— Мне придется использовать зубы, — предупредила она. Она твердо зажала бедро оруженосца передними лапами и схватилась за его лапу зубами. Затем она совершила резкий рывок; Листвяная Звезда услышала щелчок — лапа Полыни снова встала на место.
Палка треснула в зубах Полыни, разлетевшись в щепки. Он взвизгнул от боли. У Цветика перехватило дыхание, она нагнулась над ним и уткнулась носом ему в шерсть.
Затем Полынь поднял голову.
— Эй, а это не так уж и больно!
Глаза Эхо заблестели от облегчения и триумфа, когда ее поздравляли соплеменника. Листвяная Звезда видела, насколько они были впечатлены. Цветик ничего не говорила, но ее мурлыкание практически заглушало голоса других котов.
— Отлично сработано, — промяукала Листвяная Звезда. — Я горжусь тобой, Эхо.
Эхо склонила голову, смущенно прилизав мех на груди. Затем она повернулась и заметила Малютку, которая подбежала, держа в пасти маковую коробочку. Она подозвала белую воительницу, дернув ушами, и забрала у нее коробочку. Затем осторожно вытрясла два зерна перед Полынью.
— Слижи это, — приказала она. — Тебе нужно будет дойти до моей пещеры и отдохнуть, там я буду за тобой приглядывать. Маковые зерна приглушат боль и помогут тебе заснуть.
— Спасибо, Эхо, — Полынь проглотил зерна, слизнув их языком, и попытался встать на лапы.
— Даже не пытайся ходить! — замяукала Цветик. — Я тебя понесу.
— Я не котенок! — запротестовал Полынь.
— Ты всегда будешь моим котенком, малыш.
Цветик мягко подняла Полынь за загривок и понесла его в пещеру Эхо, пошатываясь от тяжести, но все же аккуратно, чтобы не дать больной ноге стукнуться о землю. Эхо шла рядом с ней.
Листвяная Звезда проводила их взглядом.
— Нам повезло, что у нас есть Эхо, — удовлетворенно заметил Остролап.
— Это уж точно, — промяукал Зяблик. — Спасибо Звездному Племени.
Листвяная Звезда одобрительно замурлыкала.
— Но что мне интересно узнать, — продолжила она, — это чем же Полынь занимался, что так высоко забрался на утес. Он был достаточно далеко от любой тропинки.
Остролап покачал головой.
— Не имею ни малейшего понятия.
Листвяная Звезда перевела взгляд на оставшихся соплеменников и заметила Чернобока, который смущенно царапал передними лапами землю.
— Чернобок? — предположила она.
— Я… Мне очень жаль, Листвяная Звезда, — заикаясь промяукал черно-белый кот. — Я думаю, что это, наверное, моя вина.
Глубокое рычание зародилось в пасти Остролапа, но Листвяная Звезда взмахом хвоста приказала ему замолчать.
— Объясни, — попросила она.
— Хорошо… Я думаю, что Полынь пытался доказать, что он потомок древних небесных котов. Он пытался показать, как он хорошо прыгает и лазает по скалам.
— Тогда почему же это твоя вина? — язвительно спросил Остролап.
— Я… я дразнил его по этому поводу, — признался Чернобок, его глаза виновато блестели. — Я сказал, что он не настоящий небесный кот. Но я никогда бы не подумал, что он решится на что-либо подобное. Листвяная Звезда, я, правда, не хотел!
— Я верю тебе, — сказала ему Листвяная Звезда. — Никто не мог ожидать от него такого глупого поступка.
Но пока она переубеждала Чернобока, в ее сердце стремительным потоком зарождалась тревога. Это был не первый раз, когда она заметила, как сильно ее соплеменники заботятся о своем происхождении. В день после снегопада она слышала, как Веснушка расхваливала Эхо свои сильные лапы и твердые подушечки.
«Ни один кот не должен так сильно заботиться о том, является ли он предком древних небесных котов. Возможно, они все ими являются, но это невозможно доказать. Это не должно иметь значения ни для одного из них».
— Мне действительно очень жаль, — продолжил Чернобок, с облегчением заметив, что предводительница не держит на него зла. — Это больше никогда не повторится.
— Будь уверен, что так и будет, — ответила Листвяная Звезда, отпустив его.
Она наблюдала, как он направился к утесу и вернулся в пещеру, где он до этого работал, в то время, как Остролап подгонял остальных котов, чтобы они вернулись к работе.
«Мне нужно научить их понимать, что мы единое племя. Единственные предки, которые должны иметь для нас значение — это те, что находятся в Звездном племени и присматривают за нами, как за своими котятами».
