Собачонка, воя от досады, стала кидаться на ограду со своей стороны, царапая лапами доски.
Наскоро отдышавшись, Щербинка перебежала через лужайку и вскарабкалась на следующую изгородь. Клокастый последовал за ней, и они вместе перепрыгнули на соседнюю лужайку.
- Что вы тут делаете, чужаки? - раздалось из темноты недовольное ворчание.
Щербинка и Клокастый дружно обернулись, ища глазами спрашивающего.
В пятно света, падавшего из гнезда Двуногих, неторопливо вошел огромный рыжий кот. Он был в ошейнике, но под его лоснящейся шерстью перекатывались могучие мышцы, а разорванное в нескольких местах ухо говорило о том, что перед ними ветеран свирепых схваток.
Щербинка опешила. Признаться, она совсем не так представляла себе домашних котов!
Из темноты вышли еще двое - пушистая белая кошечка в ошейнике с колокольчиком и ее щуплая подружка - рыжевато-бурая, взъерошенная и совсем юная.
- Вы из леса? - спросила белая кошечка. Ее резкий тон совсем не вязался с нежным обликом балованной домашней киски. - Зачем вы сюда явились?
Щербинка мигом забыла все свои хитрые планы.
- Мы ищем кота, который когда-то был знаком с лесной кошкой по имени Вихренница!
Тощая бурая кошка презрительно зашипела:
- С какой стати мы должны отвечать на ваши вопросы?
Огромный рыжий кот прищурился.
- Погоди, Рыжая. Отчего бы не позволить им задать пару вопросов? - он перевел внимательный взгляд с Щербинки на Клокастого, потом снова повернулся к Щербинке: - Пусть спрашивают и проваливают, а то повадятся таскаться сюда, потом не выгонишь!
Но кошка, которую он назвал Рыжей, отчего- то пришла в ярость:
- Ты неисправим, Джем! Вечно готов всех выслушать, всем помочь! Даже свести дружбу с последним блохастым псом! Давайте вышвырнем их отсюда, оставив на память пару-тройку царапин да и дело с концом!
- Если ты рассчитываешь, что царапины будут только у нас, то тебя ждет горькое разочарование! - прорычал Клокастый, выпуская когти.
- Хватит! - взмахнула хвостом белая кошечка. - Вы обещаете уйти, если мы ответим на ваш вопрос?
Вместо ответа Клокастый посмотрел на Щербинку:
- Будем спрашивать?
- Неужели ты не хочешь знать правду? - воскликнула она.
«Почему он вдруг заколебался? Ведь мы проделали такой большой путь!»
- Ну что, будете препираться или пойдете с нами? - с вызовом спросила Рыжая.
- Идем! - громко объявила Щербинка.
Рыжий здоровяк вскочил на забор, и лесные коты, поколебавшись, последовали за ним. Вскарабкавшись наверх, Щербинка увидела внизу узкий проход, с обеих сторон огороженный высокими стенами из красного камня. Из прохода сильно пахло котами, объедками и падалью.
Щербинка замялась, балансируя на узкой верхушке ограды, но белая кошка решительно пихнула ее в спину.
- Прыгай! Сами напросились, так идите!
Потеряв равновесие, Щербинка неуклюже шлепнулась в проулок, едва успев перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы.
- Так ее, Фея! - одобрительно мяукнула Рыжая. Она свесила голову вниз и с любопытством глядела на отряхивающуюся Щербинку. - Пусть знают, кто тут главный!
Джем молча повел лесных котов по проходу. Вскоре деревянная изгородь сменилась очередной каменной стеной, и Щербинка невольно втянула голову в плечи. Она чувствовала себя пойманной в каменную ловушку, запертой в тесном ущелье. К счастью, вскоре туннель закончился, и коты вышли на открытое место, окруженное ветхими гнездами Двуногих.
Здесь к запаху падали примешивалось удушливое зловоние чудищ и еще какая-то противная вонь, похожая на то, чем пахнет твердая черная земля Гремящих Троп.
Щербинка вытаращила глаза, заметив какое- то движение в темноте. Коты! Видимо, их уже ждали.
- Подумать только! - прошептала Щербинка на ухо Клокастому. - Может быть, ты сейчас увидишь своего отца!
Клокастый промолчал. Его глаза смотрели настороженно, шерсть встала дыбом.
«Чего он боится?» - недоуменно подумала Щербинка.
Как только коты-провожатые вывели своих гостей на середину каменной поляны, из темноты выступили другие коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие больше походили на бродяг - тощие, лохматые, наверняка блохастые и со злыми голодными глазами.
Щербинка слегка забеспокоилась, осознав, что они с Клокастым находятся в явном меньшинстве. Лесные воители, конечно, сильнее всех, но с такой стаей им вдвоем ни за что не справиться!
- Это лесные коты, - прогудел рыжий Джем. - Они хотят спросить вас кое о чем!
