«Все пропало, - подумала она, извиваясь на песке. - Мне с ним не справиться!»
- С дороги! - раздался яростный вопль у нее над ухом. Чья-то лапа бесцеремонно отодвинула ее в сторону. Щербинка ахнула, увидев, как Клочок вихрем промчался мимо и бросился на могучего кота. Его когти глубоко вонзились в шкуру воина племени Ветра, брызнула кровь. С диким воплем противник вырвался и… бросился бежать.
Щербинка только глазами захлопала, глядя вслед улепетывавшему гиганту. Когда она обернулась, то увидела, что Клочок, даже не взглянув на нее, вновь ринулся в гущу схватки.
Щербинка еще постояла немного, переводя дух.
«Теперь Клочок задерет нос, будет думать, что спас меня!» - возмущенно подумала она, но на сердце у нее было тепло и радостно. Вопреки своей гордости, она восторгалась отвагой и мастерством юного оруженосца. Встав на лапы, Щербинка поморщилась от боли, ей показалось, будто с нее содрали шкуру. Однако, когда она вывернула шею, чтобы осмотреть себя, то с изумлением обнаружила, что кроме царапины, оставленной когтями коричневого громилы, на ней нет ни единой ранки!
Щербинка перевела глаза на холм, выискивая нового противника, но оказалось, что схватка уже закончилась.
Воины племени Ветра удирали по пустоши. Камышник бежал позади всех, Калиночка с визгом преследовала его.
- Назад! - заорал на нее Камнезуб. - Калиночка! Немедленно вернись! - Когда молодая ученица, недовольно бурча, подбежала к глашатаю, он твердо сказал: - Мы не преследуем разгромленного противника!
Щербинке показалось, будто в голосе глашатая прозвучало сочувствие, да и во взгляде, который он бросил вслед убегающим воинам племен Ветра, тоже не было и следа торжества. Разумеется, Камнезуб никогда не признал бы этого вслух. Он лишь кивнул, поднял хвост.
- Возвращаемся! - коротко приказал он. - Нам здесь больше делать нечего!
На обратном пути оруженосцы сбились в стайку, идучи вместе.
- Ты видела, как я расцарапал нос этой черной кошке? - похвастал Орехолап. - Она удирала от меня, как крольчиха!
- А я применила прием, которому меня только что научил Вьюрок, - вставила Калиночка. - Воин племени Ветра та-а-а-ак удивился!
Щербинка не стала ничего говорить. С каждым шагом ее все больше охватывало раздражение. «Как смел этот нахальный Клочок так бесцеремонно отпихнуть ее в сторону? Орехолапу он что-то не торопился прийти на помощь! Неужели он считает, что я не могу за себя постоять?»
Возращение отряда было встречено ликующими воплями всего племени.
- Благодарю вас, - сказал Кедрозвезд, встретив патрульных на середине поляны. - Вы показали нашим врагам, что у племени Теней есть зубы и когти и лучше не переходить нам дорогу! Сегодня мы устроим пир в честь наших героев!
Племя взорвалось радостными возгласами.
Немедленно в лес были отправлены дополнительные охотничьи патрули, так что на закате, когда все племя вновь собралось на поляне, куча с добычей ломилась от трофеев.
Щербинка смущалась и трепетала от гордости, когда ей, вместе с другими участниками похода на племя Ветра, позволили подойти к куче и раньше других воинов выбрать все, чего душа пожелает.
- До сих пор не могу поверить, что мы участвовали в настоящей битве! - прошептала она на ухо Орехолапа, бросив на землю жирного скворца.
- Жаль, что меня с вами не было! - пробурчал Жабоход, вонзив когти в мягкую землю. - Я был на охоте, но с вами не встретился, бывает же такое невезение!
- Ничего, это не последний раз, - успокоила его Остроцветик. - Племя Ветра неисправимо, об этом всем известно!
- А племя Теней всегда готово задать им хорошую трепку! - рявкнул Хитроглазый.
От этих разговоров Щербинку охватила ликующая радость.
«Какое счастье, что я родилась в таком славном и сильном племени! - думала она. - Мы лучше всех в лесу!»
Когда коты, насытившись, лениво развалились на поляне и начали вылизываться, Камнезуб вышел на середину поляны и рассказал всем о прошедшей битве.
- Племя Ветра теперь нескоро осмелится повторить свою выходку, - сказал он напоследок. - Думаю, мы все должны сказать спасибо нашим храбрым оруженосцам, которые сражались, как подобает истинным котам племени Теней. Наше племя может ими гордиться!
