Щербинка потерлась носом об отцовское плечо, благодаря его за понимание, потом уселась под кустом. Хитроглазый, Вихренница и Жабоход пробежали мимо, высматривая для себя местечко.
- Кто это такие? - шепотом спросила Щербинка, указывая кончиками ушей на двух упитанных пушистых воинов. - Кажется, в прошлый раз я их не видела. Они… какие-то другие, непохожие на остальных.
- Это Желудь и Чащобник из Речного племени, - ответил Орляк. - Мы их редко видим, потому что у нас нет общей границы с Речным племенем.
- Они такие толстые и пушистые, потому что круглый год питаются рыбой, - вставила Солнцецветик. - А в остальном они точно такие же воины, как и все мы.
Щербинка сморщила нос. Однажды она поймала малька в одном из ручьев, протекавших по территории племени Теней, и до сих пор помнила, какой он вонючий и противный на вкус.
«Какое счастье, что я не Речная кошка!»
Она хотела спросить еще что-нибудь, но тут Кедрозвезд вскочил на Скалу Совета и встал рядом с другими предводителями. Щербинка с удивлением поняла, что больше ни капельки не волнуется, а с интересом ждет начала Совета.
«Какие-то новости расскажут другие предводители?»
Она приготовилась слушать, но тут Лисолапка вдруг выскочила на поляну, бесцеремонно отпихнула Щербинку и подскочила к Клокастому.
- Клокастый! - горячо зашептала она. - Там сидят оруженосцы из Речного племени, я им только что рассказала о твоем геройстве, как ты одной лапой разбросал воинов племени Ветра! Иди скорее, познакомься с ними!
Но Клокастый только головой покачал.
- Да идем же, ну пожалуйста! - запищала Лисолапка, подталкивая его носом. - Они хотят, чтобы ты показал им свои боевые приемы!
Щербинка заметила, как глаза Клокастого сердито заблестели.
- Нет! - рявкнул он. - Послушай, Лисолапка, Совет вот-вот начнется. Ты же знаешь, во время Совета действует Священное перемирие, здесь нельзя устраивать схватки, даже потешные!
Лисолапка возмущенно взмахнула хвостом.
- Не больно-то задавайся, понял? - фыркнула она. - Как стал воином, так сразу нос задрал!
Она сердито отвернулась и убежала.
Клокастый пожал плечами и поискал глазами, где бы сесть. Щербинка, до сих пор слегка благоговевшая перед молодым воином, встала и подошла к нему.
- Лисолапка просто надоедливая приставала, - тихо сказала она. - И ты правильно сделал, что…
Она осеклась, почувствовав сильный запах котов племени Ветра. Оказалось, что их с Клокастым обступили молодые воины Ветра да не просто окружили, а всем своим видом показывали, что напрашиваются на неприятности. Они расхаживали вокруг Щербинки и Клокастого, то подбегали ближе, то отдалялись, так что невозможно было уследить за ними всеми одновременно. Одного из этих воинов Щербинка вспомнила - он принимал участие в стычке на территории племени Ветра. Этот кот заговорил первым.
- Ага, теперь смелости-то поубавилось? - осклабился он. - Струсил встретиться с нами без своего наставника и соплеменников?
Щербинка почувствовала, как напрягся Клокастый.
- Здесь не время и не место говорить о драке, - ответил он.
Один из воинов племени Ветра пренебрежительно фыркнул и оскалился:
- Ну конечно, отличная отговорка!
- Пошли вон отсюда, блохастые! - не выдержала Щербинка. - Вы бы не посмели сказать это Клокастому в любом другом месте, не на Совете! Так что сами вы трусы, задираетесь только тогда, когда это вам ничем не грозит!
- Что я слышу? - скривился третий воин Ветра. - Оказывается, ты у нас уже успел стать Клокастым! Сразу видно, что в племени Теней не хватает воинов, раз стали даже таких посвящать!
- И не говори! - презрительно прошипел первый. - Этот вояка всюду водит за собой ученицу, чтобы она за него заступалась! Впрочем, чего еще ждать от домашнего?
Щербинка увидела, что Клокастый оцепенел.
«Как они посмели? - в бешенстве подумала она. - Как у них языки повернулись сказать ему такое?»
Клокастый выпустил когти и повернулся к коту, который его оскорбил.
- Как ты меня назвал? - тихо и страшно прорычал он. - Повтори это еще раз, чтобы я убедился, что не ослышался и имею полное право оторвать тебе уши!
«Нет! - ахнула про себя Щербинка. - Этого нельзя допустить! Сейчас Клокастый устроит драку прямо на Совете!»
Не помня себя, она бросилась между двумя разъяренными котами.
- Где ты услышал эту мерзость? - рявкнула она на воина племени Ветра.
