— Но мы всю ночь потратили, чтобы достать это! — запротестовал Уголь, когда к нему подошли Коротышка и Прут.
— Тебе лень поохотиться, Финт? — прорычал Прут.
Коричневый полосатый кот обернулся, враждебно сверкнув глазами.
— У нас соглашение, помнишь? Утро — это наше время.
Прут повернулся и посмотрел на горизонт, где обычно поднималось солнце. Череда крыш Гнезд Двуногих выделялись на фоне неба, которое медленно начинало светлеть с первыми лучами солнца.
— Не води меня за усы! — прошипел он. — Сейчас еще темно.
Не обратив на него внимания, Финт угрожающе выступил вперед.
— Если ты не можешь следовать правилам, то я тебя заставлю.
Прут задрал губу.
— Я уже услышал достаточно твоих угроз. Мы пришли сюда первыми!
Финт кивнул Мише. Кремовая кошка выступила вперед. И сразу без предупреждения кинулась на врага. Перси завизжал, когда ее когти прошлись ему по морде, оставляя глубокую рану на глазу.
Яростно завыв, Прут набросился на Финта и повалил его на землю. Коричневый полосатый кот завизжал и стал бить его всеми четырьмя лапами. До Прута доносились шипение и удары, за его спиной дрались другие коты. Перси пронзительно завыл и попытался уйти, по его морде струилась кровь.
Раздался треск, и дверь резко отворилась. Крик Двуногого разорвал воздух вместе с лаем собак. Барахтаясь по земле под весом Финта, Прут заметил, как калитка открылась, и из нее выбежали две собаки. Высунув языки и оглушительно лая, они неслись на котов.
Финт и двое его приспешников поднялись на лапы и побежали прочь, прижавшись животами к земле. Псы погнались за ними.
Прут хромая пошел к забору, где остановился в оцепенении ослепленный Перси. Подозвав хвостом Коротышку, Прут схватил Перси за загривок, и двое котов, то волоча, то перенося, кое-как протиснули его в укрытие под поленницу.
— Торопитесь! — подгонял их Уголь. — Собаки возвращаются.
Прут скрылся в тени дров. До него доносился стук собачьих лап, их тяжелое дыхание и сопение, когда они обнюхивали поленницу. Но они были слишком большими, чтобы протиснуться под нее и достать котов.
— Помогите! Пожалуйста, помогите мне! — завыл Перси, его неповрежденный глаз расширился от ужаса. — Я умираю!
— Нет, — резко ответил Прут. — Ты просто потерял глаз, вот и все.
Перси снова завыл.
— Не делай из этого столько шума, — промяукала Кора; черная кошка пролезла сзади поленницы, чтобы подобраться поближе к Перси. — Вот. Дай мне тебя умыть.
Она начала слизывать кровь с его взъерошенной серой шерсти, его отчаянные крики стихли до слабого хныканья.
Прут больше не слышал собак. Выглянув из-за вершины поленницы, он увидел, что Двуногий держит калитку открытой, впуская собак обратно. Финт и остальные коты исчезли. Оглядев потрескавшуюся землю, Прут не увидел никаких котов, кроме Снежинки, которая забралась на дерево, как только начался бой. Теперь она держалась за ветку и смотрела вниз испуганными голубыми глазами.
Прут посмотрел через плечо на котов, скрывавшихся за дровами.
— Где Клюква?
— Понятия не имею, — ответил Уголь. — Сначала она охотилась с нами, а затем ушла одна.
— Как ты мог упустить ее из виду? — резко спросил Прут, зарывшись когтями в землю. — Я же сказал тебе: сейчас ни один кот не должен оставаться один.
Уголь повел плечом.
— Клюкву так просто не остановишь.
— Я пойду ее искать.
Но прежде чем он сдвинулся с места, Кора посмотрела на него и дотронулась кончиком хвоста до его плеча.
— Клюква уже взрослая, — заметила она. — Она может о себе позаботиться.
Прут сбросил хвост Коры.
— Это моя вина, — прорычал он. — Если бы ее растила ее мать…
— Не твоя вина, что матери Клюквы здесь нет, — резко ответила Кора.
— Послушай, если повезет, то Финт решит, что он уже одержал достаточно побед на сегодня. Если Клюква не вернется до полудня, мы пойдем ее искать.
Оставив остальных с Перси, Прут выскользнул из поленницы, пробежал через потрескавшуюся землю и запрыгнул на крышу сарая. Отсюда он оглядел все места, которые всегда называл домом. Молочный свет заката залил редкую траву и низкорослые деревья, окруженные заборами и жилищами Двуногих.
«Я знаю каждую лазейку, каждую лужицу, каждый уголок, где мыши устраивают свои гнезда».
