«Как же хорошо в нашем лесу!»
- Не сегодня, - ответила Оленуха.
Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца.
«Что-то она ослабила хватку, - с неожиданным сожалением подумала Щербинка, которая еще луну тому назад горько сетовала на суровость своей наставницы. - Стареет Оленуха…»
- Куда же мы пойдем?
- Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, -торжественно объявила Оленуха. - Ты пойдешь к Лунному Камню!
- Да!
От восторга Щербинка подпрыгнула на всех четырех лапах. Орехолап и Калиночка уже совершили свое путешествие к Высоким Скалам, и Щербинка начала всерьез опасаться, что ее очередь никогда не настанет. Неуклюже плюхнувшись на землю, она вдруг засмущалась и поджала хвост. Чего доброго, Оленуха решит, будто она малый котенок, которому еще рано становиться воительницей!
- Когда выходим?
- Прямо сейчас, - ответила наставница. - Идем, нужно взять травы путников у Полынницы.
- А что это за травы? - полюбопытствовала Щербинка, семеня к палатке целительницы.
- Щавель, ромашка луговая, ромашка лекарственная и кровохлебка, - перечислила Оленуха, сопровождая каждое название взмахом хвоста. - Эти травы придадут нам силы и притупят чувство голода. Это очень важно, потому что путь предстоит долгий, и у нас не будет времени на охоту.
Они прошли между двумя камнями и очутились на полянке целительницы. Полынница смешивала травы, бережно вороша их лапкой.
- Вот и вы, - мяукнула она, ловко разделив смесь на две равные кучки. - Щербинка, сразу предупреждаю - будет очень горько, но нужно потерпеть, это пройдет.
Следом за Оленухой Щербинка послушно слизнула с земли травы, разжевала и проглотила.
Горечь и впрямь оказалась ужасная, но она заставила себя не сморщиться.
- Слушай внимательно, что скажут тебе предки, - предупредила ее целительница. - Возможно, они откроют тебе твою судьбу.
- Я и так знаю свою судьбу! - фыркнула Щербинка. - Я буду отличной целительницей племени Теней!
Полынница промолчала, только смерила ее долгим задумчивым взглядом и кивнула.
- Добрый вам путь, - сказала она. - Звездное племя вам в помощь.
Оленуха прошла через весь лес до Гремящей Тропы, потом повернула и побрела вдоль нее. Щербинка сморщила нос от едкой вони чудищ, мигом забившей благоухание пробуждающегося весеннего леса. Ветер время от времени доносил из-за дороги запахи воинов племени Ветра.
«Интересно, чем там занимаются эти воришки? - подумала Щербинка. - Ладно, пусть делают что хотят, лишь бы к нам не лезли!»
Вскоре кошки добрались до границы племени Теней и подошли к узкой Гремящей Тропе, ответвлявшейся от большой дороги.
- Нам нужно ее перейти? - как можно беспечнее спросила Щербинка, стараясь не показать своего страха. Одно дело - проходить под дорогой по подземному туннелю и совсем другое - идти поверху!
Оленуха кивнула.
- В первый раз всегда страшновато, но ты отлично справишься, если будешь помнить наше главное правило…
- Смотри, слушай и нюхай! - весело перебила ее Щербинка, взмахивая хвостом.
- Умница, - промурлыкала Оленуха. - Представь, что чудища - это дичь, и следи за ними, как за дичью!
Ее последние слова утонули в нарастающем реве, и блестящее красное чудище с воем пронеслось мимо кошек и выскочило на главную Гремящую Тропу.
Щербинка закашлялась от смрада, волнами исходившего из-под его черных круглых лап.
- Итак, - сказала Оленуха, как только красное чудище скрылось вдали, - ты должна твердо запомнить правила перехода через Гремящую Тропу. Первым делом нужно посмотреть в обе стороны. Видишь чудище? Значит, стой и жди. Не видишь? Тогда слушай. Слышишь? Стой и жди. Не слышишь? Тогда нюхай! Кажется тебе, что запах стал сильнее? Значит, стой и жди. Но если ответ на все вопросы «нет», значит, можешь спокойно переходить.
- Понятно, - пробормотала Щербинка. Понять-то она поняла, но вот что делать со страхом?
- Отлично. Тогда мы будем переходить по твоей команде.
Щербинка выпучила глаза.
«По моей?! Но я еще никогда не переходила Гремящую Тропу! Что если я убью нас обеих?»
Но Оленуха невозмутимо выдержала ее взгляд и указала кончиками ушей на Гремящую Тропу.
Щербинка подошла к самому краю черной дороги и остановилась, нервно роя когтями землю. Вспомнив наставления Оленухи, она покрутила головой в обе стороны. Черная дорога была пуста. Прислушавшись, она тоже не услышала ничего, кроме птичьих трелей да шороха ветра в ветвях деревьев. Даже вонючий след, оставленный красным чудищем, растаял в воздухе.
