Оленуха кивнула:
- Да. Это Материнский Исток, он ведет к Лунному Камню.
Преодолев последний крутой подъем, где мелкие камешки градом сыпались из-под кошачьих лап, Щербинка и Оленуха ступили под свод Материнского Истока. Черный туннель вел в глубину горы, там было так темно, что не было видно собственных лап. Сердце Щербинки заколотилось от тревоги.
- Иди за мной, - негромко мяукнула Оленуха. - Там совсем ничего не видно, но ты без труда сможешь следовать за моим запахом. Помни, здесь нечего бояться, предки берегут нас. Я много раз ходила этим туннелем, и всегда все было хорошо.
Щербинка судорожно вздохнула и пошла следом за наставницей. Тусклый свет, лившийся из отверстия входа, вскоре погас, и наступила кромешная тьма.
Щербинка шла по запаху наставницы, положившись на свои чуткие усы, едва касавшиеся стен, и тоненький хвостик запаха Оленухи, оживляющий мертвый камень. Камень под ее лапами был холодным и гладким, сырой воздух жадно впивался в шерсть Щербинки, проникал в кости, словно чтобы высосать из нее все земное тепло. Еще через несколько шагов туннель стал уходить вниз, и Щербинка невольно подумала о толще горы над своей головой, каждой шерстинкой представив себе ее гигантскую тяжесть. В таком месте было слишком легко вообразить, как свод туннеля опрокидывается внутрь, давя ее, как муравья.
Но вот ее усы дрогнули под дуновением ветерка, свежий воздух защекотал ноздри. Щербинка приоткрыла пасть и сразу почувствовала слабый запах травы и кроликов. Видимо, они вышли в какую-то большую пещеру.
- Это пещера Лунного Камня, - раздался в темноте тихий голос Оленухи.
- И что мы теперь будем делать?
- Ждать.
Щербинка задрожала. Высоко над ее головой сиял единственный воин Звездного племени - видимо, в своде был пролом, через который внутрь проникал воздух. Но свет звезды был слишком слаб, чтобы рассеять мрак подземелья.
Прошло мгновение, другое, и Щербинка взвизгнула от неожиданности, ослепленная ярким светом. Ледяное белое сияние пролилось вниз, озарив стены пещеры на много лисьих прыжков. Прямо посреди пещеры, откуда ни возьмись, возник огромный камень высотой в множество кошачьих хвостов. Луна, заглянув в отверстие свода, пролила на него свой призрачный свет, заставив сверкать ярче Серебряного Пояса.
- Это… Лунный Камень? - прошептала Щербинка.
Оленуха кивнула.
- Дотронься до него носом.
Щербинка робко вытянула шею, прикоснулась к холодной поверхности и зажмурилась, ослепленная ярким светом.
Потом ей стало холодно. Взвихренный серебряный свет подхватил ее, закружил, утянул куда-то.
Щербинка очутилась среди огромного сборища незнакомых котов, и чей-то звучный голос громко произнес:
- Отныне ты будешь зваться Щербатая!
Воинское имя? Но счастье Щербинки было недолгим. Жуткая боль вдруг сдавила ей живот, она разинула пасть в беззвучном вопле и вдруг поняла, что это схватки - она рожала котят. В следующее мгновение она почувствовала тепло крохотных тел, лежащих под ее животом.
Но вихрь не позволил ей задержаться, он тащил дальше. Звезды мерцали, проносясь мимо, а Щербинка оглушительно выла от гнева и боли. Никогда в жизни она еще не испытывала такой ярости, хотя не понимала, что же ее так рассердило. Потом она вдруг очутилась на зеленой полянке, залитой теплым солнечным светом. Неподалеку журчал ручеек, пахло хвоей и дичью, а перед самым носом Щербинки качалась ветка с ярко-красными ягодами. Почему-то один их вид причинял ей нестерпимую боль, от которой разрывалось сердце.
Внезапно вихрь стих, и Щербинка вновь очутилась в темноте. Открыв глаза, она увидела перед собой светящийся Лунный Камень. Оленуха стояла рядом с ней, держа когтями за плечо. Видимо, в какой-то момент она оттащила ее от Лунного Камня.
- Очнись, Щербинка, очнись! - мяукала она.
- Я… я уже, - пролепетала Щербинка, с трудом поднимаясь на лапы.
Она была оглушена, измучена и напугана. Что это было? Что за видение было ей послано? Она ничего не понимала, но чувствовала, что впереди ее ждет что-то плохое, ибо в посланных ей видениях не было и следа той радости, о которой наперебой рассказывали все оруженосцы, посещавшие Высокие Скалы.