Но теперь все изменилось. На знакомых тропинках и крышах прятался враг: Финт и коты, которых он привел, чтобы украсть места у тех, кто всю жизнь провел здесь. Коты, которым больше нравилось драться, чем охотиться, которые наслаждались причиненной болью и страхом. Коты, которые шныряли вокруг, лишь бы нарваться на неприятности.
«И Клюква сейчас там…»
— Может, у нас и нет соперничающих племен на границах, но у нас всегда есть враги! — объявил Чернобок, подзывая патруль к себе хвостом. — Нам нужно, чтобы пограничные метки были отчетливыми и свежими.
Листвяная Звезда наблюдала, как Билли и Черноцапка подошли к подножию Камнегруды, чтобы присоединиться к черно-белому воителю. Их оруженосцы весело прыгали за ними. Прошел день после тренировочных упражнений Остролапа, и предводительница была рада видеть, что ее соплеменники так увлеченно выполняют обыкновенные задания.
— Я никогда не обновляла пограничные метки раньше, — промяукала Крапинка. — Это так захватывающе!
Долгоносик взмахнул хвостом и ощетинил мех на загривке.
— Всяким лисам и бродягам лучше посторониться! Мы выгоним всех, кто попытается положить лапу на территорию Небесного племени.
Шерсть Листвяной Звезды зашевелилась от удовольствия, и она гордо замурлыкала.
«Надеюсь, эти оруженосцы решат остаться в племени. Из них выйдут превосходные воители».
Она заметила Кору и Коротышку, которые стояли в нескольких хвостах от нее, обмениваясь растерянными взглядами при разговоре о пограничных метках.
— Вы хотите присоединиться к патрулю? — поинтересовалась Листвяная Звезда. — Если в этом проблема, то мы можем взять побольше лап.
Кора заколебалась, а затем сдержанно кивнула; Коротышка замолотил передними лапами по земле, его глаза сверкали.
— Пойдем! — промяукал он.
Листвяная Звезда подошла к Чернобоку вместе с котами из Гнезд Двуногих.
— Можно мы к вам присоединимся?
Удивление промелькнуло в глазах Чернобока, когда он склонил голову.
— Конечно, Листвяная Звезда.
Он пошел по тропинке, огибая заднюю и переднюю часть утеса, Листвяная Звезда наслаждалась ветерком, который колыхал ее шерсть, и теплотой камней под подушечками лап.
«Приятно выйти из лагеря. Я не патрулировала границы многие луны».
Когда патруль достиг вершины утеса, Коротышка пролез вперед и втиснулся между Чернобоком и Листвяной Звездой, когда они шли через подлесок.
— Что вы будете делать, если встретите лису? — спросил он. — Как вы тренируетесь, чтобы бороться с ней?
Листвяная Звезда повернула уши к Чернобоку, давая ему право ответить.
— Мы отрабатываем обычные боевые приемы, — промяукал черно-белый кот. — Они работают на всех…лис, других котов…
— Барсуков! — вмешался Долгоносик, махая хвостом.
— Если вы заметите барсука, сразу же скажите об этом старшему воителю, — предупредил Билли, шлепнув хвостом своего оруженосца по уху. — Никогда не пытайтесь одолеть его в одиночку.
Список котов Небесного племени
Листвяная Звезда (Leafstar) — кремовая кошка с коричневыми полосками
Остролап (Sharpclaw) — темно-рыжий кот
Эхо (Echosong) — серебристая полосатая кошка с зелеными глазами
Чернобок (Patchfoot) — черно-белый кот
Цветик (Pelatnose) — светло-серая кошка (ученик — Полынь/Sagepaw)
Зяблик (Sparrowpelt) — темно-коричневый полосатый кот
Веснушка (Cherrytail) — крапчатая с белым кошка
Осоус (Waspwhisker) — серо-белый кот (ученица — Мятка)
Землезуб (Shrewtooth) — тощий черный кот
Черноцапка* (Ebonyclaw) — поразительно черная кошка (ученица — Крапинка)
Билли* (Billystorm) — рыже-белый кот (ученик — Долгоносик)
Харви* (Harveymoon) — белый кот
Магнит* (Macgyver) — черно-белый кот
Камень (Rockshade) — черный кот
Прыгун (Bouncefire) — рыжий кот (сын Трилистницы)
Малютка (Tinycloud) — маленькая белая кошечка (дочь Трилистницы)
Полынь (Sagepaw) — светло-серый кот (сын Цветик и Ливня)
Мятка (Mintpaw) — серая полосатая кошка (Дочь Цветик и Ливня)
Долгоносик* (Snookpaw) — черно-белый кот (прим. Огуречницы — у Двуногих зовут НосатикSnooky)
Крапинка* (Frecklepaw) — крапчатая кремовая полосатая кошка с пятнистыми лапами