Охотничьи патрули вернулись и наполняли кучу свежей добычей. Листвяная Звезда наблюдала, как Малютка подбежала к Мятке, когда та вернулась из патруля Веснушки.
— Мятка, с Полынью произошел несчастный случай!
Мятка выронила из пасти добычу и с раскрытым ртом в ужасе смотрела на Малютку, когда та рассказывала, как брат Мятки свалился с утеса.
— Но с ним все будет хорошо, — закончила рассказ белая кошка. — Эхо была великолепна. Она вправила ему лапу, и сейчас он отдыхает у нее в пещере.
— Тогда ему нужно набираться сил, — заключила Мятка, взяв самую большую белку из кучи с добычей и потащив ее в сторону пещеры Эхо.
Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся у кучи с добычей, и взяла себе поесть. Они разделились на мелкие кучки: те, кто видел случай с Полынью, передавали новости тем, кто в то время был вне лагеря.
Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда запрыгнула на Камнегруду и повысила голос до крика.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножия Камнегруды на собрание.
Большинство котов уже были там, собравшись у кучи с добычей или на береге реки.
— Помните, что случилось с Полынью! — предупредила Папоротница, но котята не обратили на нее никакого внимания, озорники весело присели на тропинку у реки в ряд, навострив ушки, их глаза сияли от любопытства. Папоротница устроилась рядом с ними, обернув их хвостом.
Листвяная Звезда огляделась, чтобы убедиться, что все смотрят на нее: когда каждый кот был в центре ущелья, легко можно было почувствовать себя уязвимым и запертым в ловушку, потому несколько лун назад она приказала, чтобы во время собраний несколько котов патрулировали лагерь. Она одобрительно кивнула, заметив Осоуса, который отошел, чтобы занять пост на валуне в посередине тропы.
Лишайница и Узел вышли из пещеры и не спеша направлялись к Камнегруде, устроившись на обогреваемом солнцем камне, который выступал над водой. Мятка вышла из пещеры Эхо и присоединилась к соплеменникам, в то время как сама Эхо и Цветик сидели у входа в пещеру, откуда они могли как слушать, так и присматривать за Полынью.
— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, когда все собрались. — Прежде всего, не стоит беспокоиться о Полыни. С ним все будет хорошо благодаря Эхо.
— Эхо! Эхо! — радостно закричало племя: некоторые коты стали подпрыгивать и размахивать хвостами.
Молодая целительница смущенно опустила голову, услышав активную похвалу соплеменников.
Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы все замолчали.
— Есть еще кое-что, о чем я должна вам сказать, — продолжила она.
«Великое Звездное Племя, помоги мне найти верные слова», — мысленно молила она.
— Это наше племя, и мы должны гордиться им и тем, что мы ему принадлежим. Сейчас это наш дом. Мы защищаем границы, ловим дичь и обучаем новых воителей. Если среди нас есть отголоски старого Небесного племени, такие, как способность хорошо прыгать и лазать, они не более важны, чем то, что привносит каждый кот в новое племя.
Чернобок снова почувствовал себя неуютно, опустив взгляд на лапы; пара других котов почувствовала себя также неловко. Листвяная Звезда вцепилась когтями в валун под ней.
«Я была права. Пришла пора с корнями выдрать эту одержимость кровью Небесного племени».
— Я смотрю вниз на всех вас, — продолжила она, — и я вижу котов, которые сделали все, чтобы сделать наше племя сильным. Трилистница вырастила здоровых котят, которые стали воителями Небесного племени. Землезуб, твой острый слух означает, что враг никогда к нам не проникнет назамеченным.
Черный кот подпрыгнул от удивления, когда предводительница выделила его, чтобы похвалить, а Зяблик, сидящий рядом с ним, дружески толкнул его в бок.
— О таком великолепном глашатае, как Остролап, предводитель может только мечтать, а Эхо действительно одаренная целительница, — Листвяная Звезда замолчала и обвела взглядом собравшихся котов. — Мне нет нужды называть каждое имя. Я горжусь, что я со всеми вами живу в одном племени, и Небесное племя понесет большую потерю, утратив даже одного из вас.
Коты, сидевшие внизу, посмотрели друг на друга; она заметила, как Лишайница нагнулась к Узлу и что-то зашептала ему на ухо.
— Но Огнезвезд сначала выбрал меня и Веснушку, — отметил Зяблик, — потому что мы унаследовали умение высоко прыгать и карабкаться от древних небесных котов.