Щербинка попыталась вспомнить посланное ей видение, но от пережитого у нее осталось лишь ощущение ужаса, боли, гнева и отчаяния. Все подробности ускользали, как вода сквозь когти.
- Идем, нам пора, - заторопилась Оленуха.
Щербинка рассеянно посмотрела на свою наставницу.
«Я сделала что-то неправильно? Я все испортила?»
- Это было… так странно, - залепетала она. - Я почувствовала…
- Не нужно об этом говорить, - перебила ее Оленуха. - Идем.
Она повернулась и пошла к выходу из пещеры, и Щербинке ничего не оставалось, как отправиться следом, торопясь вдохнуть свежий ночной воздух. Она была в таком изнеможении, что почти не чувствовала под собой лап.
- Мы спустимся со склона, - сказала Оленуха, когда они очутились снаружи, - а потом передохнем. На обратном пути поохотимся, хорошо? - Она помолчала и негромко добавила: - Щербинка, никогда никому не рассказывай о том, какие сны посылают тебе предки.
«О нет, об этом я ни с кем не хочу говорить!» - воскликнула про себя Щербинка, но тут тревожная мысль заставила ее похолодеть.
- Ты… ты видела мой сон?
Оленуха отвела глаза.
- Только целители могут рассказывать о том, что посылает им Звездное племя. Что бы ты ни увидела о своем будущем, Щербинка, постарайся разумно распорядиться подаренным тебе знанием.
Горькое разочарование охватило Щербинку, выстудило изнутри, пробудило страх в душе.
«Но я по крайней мере знаю, что стану воительницей! - попыталась успокоить себя она. - Это же хорошо! А еще…» Щербинка напрягла память, попыталась ухватить ускользающий хвостик увиденного будущего, но все смешалось в единый вихрь ослепительного звездного света. Единственное, что она знала наверняка, так это то, что ее ждет нечто ужасное.
Щербинка подняла глаза к звездам, но и сейчас они казались ей далекими и равнодушными.
«Великое Звездное племя, что же со мной будет?»
- Щербинка, отныне ты будешь зваться Щербатая. Звездное племя гордится твоей храбростью и сообразительностью, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней!
Она заставила себя стоять спокойно, несмотря на безудержный восторг, распиравший ее. Щербатая склонила голову, почувствовала, как Кедрозвезд коснулся головой ее макушки. Она лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.
- Щербатая! Орех! Калинка! - хором завопило все племя.
Сидя между сестрой и братом, Щербатая чувствовала переполнявшую их радость, видела, как сияют их глаза и как гордо торчат пушистые хвосты.
- Наконец-то мы стали воинами! - прошептал Орех. - Честное слово, иногда мне казалось, что этот день никогда не настанет!
- Мы будем лучшими воинами, которых знало племя Теней! - добавила Калинка.
По лагерю гулял теплый ветерок, пахнущий хвоей и дичью, жаркое солнце Зеленых листьев припекало шерсть Щербатой. В ясном небе не было ни облачка.
«Чего еще я могу желать? - растроганно подумала она. - Это лучший день в моей жизни!»
Орляк и Солнцецветик стояли плечом к плечу, переплетя хвосты, и с гордостью смотрели на трех новых воинов племени. Оленуха одобрительно кивнула Щербатой.
Лисолапка и Волчонок сидели чуть поодаль и с нескрываемой завистью следили за героями дня.
- Ничего, очень скоро мы тоже станем воинами! - пискнула Лисолапка, как только стихли приветственные возгласы.
Но Щербатая была так счастлива, что даже не посмотрела в ее сторону.
- Может быть, она и станет воительницей, но все равно останется репьем в хвосте, - шепнула она на ухо Калинке, которая горячо закивала в ответ.
Паленый, ставший воином предыдущей луной, пробрался сквозь толпу и снисходительно улыбнулся трем новым собратьям.
- Что ж, поздравляю, - важно сказал он. - Не стесняйтесь обращаться, если появится желание узнать, как подобает вести себя настоящим воинам!
- Непременно, - сладко улыбнулась ему Щербатая. - Не сомневаюсь, что старшие воины дадут нам множество бесценных советов!
Паленый дернул хвостом и отошел к брату. Щербатая почувствовала ставший уже привычным укол разочарования - Клокастый даже сейчас не удостоил ее взгляда.
«Он стыдится, потому что я была рядом, когда его отец отрекся от него! Но почему, почему? Если бы он заговорил со мной, я бы сказала, что ненавижу этого наглого кота! Да этот Хал должен гордиться тем, какой у него замечательный сын!»
Но Щербатая так и не решилась подойти к Клокастому и объясниться с ним. Все, что она хотела ему сказать, так и осталось несказанным.
- Щербатая?