- Все спокойно… кажется, - неуверенно мяукнула она.
- Тогда идем!
Щербинка прыгнула на Гремящую Тропу и едва не взвизгнула, коснувшись лапами непривычной твердой поверхности. Миг, еще один, еще - и вот уже обе кошки в кустах на противоположной стороне. Вся дрожа, Щербинка приоткрыла пасть, чтобы перевести дух, и тут за ее спиной промчалось еще одно чудище.
- Все получилось, - спокойно кивнула ей Оленуха. - Но запомни еще одно правило - если ты считаешь, что дорога безопасна, все равно беги изо всех сил и ни в коем случае не оглядывайся!
Щербинка кивнула, но вздохнула с облегчением только когда Гремящая Тропа скрылась за деревьями. Впереди земля начинала плавно превращаться в пустоши, похожие на территорию племени Ветра и поросшие той же упругой невысокой травой. Но запахи племени Ветра остались позади, а значит, перед Щербинкой лежала совсем незнакомая земля.
Ее лапы задрожали от радостного волнения, к которому примешивались мурашки тревоги, - еще бы, ведь на этих просторах не было ни деревьев, ни котов, только огромное небо укрывало их от края до края.
Кролики то и дело перебегали путь, и Щербинке приходилось напрягать все силы, чтобы не броситься за ними в погоню. Но она помнила, что сказала Оленуха перед выходом, и понимала, что такое важное путешествие не должно превращаться в прогулку с охотой. Травы путников тоже делали свое дело, есть почти не хотелось.
«Сегодня вам очень повезло, кролики!» - мрачно подумала Щербинка, провожая глазами очередной пушистый хвостик, скрывшийся в траве.
С одной стороны, прямо на широкой Гремящей Тропой, высились гнезда Двуногих.
- Нам нужно пройти через территорию Двуногих? - с опаской спросила Щербинка, вспомнив свое злополучное ночное путешествие с Клокастым.
Но Оленуха отрицательно покачала головой.
- Нет, мы идем к тем горам, - она показала хвостом на гряду далеких холмов. - Это Высокие Скалы, где нас ждет Лунный Камень.
Щербинка пристально всмотрелась в волнистую гряду. Далекие горы были похожи на зазубренные зубы, торчащие из земли. Чем выше взбирались кошки, тем заметнее изменялась земля под их лапами. Упругая трава вскоре сменилась твердым песком, местами утыканным камнями. Склон тоже становился все более крутым, так что приходилось изо всех сил цепляться когтями.
«Бедные мои лапки, никогда еще они так не ныли, - беззвучно жаловалась Щербинка, упрямо шагая вперед. - Что же с мной такое? Почему я так устала?»
Оленуха вдруг остановилась, будто подслушав ее мысли.
- Давай передохнем немножко.
Когда она тяжело опустилась на камень, Щербинка с облегчением устроилась рядом, наслаждаясь покоем и теплом нагретой солнцем скалы под животом. Солнце клонилось к горизонту, заливая скалы грустным оранжевым светом.
- Я очень горжусь тобой, Щербинка, - помолчав, сказала Оленуха.
Щербинка удивленно повела ушами, слегка растерявшись от неожиданности. Добиться похвалы Оленухи было труднее, чем отрастить крылья!
- Луны идут своим чередом, - продолжала наставница, - скоро мне настанет время перебираться в палатку старейшин. Ты будешь моей последней ученицей, Щербинка. Само Звездное племя благословило меня, послав мне на закате воинской службы такую замечательную воспитанницу! Ты будешь образцовой воительницей, в этом у меня нет никаких сомнений!
Растроганная Щербинка зарылась носом в плечо старой кошки.
- Ты была прекрасной наставницей, - промурлыкала она. - Самой лучшей! Я тебя не подведу, честное слово!
Уже стемнело, и Серебряный Пояс ослепительно просиял в небесной синеве, когда Оленуха устало поднялась на лапы.
- Идем! - сказала она. - Пора!
Луна только начала свое восхождение на макушку неба, скалы отбрасывали длинные тени на голую землю. Приблизившись к горе, Щербинка сразу увидела черное отверстие в толще камня.
- Нам туда?
Оленуха кивнула:
- Да. Это Материнский Исток, он ведет к Лунному Камню.
Преодолев последний крутой подъем, где мелкие камешки градом сыпались из-под кошачьих лап, Щербинка и Оленуха ступили под свод Материнского Истока. Черный туннель вел в глубину горы, там было так темно, что не было видно собственных лап. Сердце Щербинки заколотилось от тревоги.
