В Вест-Сайде все дома были приблизительно одной высоты, плюс-минус один или два этажа. Так обеспечивался уверенный прием сигнала спутника установленными на крышах параболическими антеннами. Побочный эффект состоял в том, что перемещаться по крышам было не так уж трудно — если, конечно, ты готов рискнуть здоровьем, а то и жизнью.
Вест-Сайд раскинулся перед ними как коробка установленных вертикально костяшек домино — небоскребы отличались друг от друга только изображениями на стенах и неоновыми вывесками. Над головой стаями носились по своим делам вертолеты полиции и телекомпаний. Воздушному транспорту приходилось сражаться с воздушными потоками, набравшими силу в ущельях между рядами «чушек».
Стефан снял со спины раздвижной трап. Космо внимательно наблюдал за ним, понимая, что учиться придется на ходу. В институте Клариссы Фрейн ему случалось видеть, как мойщики окон с самоубийственной беспечностью перебегали между зданиями по таким устройствам. Глядя на них, Космо всегда думал: «Ни за что на свете». Обстоятельства изменились. Изменилась сама жизнь.
Трап в сложенном состоянии напоминал стальной поднос с двумя рядами полукруглых отверстий. На одном конце «подноса» была закреплена катушка с тросом. Стефан крепко зажал противоположный конец подноса между каблуками и схватился за рукоятку катушки. Освободив несколько футов троса, он нажал кнопку пуска на миниатюрном пульте. Под воздействием давления газа в небольшом баллоне трап мгновенно вытянулся и повис над пропастью. Торс не давал ему раздвинуться дальше необходимого. Стефан, мастерски управляясь с катушкой, удерживал трап в воздухе, пока его край не коснулся крыши соседнего здания.
— Пошли! — скомандовал он, отступив в сторону.
Мона и Повторюшка перебежали на соседний дом осторожно, но уверенно.
— Не смотри вниз, — посоветовал Повторюшка Космо, когда будешь по другую сторону пропасти.
Космо сделал глубокий вдох и ступил на трап, не дыша, затаив дыхание, словно находился под водой. Переход по трапу на такой высоте — дело непростое. Ветер норовит столкнуть с узкого мостика, металл скрипит под ногами, а время шутит с тобой злые шутки, превращая секунды в часы. Космо старался смотреть только на улыбку Моны.
Наконец он ступил на твердую… крышу. Стефан перебрался последним и нажал на другую кнопку пульта. Трап послушно, как «раскидайчик», прыгнул к нему в руки.
На южной стороне здания Повторюшка уже раздвинул другой трап. Не было времени на раздумья и колебания. Космо оставалось только следовать за стаей и пытаться побороть страх.
— Не отставай! — крикнул через плечо Стефан. — Каждая секунда на счету. Паразиты наверняка уже на месте.
Паразиты! Космо почти забыл о них. Неужели ему предстоит снова встретиться с ними? Не сдрейфит ли он?
На следующую крышу он перебежал почти бесстрашно. Конечно, вряд ли он когда-нибудь так раззадорится, чтобы получать от беготни над пропастью удовольствие, но, по крайней мере, парализующий ужас больше его не сковывал.
Мона бежала рядом.
— Посмотри, — сказала она, переводя дыхание. — Они вокруг нас. Ты их видишь?
Космо видел. Десятки синих тварей стягивались по крышам к одной точке, словно грязная вода в раковине — к отверстию слива. Их было так много! Рассудок Космо отказался думать на эту тему, словно у него тоже сбилось дыхание. Тысячи тварей! Тысячи… Но Космо упрямо бежал вперед, несмотря на то, что все его инстинкты вопили: «Спасайся!»
В одном квартале к югу две квартиры на верхнем этаже все больше отклонялись от вертикали, пытаясь занять одно и то же место в жилом доме «Стромберг». Гигантские шестерни скрипели, пламя лизало стены здания — должно быть, из-за аварии замкнуло проводку. Паразиты легко перепрыгивали через разделявшую здания пропасть и скрывались в квартирах.
— Мы пойдем туда? — недоверчиво спросил Космо.
— Нет, побежим, — коротко ответил Стефан. — Вертолеты телевидения приближаются и сирены уже слышны.
Космо тоже слышал сирены. Непрерывные завывания полицейских автомобилей и пронзительные гудки машин адвокатских контор. Гудки явно раздавались ближе, чем сирены. У супернатуралистов было не больше пары минут.
Мона разложила трап и отошла в сторону.
Стефан достал и взвел свое оружие.
— Итак, — сказал он, — входим через будку на крыше. Занимаемся только одной квартирой. Через тридцать секунд нас там не должно быть. Когда на крыше появятся охранники «Стромберга», нам надо быть в нескольких милях отсюда, ясно?