- Верно сказано! - кивнул Кедрозвезд, подходя к своему глашатаю. - Я внимательно выслушал твой рассказ и понял, что среди нас появился новый воин! Клочок, подойди ко мне!
Клочок, сидевший рядом с братом, удивленно вскинул голову и огляделся по сторонам. Потом молча вышел на поляну и остановился под скалой.
Все племя притихло, и в наступившей тишине Кедрозвезд торжественно объявил:
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца! Он упорно учился, постигая ваш славный Воинский закон, и доказал в бою, что заслужил великую честь стать воином. Клочок, ты обещаешь всегда следовать Воинскому закону, а также верой и правдой служить своему племени, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?
- Обещаю! - звучно пронесся над притихшей поляной звонкий голос молодого воина.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя именем воина. Клочок, отныне ты будешь зваться Клокастым. Звездное племя довольно твоей отвагой и проявленным боевым мастерством!
Предводитель склонил голову и дотронулся ею до макушки Клокастого, а тот лизнул его в плечо.
- Клокастый! Клокастый! Клокастый! - наперебой завопили коты, их глаза радостно сияли в сумерках.
Щербинка тоже нехотя присоединилась к поздравлениям.
«Между прочим, я до сих пор не простила ему, что он отпихнул меня прочь, как беспомощного котенка! - кипя от возмущения, подумала она. - Так и быть, я его поздравлю, но ничего не забуду!»
Она покосилась на Паленолапого, и увидела, что бедняга совершенно убит тем, что брат стал воином раньше него. Бедный Паленолапый!
«Наверное, это очень тяжело, когда родной брат оставляет тебя позади, - вздохнула Щербинка. - Он с почестями перебирается в палатку воинов, а ты остаешься оруженосцем».
Когда стих хор приветствий, Щербинка с изумлением увидела, что Клокастый идет прямо к ней. Он остановился перед Щербинкой, склонил голову.
- Ты прости, что я так грубо отпихнул тебя там, на пустоши, - пробасил молодой воин. - Я не считаю тебя слабой, просто этот здоровенный котище был слишком силен для тебя.
Щербинка открыла пасть, чтобы уничтожить этого наглого выскочку какой-нибудь ядовитой насмешкой, но вдруг прикусила язык. Она вспомнила огромного противника и поняла, что Клокастый прав.
«Если бы не он, я бы сейчас зализывала раны в палатке у Полынницы».
- Да ничего, - пробормотала она вслух, опуская глаза.
Клокастый замурлыкал.
- Когда ты станешь воительницей, я непременно буду брать тебя в свои патрули, - пообещал он, потом кивнул и отошел к другим воинам.
Калиночка наклонилась к сестре и насмешливо прошептала ей на ухо:
- Он в тебя влюбился!
- Не болтай чепухи! - оборвала ее Щербинка. - Он просто хороший воин и преданный соплеменник, вот и все!
Но ее сердце отчего-то забилось чаще, а глаза весь вечер смотрели только на Клокастого, сидевшего у воинской палатки с Орляком и Вихренницей. Незнакомое искрящееся тепло разлилось по телу Щербинки, согрело ее от носа до хвоста.
«Он сам подошел ко мне! - пело ее сердце. - Сам догадался, что я расстроилась! Он не считает меня глупой и беспомощной, он обещал взять меня в свой патруль!»
В черном небе плыла полная луна, заливая серебром исполинские дубы. Вместе с другими патрульными Щербинка семенила следом за Кедрозвездом, который огибал заросли папоротников, преграждавших путь на поляну. Этой ночью воины племени Теней прибыли последними: все склоны над поляной были уже заполнены котами из других племен.
Для Щербинки это был второй Совет в жизни, поэтому ее все еще пугало огромное море светящихся в темноте глаз и волны незнакомых запахов. Голоса котов эхом разносились по лощине, а ветви могучих дубов простирались над ними, как свод огромной пещеры.
- Все будет замечательно, - промурлыкала Солнцецветик, наклоняясь к уху дочери.
- Иначе и быть не может, - поддержал ее Орляк. - Помню, я был сам не свой на своих первых Советах! Сядь-ка вот здесь, - предложил он, махнув хвостом на свободное местечко под папоротниками. - Здесь тебя не затолкают, тебе отсюда будет все видно, зато ты сама будешь незаметна.
Щербинка потерлась носом об отцовское плечо, благодаря его за понимание, потом уселась под кустом. Хитроглазый, Вихренница и Жабоход пробежали мимо, высматривая для себя местечко.
- Кто это такие? - шепотом спросила Щербинка, указывая кончиками ушей на двух упитанных пушистых воинов. - Кажется, в прошлый раз я их не видела. Они… какие-то другие, непохожие на остальных.
