- Давай рискнем! - взмолилась Щербинка. - Мы должны узнать правду!
Клокастый поколебался еще немного, потом обреченно махнул хвостом.
- Ладно. Но я все равно считаю, что у нас с тобой осиные гнезда вместо голов!
Полосатая кошка шмыгнула за угол и привела лесных котов еще в один узкий проулок.
- Одно время к нам захаживала какая-то кошка из леса, - тихо сказала она. - Может быть, ее звали Вихренница, но я точно не помню. Я ее уже давно не видела.
Щербинка пришла в такой восторг, что даже выпустила когти от радости. Кажется, они наконец-то напали на верный след! Она совсем не хотела угрожать их доброй помощнице, но полосатая кошка отчего-то шарахнулась в сторону и зашипела.
- Ой, прости, - смутилась Щербинка, убирая когти.
- Я эту вашу кошку не знала, так что ко мне не приставайте! - сердито фыркнула полосатая одиночка. Она взглянула в густую тень между стенами двух гнезд Двуногих. - Хал знал ее лучше всех нас. У него и спрашивайте!
Щербинка и Клокастый растерянно огляделись. Два янтарных глаза пристально смотрели на них из темноты. Полосатая кошка отскочила в сторону, взлетела на забор и была такова.
Щербинка невольно прижалась к Клокастому, тот расправил плечи и сделал шаг навстречу коту, ждавшему их в темноте. Было так темно, что Щербинка даже не могла разобрать, какого он цвета.
- Я все слышал, - глухо проворчал кот, не дожидаясь вопроса. - И скажу, что вы напрасно потратили время. Я никогда не знал кошку по имени Вихренница. И не желаю иметь ничего общего с лесными котами!
Приглядевшись, Щербинка поняла, что перед ней не бродяга, а домашний кот. Ошейник Хала ярко поблескивал в сумерках.
- Отлично, извини на беспокойство, - бросил Клокастый и отвернулся.
Щербинка шагнула было за ним, но вдруг что- то заставило ее обернуться. В этот миг Хал вышел из тени и побрел вдоль стены. Щербинка оцепенела.
Хал оказался темно-коричневым котом, как две капли воды похожим на Клокастого, разве что плечи у него были пошире, а мышцы не так заметны.
- Постой! - завопила Щербинка, бросаясь за уходящим котом. - Ты нам соврал! Ты знал Вихренницу! Остановись, к тебе пришел твой сын!
Хал обернулся, его янтарные глаза холодно сверкнули в темноте. Он смерил взглядом Клокастого, потом медленно покачал головой:
- Я не знаю, о чем ты говоришь. У меня нет сына!
- Но ты только взгляни на него… - горячо заговорила Щербинка, указывая хвостом на Клокастого.
Но Хал просто развернулся и пошел прочь.
- Идем отсюда! - процедил Клокастый. Его голос был холоден, как лед: - Это была дурацкая затея. Не надо было сюда приходить!
- Щербинка! Щербинка!
Голос Оленухи ворвался в тревожный сон, в котором Щербинка носилась по лесу, не в силах вспомнить, на кого она собралась охотиться. Она с трудом открыла глаза, но когда попыталась сесть, все ее тело протестующее взвыло от усталости. Подушечки на лапах горели огнем, как будто она стерла их в кровь.
«Что это со мной?»
В следующее мгновение события прошедшей ночи нахлынули на нее, ожили перед глазами. Они с Клокастым вернулись в лагерь только перед рассветом.
«Ох, это было ужасно! Зачем я только затеяла эти поиски!»
- Щербинка! - снова позвала Оленуха, на этот раз с оттенком раздражения.
Щербинка со стоном выбралась из гнездышка. Остальные оруженосцы, как назло, выглядели бодрыми и свежими.
- Где ты была ночью? - прошипела Калиночка. - Я проснулась и увидела, что твое гнездышко пустует!
- Неважно! - буркнула Щербинка, выходя из палатки.
На поляне сидел Камнезуб, окруженный непривычно большой толпой котов. В лагере явно что-то затевалось, и Щербинка почувствовала слабое волнение.
- Что случилось? - спросила она у Оленухи.
- Мы идем в Гниль охотиться на крыс, - ответила наставница. - Дичи в последние дни стало совсем мало, вот Кедрозвезд и решил отправить два патруля на охоту. Если повезет, сегодня все племя в кои-то веки наестся досыта!
Щербинка затрепетала от страха и предвкушения. Она гордилась тем, что ее выбрали на такое ответственное задание, и очень боялась не оправдать ожиданий. Радостное волнение царило в лагере - еще бы, изголодавшееся племя мечтало о сытном ужине, на котором каждый сможет наконец-то наесться досыта!
Щербинка вместе с наставницей подошли к Камнезубу, распределявшему котов по отрядам.