— Так точно! — крикнул Космо. Он видел по телевизору, что нужно отвечать именно так.
Мона и Повторюшка просто кивнули и взвели оружие.
Стефан положил руку ему на плечо.
— Успокойся, Космо. Помни, паразитов нечего бояться, они никогда не сопротивляются, не нападают, если, конечно, ты не ранен. Опасайся адвокатов и частных полицейских. Они играют грязно.
— Ясно.
Мона хлопнула его по плечу.
— Все будет в порядке, Космо. Я присмотрю за тобой.
Они перешли последний мост. Сердце бешено билось в груди, казалось, норовило проломить ребра. Космо поддерживало странное чувство, будто все это понарошку. А на самом деле он, наверное, валяется на больничной койке, накачанный успокаивающим, а над ним склонился воспитатель Редвуд. Что ж, тогда лучше насладиться этим миром грез, пока есть возможность. Представить, что попал в видеоигру. Врываешься, уничтожаешь несколько пришельцев, потом узнаешь счет.
Поверхность крыши была неровной, из нее выпирали кожухи для гигантских зубчатых колес. Из трещин в бетоне вырывался пар и били гейзеры горячего масла. Лестница превратилась в переплетение искореженных ступеней. Стефан обмотал металлические стойки термолентой. Эта лента была разработана в Южной Америке для лесозаготовительных фирм, прежде чем закон запретил использовать дерево в качестве строительного материала.
— Закройте глаза.
Космо закрыл, но опоздал с этим на долю секунды. Стефан, щелкнув запалом, поджег магниевую ленту, та ослепительно вспыхнула и привела в действие ацетилено-кислородный резак. Она разрезала металлические стойки, как проволока — сыр, а на сетчатке глаз Космо на несколько минут отпечаталось ослепительное пламя. Лестничный пролет рухнул в шахту, заблокировав нижние этажи.
— Трапы, — приказал Стефан.
Члены команды закрепили устройства на перилах и мастерски опустили их в царивший внизу хаос. По очереди все спустились в едва удерживающий равновесие пентхаус. Космо спускался последним по лестнице Моны и часто моргал, чтобы из глаз исчезли звезды.
Он очутился в кромешном аду. Люди в панике бежали к пожарной лестнице, не обращая внимания на прижавшихся к стенам синих тварей. Но не все были такими невнимательными. Стефан достал свой «громобой» и открыл огонь. Паразиты разлетались на голубые пузыри, которые прыгали в замкнутом пространстве и отскакивали от стен, как шарики в пинболе. Они не издавали ни звука, ничем не выдавали своего удивления, просто раздувались и лопались.
Мона тоже начала стрелять с убийственной точностью, сопровождая каждый выстрел фразами на испанском, которым, как подозревал Космо, не учили в детском саду. Она быстро очистила одну стену от тварей и, яростно работая плечами, протолкалась в накренившуюся квартиру.
Космо достал свой «громобой», взвел его, прицелился и вдруг заколебался. Паразиты смотрели на него круглыми глазами снизу вверх. Живые. Он не мог выстрелить. Даже воспоминание о сидевшей на груди и высасывавшей из него жизненные силы синей твари не могло заставить его нажать кнопку.
В конце коридора квартира не смогла дойти до нужного места. Между ней и основной конструкций дома зиял шестифутовый провал. Стефан перекинул через него трап и попытался при помощи его подтянуть квартиру. Паразиты огибали супернатуралиста, стремясь побыстрее добраться до раненых.
Юноша оглянулся.
— Тридцать секунд, не забыли?
Во взгляде его широко открытых глаз застыла одержимость. Сейчас Стефана интересовало только одно.
Он побежал по трапу, стреляя на ходу. Команда последовала за ним в самое пекло. По квартире был нанесен удар сокрушительной силы. Вся мебель до последнего предмета валялась бесформенной кучей у одной стены. Телевизоры, стулья, домашние роботы превратились в гору обломков, опутанную паутиной проводов.
Людям повезло ничуть не больше. Не менее дюжины мужчин, женщин и детей беспомощной грудой лежали в углу комнаты — не разобрать, где чья рука, где чья нога. Паразиты набросились на них, как мухи на мясо, высасывая последние жизненные силы.
У Космо исчезли последние сомнения. Он направил свой «громобой» на ближайшего паразита и нажал красную кнопку. Отдача была удивительно слабой, словно оружие было игрушечным. Но действие его было совсем не шуточным. Белая молния, рассекая воздух, ударила в среднюю часть туловища паразита. Жажда энергии стала причиной кончины твари. Импульс переполнил ее энергией сверх всяких пределов, и она разлетелась на дюжину искрящихся шаров.
