Листвяная Звезда услышала тяжелое дыхание Коры и увидела, как они с Коротышкой вздрагивали, когда дерущиеся коты прыгали в пыли, атакуя друг друга с пронзительным визгом.
— Все хорошо, — заверила она их. Чувство гордости за то, как ее соплеменники показывали свою силу и храбрость, переполняло ее от ушей до кончика хвоста.
«Остролап точно знает, как показать их лучшие стороны».
— Все втягивают когти во время тренировки. И им надо научиться приземляться легко и вставать на лапы прежде, чем враг сможет нанести смертельный удар.
— Это хороший прием, — заметил Прут, повернув уши туда, где Зяблик только что задержал Осоуса в паре хвостов от дерева. Он сбил его с лап и прыгнул сверху, молотя его по ушам передними лапами. — Мне надо будет его запомнить.
Остролап, который стоял рядом, склонил голову в ответ на похвалу одиночки.
— Наши молодые коты учатся этому приему практически сразу, как только они становятся оруженосцами, — промяукал она. — Мы можем научить вас ему, если хотите.
— Мы здесь, чтобы учиться, — ответил Прут.
Листвяная Звезда поняла, что она не видела Долгоносика среди дерущихся котов. Осмотревшись, она заметила кончик черной лапы, выглядывающий из-за кучи валунов между центром сражения и деревом.
Спустя мгновение появился Долгоносик, который стал ползти по земле, как заправский охотник. Другие коты были слишком заняты схваткой, чтобы его заметить. В хвосте от дерева он подскочил в воздух и приземлился прямо рядом со стволом, словно прыгнул на добычу.
— Я сделал это! — победоносно закричал он и приложил лапы к стволу, чтобы оставить на нем метку когтями. — Я выиграл!
Дерущиеся коты разделились, группа Осоуса развернулась, чтобы посмотреть на оруженосца, в то время как на мордах членов патруля Зяблика появились одинаковые самодовольные выражения, словно они только что поймали жирного дрозда.
Зяблик лизнул лапу и провел ей по уху.
— Молодчина! — похвалил он Долгоносика. — Я знал, что они ни за что не заметят, как ты подкрадываешься, если мы их займем схваткой.
— Мышиный помет! — громко выругался Прыгун. — Я даже не подумал об этом!
Билли подошел к своему оруженосцу и погладил его хвостом по плечам.
— Отличная работа, — промяукал он.
— Да, очень хорошо сработано, — резко заметил Остролап, словно он был недоволен тем, что дневной воитель сыграл главную роль в стратегии группы. — Давайте попробуем что-нибудь еще, да?
Взмахом хвоста, он приказал всем котам собраться вокруг него. Листвяная Звезда заметила, что у его лап лежали два ястребиных пера, и когда коты приблизились, он подвинул их вперед.
— На этот раз, — начал он, — вам нужно будет положить одно из этих перьев на вершину вот того колючего дерева. Тот кот, который первым заберется туда, выигрывает.
— Тогда у каждого должно быть по перу, — возразила Малютка.
— Нет, — терпеливо объяснил Остролап. — Это еще одно командное упражнение. Вам придется решить, пошлете ли вы на дерево одного кота с пером, или попробуете сделать это все вместе.
Зяблик кивнул.
— Понял, — он поманил хвостом котов из своего патруля на другую сторону песчаной поляны.
— Хотите присоединиться? — спросила Листвяная Звезда у гостей.
Трое котов переглянулись, а затем кивнули; Листвяная Звезда мысленно отметила, что Кора и Коротышка без энтузиазма приняли это предложение.
— Хорошо, промяукал Остролап. — Прут и Кора, вы присоединитесь к патрулю Осоуса, а Коротышка пойдет с Зябликом.
Гости стали расходиться, но перед тем, как присоединиться к группе, Прут замешкался и посмотрел через плечо.
— А ты сама никогда не участвуешь в этом?
— Иногда, — ответила она, удивленная тому, что это прозвучало как вызов. Она махнула хвостом в сторону Остролапа. — Давай сделаем это.
Глашатай кивнул. Он подошел к патрулю Осоуса, а Листвяная Звезда присоединилась к Зяблику.
— Как вы думаете, что бы нам сделать в этот раз? — тихо спросила она, склонив голову к Зяблику, показывая, что он все еще лидер.
— Они ожидают, что мы будем действовать исподтишка, — начал полосатый кот, — потому я предлагаю идти напролом. Цветик, ты возьмешь перо и попробуешь залезть как можно быстрее. А остальные будут мешать патрулю Ососуса добраться до твоей шкуры.
Цветик кивнула.
— Мне нравится.
Листвяная Звезда сосредоточилась, ожидая, когда Остролап подаст сигнал к старту. Ее мышцы наполнились энергией.
