— Да, посмотрим, что будет в следующий раз, — тихо сказала Мятка, сверкая глазами.
— Видела, как я одурачил Мятку? — хвастался Прыгун. — Она даже не сразу сообразила, что я сделал!
— Но я все-таки успела надавать тебе по ушам, — парировала его сестра, шлепнув его хвостом по плечу. — Радуйся, что у меня когти были втянуты!
— Крапинка, ты тоже была молодцом, — Черноцапка погладила свою ученицу хвостом по плечу. — Ты здорово помогла нашей команде.
— Было весело, — ответила Крапинка с сияющим взглядом. — Можно мы еще раз так потренируемся? — робко спросила она у Остролапа.
Глашатай кивнул.
— Конечно, это лучший способ поддерживать и развивать наши навыки.
К удивлению Листвяной Звезды Остролап выглядел достаточно дружелюбно, когда разговаривал с ученицей, словно он на мгновение забыл, что она была дневной воительницей.
«Такие тренировки сплачивают нас».
Даже новые коты стали чувствовать себя уютнее среди воителей.
— Вы можете попробовать взобраться на утес, — предложил Прут, остановившись, чтобы осмотреть скалу, которая возвышалась перед ним. — Мы могли бы дать вам пару уроков; мы привыкли лазать по заборам в Гнездах наших Двуногих.
— Я подумаю над этим, — пообещала Листвяная Звезда, хотя она лично не была уверена, что это было хорошей идеей. Случай с Полынью был еще свеж в ее памяти.
«Или это означает, что нам нужно больше тренироваться в скалолазании? — мысленно спросила она. — Нужно это обсудить с Остролапом».
— Или мы можем показать вам разные способы борьбы с собаками, — Коротышка поскреб когтями землю. — Вам стоит увидеть многие из них, раз Двуногие живут так близко от вас.
Остролап пристально посмотрел на него.
— Спасибо. Это может быть очень полезно…
— И что делать с чудищами? — вставила слово Кора. — Или котятами Двуногих, — она вздохнула. — Иногда мне кажется, что мы всю жизнь от чего-нибудь спасаемся.
— Вам не пришлось бы этого делать, если бы вы были в племени, — промяукала Малютка, гордо задрав хвост. — Коты в племени помогают друг другу.
— Есть одна вещь, которая меня озадачивает, — продолжил Прут, словно Малютка ничего не говорила. — В наших Гнездах Двуногих мы охотимся ночью и спим днем.
— Но вы весь день бодрствуете, — добавил Коротышка. — Это как-то не очень правильно для кошек.
— Огнезвезд сказал, что так живут остальные племена, — ответила Листвяная Звезда. — Днем легче охотиться и патрулировать границы.
— И сражаться, если придется, — добавил Остролап, в его голосе чувствовался вызов. — Мы могли бы охотиться ночью, если бы хотели, но нам нравится этот образ жизни.
Листвяная Звезда заметила, как Коротышка перевел взгляд на Кору и тихо прошептал:
— Странно все это, да?
Она не стала спорить с ними. Небесное племя охотится днем и спит ночью, потому что так их научили Огнезвезд и Песчаная Буря. Для нее это не имело большого значения. Как сказал Остролап, у них не было причины, по которой они не могли охотиться ночью, и иногда двое или трое воинов ходят в патруль после наступления темноты, особенно если ночь ясная, и луна светит ярко.
Обогнув последний выступ скалы, Листвяная Звезда увидела впереди Камнегруду и лагерь. Чернобок и его охотничий патруль шли вдоль ручья, неся полные пасти добычи. Узел и Лишайница уже устроились у кучи с добычей, деля между собой жирного голубя, а Трилистница и Папоротница расположились у воды, где их активно атаковали маленькие озорники, котята Папоротницы.
Пока остальные коты собрались у кучи с добычей, чтобы выбрать себе еду, Уголь вышел из пещеры Эхо и присоединился к ним.
— Прут, тебе очень надо сходить и познакомиться с Эхо! — объявил он. — Она потрясающая! У нее есть травы от любой болезни, какую бы ты ни придумал, паутина чтобы остановить кровотечение, мазь для потрескавшихся подушечек лап…
— Эхо великолепна! — присоединился к разговору Прыгун. — Она заботится обо всех котах в племени.
— Вы собираетесь основать свое племя? — спросила Малютка у Прута, склонив на бок голову. — Поэтому вы пришли сюда?
Все четверо новых котов округлили глаза от шока и вздыбили шерсть на загривках.
— Никогда! — заявил Прут.
— Но вам нужно, — настаивала Малютка. — В племени у вас всегда есть коты, которые прикроют вашу спину.
