел к ней с предложением. С тех пор как Билли устроил спор по поводу того, стоит ли уйти на день во время снега, он много работал, словно пытался загладить вину из-за неправильного решения.
— Ты хочешь возглавить патруль?
— Нет, я не могу, — ответил Билли. — Я должен заниматься тренировкой с Долгоносиком.
Листвяная Звезда кивнула.
— Ты прав, это важнее. Чернобок, — позвала она, — возглавишь охотничий патруль? Возьми с собой Веснушку, Землезуба и Камня.
Камень остановился и посмотрел через плечо.
— Мне обязательно это делать? — переспросил он. — Я хотел присоединиться к тренировке.
— Когда тебе приказывает предводитель, ты должен, — резко ответил Билли.
Камень взглянул на него, когда встал за Веснушкой и Землезубом.
— Да что в этом понимает домашняя киска? — прошептал он на ухо Веснушке достаточно громко, чтобы это услышали Листвяная Звезда и Билли.
Листвяная Звезда открыла пасть, готовясь сделать язвительное замечание, но Билли покачал головой, и она промолчала.
— Это неважно, — промяукал рыже-белый кот. — Упрекнув его, ты лишь ухудшишь обстановку. Пойдем, посмотрим, чем занимаются те оруженосцы.
К тому времени как Листвяная Звезда и Билли подошли к оврагу для тренировок, Остролап делил остальных котов на две группы.
— Зяблик, ты возглавишь этих, — промяукал он, — а ты, Осоус, возьми других.
Листвяная Звезда встала на начало широкой полоски песка, где сидели Кора, Прут и Коротышка.
— И вы все время так делаете? — спросила Кора, широко раскрыв глаза.
Листвяная Звезда отрицательно покачала головой. Обычно мы тренируемся меньшими группами, или наставники сами отрабатывают боевые приемы с учениками. Но Остролап время от времен любит поработать над более масштабными приемами.
— Что нам делать? — спросил Билли у Остролапа, подойдя ближе, чтобы присоединиться к своему оруженосцу.
— Видишь то колючее дерево? — Остролап махнул хвостом в сторону высохшего и скрюченного дерева, которое росло в нескольких хвостах от центра оврага для тренировок. — Тот кот, который первым дотронется до его ствола, принесет победу своему патрулю.
— Я сделаю это! — Мятка вскочила на лапы и понеслась к дереву, но Остролап взмахом хвоста заставил ее резко затормозить.
— Все будет не так просто, — предупредил Остролап, в глазах которого сверкали озорные искорки. — В то время как ваша группа будет пытаться добраться до дерева, другая группа будет делать то же самое. Как ты думаешь, что произойдет?
Черноцапка сделала шаг вперед.
— Они попытаются помешать нам?
Остролап коротко кивнул, Листвяная Звезда была довольна тем, что один из дневных воителей дал правильный ответ.
— Вам нужно будет думать об атаке и защите, — продолжил он, обращаясь ко всем котам. — Вы не просто будете пытаться добраться туда первыми; вам придется остановить другую группу, которая будет вам мешать. Можете ли вы предложить приемы, которые будут полезными?
— Оторвать им уши! — громко выкрикнула Малютка.
Остролап лишь дернул ухом, а Прыгун пробормотал:
— Мышеголовая!
Крапинка подняла хвост.
— Мы можем выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, — предложила она. — А другие коты будут мешать другой группе ее остановить.
— Хорошая мысль! — похвалила Черноцапка свою ученицу, прежде чем это смог прокомментировать Остролап.
— Или мы можем отвлечь их внимание, — промяукал Зяблик. — Если один кот закричит «Лиса!», то члены его команды смогут добежать до дерева, пока противники будут ее искать.
— Это было бы прекрасной идеей, — сухо заметил Остролап, — если бы ты только что не сказал всем котам, что вы собираетесь делать.
Зяблик пожал плечами.
— Ты просил предложений.
— Да, это так, — Остролап дернул усами. — Ладно, я даю вам время обсудить, что будет делать ваша команда, а когда я крикну «Вперед!», вы начнете состязание.
Листвяная Звезда смотрела, как коты разбились на две кучки и стали оживленно перешептываться, бросая подозрительные взгляды в сторону соперников.
— Это будет очень полезно для нас, — заметил Прут. — Такое упражнение поможет нам схватить добычу быстрее другого кота.
— Или занять хорошее спальное место, — добавил Коротышка.
Листвяная Звезда кивнула, вспоминая то время, когда она была одиночкой без племени, которое могло ее поддержать, и без пещеры, которую она действительно могла назвать своей собственной.
— Жизнь становится намного лучше, когда ты не сам по себе, — пробормотала она скорее себе самой.
Кора открыла пасть, чтобы ответить, но именно в этот момент Остролап крикнул:
— Вперед!
Две группы котов выскочили вперед, как ошпаренные. Малютка издала воинственный крик и помчалась к дереву, нырнув под расставленные лапы Осоуса. Но прежде чем она оказалась вне досягаемости, ее сбил с ног Прыгун. Брат и сестра сцепились в клубок сплетенных лап и хвостов.
Черноцапка и Крапинка работали в паре, чтобы вместе преградить путь Цветик, которая, казалось, не знала, какую кошку атаковать первой. Листвяная Звезда считала, что у них был прямой путь к дереву, пока не вмешался Билли, который убрал с пути Крапинку ударом лапы, а Черноцапку оттолкнул плечом. Цветик обхватила лапами шею черной кошки и опрокинула ее на спину.