«Я не чувствовала себя так долгие луны, — подумала она. — Мне нравится тренироваться с племенем».
Схватив перо зубами, Цветик понеслась к дереву, огибая Мятку, которая пыталась ее остановить. Листвяная Звезда поняла, что все коты из патруля Ососуса, за исключением Мятки и Прыгуна, направлялись к дереву с Остролапом во главе, глашатай нес перо.
Листвяная Звезда помчалась вперед и врезалась в Черноцапку, сбив черную кошку с лап. Она увернулась от удара Прута и поняла, что у того была хорошая интуиция даже без тренировки. Удар, которого она избежала, мог бы быть спланирован и получше, но кот был силен и не побоялся вступить в схватку с предводительницей племени.
Цветик и Остролап одновременно добрались до дерева. Цветик взлетела на ствол, но Билли зубами схватил за хвост Остролапа, глашатай подпрыгнул вверх, но тут же приземлился обратно. Остролап быстро передал перо Крапинке, прежде чем вцепился всеми четырьмя лапами в Билли, чтобы тот ослабил захват.
Прыгун налетел на Кору, когда та пыталась добраться до дерева; Листвяная Звезда увидела, как кошка обмякла под его лапами, а затем резко поднялась и сбросила его с себя.
«Хороший прием. Прыгун должен был его предугадать».
С громким визгом Мятка накинулась на Коротышку и ударила его лапой по морде. Полосатый кот покачнулся, теряя равновесие, но устоял на лапах. Однако он не был достаточно быстрым, чтобы поймать Мятку; серая ученица быстро развернулась и понеслась к Зяблику, тот пытался прорваться к дереву, чтобы помочь Цветик.
К тому моменту Цветик уже добралась до середины ствола и продолжала карабкаться вверх. Крапинка, Черноцапка и Осоус забирались на ствол вместе, передавая друг другу перо. Остролап как раз отбросил Билли и полез наверх, чтобы перехватить Цветик.
Листвяная Звезда остановилась и посмотрела наверх. Казалось, что теперь Цветик ничто не остановит. Но, прежде чем она добралась верхушки дерева, ветка, за которую она держалась, надломилась с громким треском. Пару мгновений Цветик еще держалась, болтаясь на сломанной половине ветки, пока та медленно отрывалась от дерева. Но затем она стремительно понеслась вниз, пытаясь зацепиться за колючие ветки, чтобы остановить падение. Она схватила перо, которое мягко падало вниз, и приземлилась прямо перед лапами Листвяной Звезды.
Крапинка, у которой было другое перо, соскользнула вниз, чтобы ее не задела Цветик. Черноцапка и Осоус были слишком далеко, чтобы взять у нее перо. Им было сложно пробираться сквозь ветки, чтобы добраться до нее.
Малютка и Зяблик помогали Цветик подняться на лапы. Быстро взглянув на кошку, чтобы убедиться, что она не ранена, Листвяная Звезда схватила перо и прошмыгнула к дереву. Перебираясь с ветки на ветку, она внезапно поняла, что Остролап был прямо над ней. Он напружинил мышцы, готовясь вступить в схватку, как только она окажется рядом.
«Я должна проскользнуть мимо него. Если мы сцепимся здесь, то вместе свалимся с дерева».
Она сделала вид, что двигается в другую сторону. Остролап полез к ней, чтобы помешать, но поскользнулся на ветке. Шипя от раздражения, он пытался сохранить равновесие, а Листвяная Звезда пролезла мимо него с другой стороны. Вонзив когти в самую верхнюю ветку, она замахала хвостом и издала победоносный вопль, пытаясь при этом не выронить перо. Прямо внизу она увидела своих соплеменников, окруживших ствол дерева, которые со смесью разочарования и возбуждения в глазах смотрели на нее.
До нее донесся победоносный крик Зяблика.
— У нее получилось! Листвяная Звезда победила!
— Мы выиграли! — Зяблик возбужденно махал хвостом все время, пока коты спускались по ущелью обратно в лагерь. — Долгоносик, ты подкрался к дереву просто как тень!
Оруженосец смущенно зажмурился и замурлыкал от удовольствия.
— Завтра мы пойдем на охоту, — пообещал ему Билли. — И ты сможешь также подкрасться к добыче.
— Нам просто не повезло, вот мы и проиграли, — промяукал Осоус.
Листвяная Звезда с облегчением поняла, что никто из его команды не злился из-за того, что команда Зяблика победила их в обоих упражнениях.
— Да, посмотрим, что будет в следующий раз, — тихо сказала Мятка, сверкая глазами.
— Видела, как я одурачил Мятку? — хвастался Прыгун. — Она даже не сразу сообразила, что я сделал!