- Да все об этом знают, подумаешь, тайна какая! - огрызнулся он. - Впрочем, я готов признать, что Клокастый неплохо сражается… для домашней размазни, разумеется.
Клокастый отпихнул Щербинку плечом, но тут раздался еще один голос:
- Что здесь происходит?
Щербинка подняла глаза и увидела Камышника, глашатая племени Ветра, который быстро шел к ним через папоротники. Его загривок стоял дыбом, взгляд прищуренных глаз не сулил ничего хорошего.
- Мы это… да так… Мы ничего, - начал запинаться один из воинов племени Ветра, опуская глаза. Куда только подевалась вся его наглая бравада!
- Марш на место! - перебил его Камышник. - Совет вот-вот начнется!
На какую-то долю мгновения Щербинке показалось, будто самый задиристый из котов заспорит, но тот, видимо, прекрасно знал, когда нужно прикусить язык. Поджав хвосты, наглецы поплелись к тому месту, где сидели их соплеменники. Камышник внимательно посмотрел на Щербинку и Клокастого, кивнул им и тоже отошел.
Но Клокастый не мог успокоиться. Он рвал когтями траву под лапами и шипел от ярости:
- Не выношу этих гадких сплетен!
Сердце Щербинки сжалось от жалости к нему.
«Как это ужасно - не знать своего отца!» - в который раз подумала она, с признательностью поглядев на Орляка. Она обожала своего отца и не могла даже представить, как жила бы без него!
- Ты… ты спрашивал Вихренницу о своем отце? - робко поинтересовалась Щербинка у Клокастого.
- Еще бы! - горько вздохнул молодой воин. - Сто раз спрашивал, но она ничего не говорит. Твердит, что это не важно, что я должен быть предан племени и не думать о всякой ерунде.
Но Щербинка прекрасно видела, что для Клокастого это совсем не ерунда.
- А Паленолапый? Он что-нибудь знает?
Клокастый пожал плечами.
- Ему на это наплевать. А вот я… - он не договорил и замолчал.
Щербинка вытянула хвост, чтобы погладить Клокастого по плечу, но тут над поляной разнесся зычный призыв:
- Коты четырех племен!
Подняв глаза к Скале, Щербинка увидела, что впереди стоит Сосновая Звезда, предводитель Грозового племени. Значит, сегодня он будет открывать Совет.
Они с Клокастым поспешили занять свои места и больше не разговаривали.
Все время, пока шел Совет, Щербинка думала о Клокастом.
«Я этого так не оставлю! - решила она, наконец. - Я придумаю, как ему помочь!»
Позже, лежа на своей подстилке в палатке оруженосцев, Щербинка снова и снова возвращалась мыслями к происшествию на Совете. Несмотря на страшную усталость, она никак не могла уснуть.
«Я всегда знала, кто мои мама и папа, - думала Щербинка. - Даже если Орляк когда-нибудь умрет… я буду его помнить. Нет, это, конечно, будет еще очень-очень нескоро, но все равно… И мне очень нравится, что я похожа на Солнцецветик, - добавила она про себя, лизнув свой густой пушистый хвост. - В племени Теней я чувствуя себя своей, я живу здесь по праву. Несправедливо, что Клокастый не может чувствовать себя так же! - Щербинка снова вспомнила, как храбро Клокастый напал на коричневого бурого кота, с которым она не смогла справиться. - Он прекрасный воин! Образцовый! Не может быть, чтобы он был наполовину домашним… домашние коты совсем не такие. А если все-таки его отцом был домашний кот?»
Щербинка резко села, едва не разбудив Калиночку, которая что-то пробормотала сквозь сон и накрыла хвостом ушки.
- Клокастый имеет право знать правду! - вслух прошептала Щербинка. - На свете нет ничего важнее правды! Значит, я должна выяснить, кто был его отцом!
Щербинка проснулась раньше всех, когда серый рассвет только начал просачиваться сквозь ветки палатки. Осторожно, чтобы не разбудить других оруженосцев, она встала и выбралась на поляну. Лагерь спал. Остроцветик, охранявшая вход, сладко позевывала возле ежевики.
«Нужно поторопиться, пока Оленуха меня не хватилась!»
Щербинка пробежала через поляну к палатке старейшин и просунула голову внутрь. Как всегда, ее сердце сжалось при виде пустого места, где совсем недавно лежало гнездышко третьей кошки.
Забравшись внутрь, Щербинка затрясла лапой Ящера.
- Проснись! - горячо шепнула она на ухо старику. - Мне нужно с тобой поговорить!
Ящер сонно дернул ухом.
- Да-да, говори, я слушаю, - пробормотал он, переворачиваясь на другой бок, и снова захрапел.
Шипя от досады, Щербинка повернулась к Пташке и ткнула ее лапой в ребра:
- Пташка! Пташечка, ну, пожалуйста, проснись! Это очень важно!