- Привет! - вежливо поздоровалась Щербинка, ежась под пристальными взглядами незнакомых котов. - Меня зовут Щербинка, а это Клокастый, мы из племени Теней!
- Впервые слышу! - буркнула тощая черная кошка.
- Вы точно из леса? - с любопытством спросил серый кот. Он вытянул шею и обнюхал чужаков. - Ух ты, от вас деревьями пахнет!
- Не лезь, Валун! - одернула его тощая полосатая кошка.
- Но я всегда хотел узнать, каково это - жить в лесу!
- Сядь и помалкивай! - оборвала Валуна старая черно-белая кошка с седой мордой и беззубой пастью. Она была такая страшная, что Щербинка с трудом заставила себя отвести глаза, чтобы не разглядывать ее в упор. «Наши старейшины просто оруженосцы по сравнению с этой старухой!»
- Здесь все устали от твоей вечной болтовни о лесе и о лесных котах!
Валун сел, но вид у него был раздраженный.
Щербинка догадалась, что старуха была у этих бродяг кем-то вроде предводительницы.
«Наверное, они слушаются ее потому, что она такая старая!»
От внимательной Щербинки не укрылось, как угольно-черная кошка закатила глаза и шепнула на ухо взъерошенному Валуну:
- Не переживай из-за Сойки! Она просто выжившая из ума старуха!
- Вопросы у вас, значит? - проскрипела старая Сойка. - Так и быть, я позволю вам задать один вопрос! Слушаю!
Клокастый пихнул Щербинку в бок:
- Говорил я тебе, что это дурацкая затея! Пойдем отсюда!
- Ты что? - возмутилась Щербинка. - Нам и нужно задать всего один вопрос, мы за этим и пришли сюда! Уважаемая Сойка! - звонко начала она. - Мы хотели узнать, нет ли среди вас кота, который бы знал лесную кошку по имени Вихренница! Мы…
- Говори же громче, что ты там лепечешь себе под нос! - раздраженно взмахнула хвостом Сойка. - Ума не приложу, что творится с нынешней молодежью! Вечно мямлят да бубнят, ничего не понятно…
- Простите, - мяукнула Щербинка и заорала во всю силу своих легких: - Мы ищем кота, который знает Вихренницу!
Ей показалось, будто маленькая полосатая кошечка вздрогнула, услышав это имя, однако вслух она не сказала ни слова. Остальные коты, включая старую Сойку, только головами покачали.
- Ну вот, так я и знал! - процедил Клокастый. - Идем отсюда!
Рыжий Джем вышел вперед.
- Вы получили ответ! - сказал он. - Теперь уходите!
Бродяги расступились, пропуская Щербинку и Клокастого. Когда Фея и Рыжая подошли к лесным котам, чтобы проводить их обратно, Клокастый вдруг взбунтовался:
- Мы не нуждаемся в провожатых! Сами найдем дорогу, не маленькие!
- Мы не предлагаем вам провожатых, а собираемся выпроводить прочь! - выпустил когти Джем. - Убирайтесь!
Остальные коты угрожающе сгрудились вокруг Джема. По их злым глазам и взъерошенной шерсти было видно, что они не настроены шутить.
- Идем, Клокастый, - прошептала она.
Но Клокастый тоже распушил загривок и оскалил зубы:
- Я не подчиняюсь приказам домашних! Уйду, когда захочу, ясно вам?
- Ты что, совсем мышеголовый? Зачем нам драться с ними? - умоляюще промяукала Щербинка, пихая его плечом. - Много чести для этих бродяг! Бежим отсюда!
К ее огромному облегчению, Клокастый не стал спорить и припустил прочь. Не чуя под собой лап, они помчались по темному проходу в сторону деревянной ограды, а Джем и остальные коты бежали за ними по пятам.
- Быстрее! - прохрипела Щербинка.
Но когда впереди показалась ограда, Джем и его приятели вдруг остановились и прекратили преследование.
- Держитесь от нас подальше! - провизжал Джем в спины удирающим лесным котам. - Чтобы мы больше вас не видели на своей территории!
Щербинка напружинила мышцы, приготовившись вскочить на забор, но тут тихий голос из темноты окликнул ее:
- Подождите!
Обернувшись, Щербинка увидела ту самую полосатую кошечку, которая поежилась при упоминании имени Вихренницы. Кошка прижималась к стене и манила гостей лапой, бросая испуганные взгляды по сторонам.
- Чего тебе? - проворчал Клокастый.
- Я знаю кота, с которым вам нужно поговорить! - мяукнула кошка. - Его зовут Хал.
Клокастый переглянулся со Щербинкой.
- Вдруг это западня? - прошептал он. - С какой стати она стала бы нам помогать?
- Я хочу только того, чтобы вы больше здесь не появлялись, - ответила полосатая кошка, услышав его слова. - Мы не желаем иметь с вами ничего общего!