- Один патруль поведу я, другой - Кедрозвезд, - говорил он. - Остроцветик, Хитроглазый, Дождевушка и ты, Зола, вы пойдете со мной. И еще Оленуха и Янтарница со своими учениками. Да, и ты Клокастый тоже с нами.
Вызванные коты вышли вперед и собрались вместе. Клокастый прошел мимо Щербинки, сделав вид, будто не узнает ее.
- Вы что, поссорились? - тут же прошептала вездесущая Калиночка. Просто невероятно, как она успевала все подмечать! - Великое Звездное племя, да не с ним ли ты провела прошлую ночь?
- Может, помолчите хоть немного? - раздраженно рявкнул Вьюрок, избавив Щербинку от необходимости отвечать. - Щербинка, ты идешь или нет? Кажется, тебя назначили в первый отряд!
Щербинка гневно покосилась на сестру и отошла к своей наставнице. Тем временем Камнезуб выкликнул имена котов, которым предстояло войти в состав второго патруля - ими оказались Калиночка, Паленолапый, Солнцецветик и Орляк.
- А как же мы? - завопила Лисолапка, подбегая к глашатаю.
- Вы еще слишком малы для этого задания! - отрезал Камнезуб. - Крысы вас сожрут и не поморщатся!
- Но мы не хотим опять сидеть в лагере! - заныл Волчонок, обиженно глядя на патрульных.
Выйдя в лес, Щербинка нарочно отстала, чтобы пойти рядом с Клокастым, который плелся в самом конце отряда.
- Как ты? - спросила она. - Прости, что все так вышло… Честное слово, я не хотела тебя огорчить!
Клокастый быстро и холодно взглянул на нее, словно на чужую.
- Я не хочу об этом говорить, - отрезал он. - Теперь я знаю, что у меня нет отца!
С этими словами он бросился вперед, оставив растерянную Щербинку в одиночестве стоять на тропинке.
Она грустно посмотрела вслед Клокастому, чувство вины обожгло ее шкуру.
«Но ведь я только хотела помочь!»
Встряхнувшись, Щербинка побежала догонять патруль, решив выбросить из головы вчерашнюю кошмарную встречу с обитателями территории Двуногих.
«Я ученица племени Теней, будущая воительница, и сейчас я должна думать только о том, чтобы поймать дичь!»
Запах падали и крыс коты почуяли задолго до того, как впереди показались смрадные склоны Гнили. Щербинка не приближалась к этому месту с того самого дня, когда Оленуха впервые показывала ей территорию племени Теней. При ярком свете дня отбросы Двуногих выглядели еще более отвратительно. Вздувшиеся черные шкуры горами громоздились друг на друге, некоторые из них прорвались, и из прорех на землю сыпался зловонный мусор. Из груд гниющих объедков торчали странные предметы, сделанные из дерева или разноцветных ненастоящих шкур, которые так любят Двуногие. Здесь же валялись непонятные вещи с острыми углами, сделанные из чего-то твердого и блестящего, из чего Двуногие обычно возводят свои ограды. Все это вперемешку тонуло в горах падали, образовывая бесконечную смрадную Гниль, простиравшуюся до самого горизонта.
Камнезуб дошел до забора, повернул и побежал вдоль него. Через несколько лисьих прыжков он остановился, и Щербинка увидела, что в этом месте земля под оградой была подрыта, так что в образовавшийся лаз мог протиснуться кот.
- Я иду первым, - сказал Кедрозвезд. - Внутри разделимся. Камнезуб, ты ведешь свой патруль вон туда, - он махнул хвостом в одну сторону, - а мы направимся сюда. Давайте посмотрим, кто поймает больше!
Предводитель ловко пролез под изгородью и выбрался с другой стороны. Следом за ним пробралась Солнцецветик, потом Калиночка. Когда очередь дошла до Щербинки, она постаралась юркнуть в лаз как можно быстрее, но так волновалась, что оцарапала себе спину. Стараясь не подавать виду, что ей больно, кошка вскочила и выпустила когти, ожидая, что крысы сейчас набросятся на нее.
Но Гниль словно затаилась. Когда все коты оказались по другую сторону ограды, Камнезуб собрал патрульных. Щербинка встала рядом с наставницей, утопая лапами в мерзких отбросах.
- Слушайте внимательно! - объявил глашатай. - Прежде всего это относится к оруженосцам и Золе, вы все здесь впервые. - Серая Зола кивнула, ее голубые глаза сияли от волнения. - Итак, главное правило - никогда не нападайте на крысу в одиночку! Работаем только вдвоем и ни на миг не сводим глаз с напарника, всем понятно? Крысы жестокие и коварные твари, не говоря уже о том, что они грязнее самой Гнили, так что их укусы могут обернуться большими неприятностями. Понятно?
«Можно подумать, мы сами об этом не знаем!» - подумала Щербинка.