— Мы делим добычу, — добавил Камень. — Ни один кот не ходит голодным.
— И мы учимся заботиться о себе и о своих соплеменниках, — Мятка вытянула передние лапы и обнажила крошечные коготки. — Собакам и лисам лучше держаться от нас подальше!
— Мы помогаем друг другу, — мягко промяукала Черноцапка, ее ученица Крапинка кивнула. — Мы друзья.
Листвяная Звезда выпятила грудь от гордости, когда услышала, как уверенно говорили ее соплеменники.
«Небесное племя сильное!»
Прут покачал головой.
— У нас свой образ жизни.
— Верно, — Листвяной Звезде показалось, что сказала это с сожалением, но в ее голосе не было сомнения, когда она повернулась к тощему коричневому коту. — Мы можем учиться друг у друга, но мы не хотим спорить, что какой-то образ жизни лучше, чем все остальные.
— Тогда что это они тут делают?
Сказанные слова послышались из-за спины Листвяной Звезды, она оглянулась через плечо и увидела Лишайницу, которая смотрела на нее прищуренными янтарными глазами. Листвяная Звезда перевела взгляд на гостей, но они, казалось, ничего не услышали: Остролап предложил им взять свежей добычи из кучи, и они устроились поесть.
— Нет ничего удивительного в том, что другие коты хотят у нас поучиться, — ответил Камень крапчатой серой старейшине. — Мы такие сильные и ловкие!
— И опытные! — добавил Прыгун.
Лишайница скосила глаза на голубиное перышко, прилипшее к ее носу.
— А как они о нас узнали, а? Белки с деревьев нашептали?
— Они сказали, что им рассказали Огнезвезд и Песчаная Буря, — ответил ей Камень.
— Допустим, — проворчала серая кошка.
Легкий тычок в плечо отвлек Листвяную Звезду, она обернулась и увидела Малютку, которая стояла рядом с ней. Кончик ее хвоста все еще касался шерсти Листвяной Звезды.
— Листвяная Звезда, можно с тобой поговорить?
— Конечно, — Листвяная Звезда кивнула, давая Малютке знак следовать за ней, и прошла через толпу ужинавших котов к тихому местечку у подножия утеса. — Что случилось?
— Я знаю, как важна целительница для племени, — начала Малютка, — и мне нравится помогать Эхо. Я многому у нее научилась, но я очень, очень хочу быть воительницей, и мне кажется, что мне не хватает тренировок, — она поскребла когтями землю. — Пожалуйста, можно теперь я вернусь к обычным обязанностям воителей?
Маленькая белая кошечка была настолько убедительной и серьезной, что Листвяной Звезде пришлось совершить усилие, чтобы не замурлыкать от восхищения.
— Конечно, — промяукала она. — Но помни, что если Эхо понадобится помощь, то помочь ей входит в обязанности каждого воителя, это нужно для племени.
Малютка важно кивнула, а затем поскакала к своим братьям.
— Берегитесь! — радостно вскрикнула она. — Я возвращаюсь к тренировкам!
Наблюдая за ней, Листвяная Звезда внезапно почувствовала, как ее радость перекрыло беспокойство.
«Эхо нужно найти себе ученика».
Она точно не знала, когда целители обычно начинали тренировать учеников, но разумнее было сделать это как можно скорее.
«Мы так сильно зависим от Эхо. Что мы будем делать, если потеряем ее?»
Малютка, очевидно, не горела желанием встать на путь целительницы.
«Будет сложно найти ученика, — думала Листвяная Звезда. — Целительница так много значит для племени».
Мятка и Полынь всем сердцем желали стать воинами, как их погибший отец, Ливень, и Листвяная Звезда знала, что Трилистница хочет того же и для детей, которых она носит сейчас.
«Возможно, у детей Папоротницы проявится тяга к целительству».
Листвяная Звезда издала расстроенное шипение. Эхо была молода и здорова: беспокойство об ее замене сейчас было преждевременным и напрасным.
Солнце скрывалось за вершинами утесов, тени начали потихоньку пробираться по ущелью. Как только коты закончили есть, Остролап стал назначать вечерние патрули.
Билли подошел к Листвяной Звезде, за ним стояли Черноцапка, Долгоносик и Крапинка.
— Все в порядке? — спросил он, в его зеленых глазах было беспокойство.
Листвяная Звезда вздохнула, готовясь рассказать рыже-белому коту все, что творилось у нее на душе, но остановила себя.
«Я предводительница племени, и моя работа — решать эти проблемы самой».
— Да, все хорошо, — ответила она.
