Оленуха пренебрежительно фыркнула.
- Да большинство этих раскормленных лентяев не почуют лису, даже если она будет стоять в двух шагах от них!
Щербатая негромко замурлыкала от смеха.
- Конечно, ведь у них никогда не было наставницы, которая научила бы их правилу «смотри, слушай, нюхай!»
- Тише! - раздался рядом недовольный голос Кедрозвезда.
Щербатая легла, подвернув под себя лапы. Окинув взглядом землю возле забора, она заметила легкое колебание травы в том месте, где притаился отряд Камнезуба. Домашних по-прежнему не было видно, их запахи тоже были слабыми и явно старыми.
Ночь тянулась бесконечно, но кругом все оставалось тихо. Щербатой было холодно, у нее затекли лапы, но она знала, что Кедрозвезд придет в ярость, если она начнет ворочаться. Когти холода глубоко пробрались в ее шерсть, впились в шкуру, когда из-за зарослей вдруг раздалось негромкое шипение Кедрозвезда:
- Смотрите! Там!
Выглянув из ежевики, Щербатая увидела двух котов, вскочивших на забор со стороны территории Двуногих. Несколько мгновений они стояли неподвижно, четко вырисовываясь на фоне неба.
Потом оба кота одновременно спрыгнули вниз, и тут-то Щербатая смогла как следует их рассмотреть. Тощая кошка с неухоженной рыжевато-бурой шерстью показалась ей до жути знакомой.
Рыжая!
В животе Щербатой все сжалось от отчаяния. Меньше всего на свете ей хотелось бы, чтобы воины племени Теней узнали об их с Клокастым похождениях на территории Двуногих. Неужели Рыжая проболтается?
Домашние топтались под забором, не замечая, как Кедрозвезд подкрадывается к ним из темноты. Неожиданно он выскочил из зарослей и решительно шагнул к забору.
- Что это вы здесь делаете? - рявкнул Кедрозвезд. - Лес - это наша территория! Возвращайтесь домой, к своим Двуногим!
Но Рыжая без тени страха выдержала грозный взгляд предводителя. Щербатая невольно восхитилась отвагой этой хрупкой кошки, которой хватало мужества с вызовом смотреть на кота, почти в два раза крупнее ее. Кедрозвезд нависал над Рыжей, как скала, могучие мышцы грозно ходили под его гладкой шерстью.
- Вы не имеете права запрещать нам ходить туда, куда нам хочется! - смело выпалила Рыжая. - Это не ваш лес, а общий! Мы живем по- своему и не обязаны подчиняться вашим правилам!
- Верно, не обязаны, - оскалился Кедрозвезд. - Но мы можем заставить вас подчиниться!
Второй кот, выглядевший постарше Рыжей, встал рядом с ней.
- Что ж, попробуйте! - прорычал он. - Дикие коты считают себя хозяевами всей земли! Только попробуй тронуть меня - я с радостью соскребу когтями эту наглую ухмылку с твоей морды!
Вместо ответа Кедрозвезд взмахнул хвостом, подав сигнал к битве. Тут же из темноты со злобным визгом выскочили патрульные. Миг - и два домашних кота оказались в кольце лесных воителей, грозящих им зубами и когтями. Клокастый и Орех стояли плечо к плечу, оскалив зубы в грозном рычании. Калинка кровожадно втягивала и вытягивала когти.
В глазах Рыжей и ее спутника промелькнуло искреннее недоумение. Однако, вопреки всем рассказам о трусости домашних котов, ни один из них не отступил. Полосатый спутник Рыжей издал пронзительный визг, и еще трое котов спрыгнули с забора и поспешили на подмогу товарищам.
Щербатая содрогнулась, узнав среди них тощего серого кота.
«А вот и Валун! - с тоской подумала она. - Дело совсем плохо…»
Но тут Кедрозвезд бросился на Рыжую, а остальные воины ринулись в бой. Щербатая не торопилась присоединиться к ним, ей совсем не хотелось вступать в схватку с кем-нибудь, кто мог бы ее узнать. Стоя в отдалении, она увидела, как Рыжая ловко подсекла Кедрозвезда под лапы, так что тот кубарем прокатился по земле и врезался в пень. Вскочив, предводитель снова кинулся на Рыжую, но ловкая кошка отскочила в сторону и, наверняка, успела бы избежать удара когтей, если бы не зацепилась лапой за корни дерева. Она неуклюже рухнула на бок, а Кедрозвезд от души прочесал ее когтями по задним лапам, а потом с визгом ринулся в гущу схватки.
Щербатая в упор посмотрела на Рыжую, которая с шипением выдирала застрявшую лапу из- под корня.
«Может, попробовать поговорить с ней?»
Она неуверенно шагнула к рыжей кошке, но тут острая боль пронзила ее лапу, так что Щербатая едва не завыла от боли. Оленуха недовольно подтолкнула ее вперед.
- Что ты стоишь!? - рявкнула старая кошка. - Нападай! Настало время показать на деле все, чему я тебя учила!
Жгучий стыд охватил Щербатую. Отыскав в толпе толстого рыжего кота, которого она точно не видела раньше, Щербатая со всей силы врезала ему лапой по плечу, опрокинув на землю. Кот беспомощно замахал лапами, но прежде чем Щербатая успела нанести ему второй сокрушительный, удар, Рыжая высвободилась из корней, молнией метнулась к месту драки и загородила собой упавшего товарища. После этого она с вызовом посмотрела на Щербатую и уже занесла лапу, приготовившись ударить ее по уху, но вдруг застыла и выпучила глаза:
- Это ты?
Саламандра, дравшаяся с крупным полосатым котом, услышала вопль Рыжей и обернулась к Щербатой.
- Это еще что такое? - грозно рявкнула она.
Щербатая онемела, не зная, что сказать. Зато полосатый кот, с которым дралась Саламандра, ловко воспользовался заминкой, прыгнул своей противнице на спину и пустил в ход когти, положив конец всем расспросам.
Потом из толпы дерущихся выскочил Клокастый.
- Никому ни слова! - рявкнул он на ухо Рыжей.
Та удивленно посмотрела на него:
- О чем?
- Ты прекрасно знаешь…
Их разговор прервало появление Паленого. Он бросился на Рыжую, целясь ей в плечо. Кошка увернулась и бросилась к забору.
- Никого не убивать! - разнесся над воплями дерущихся зычный голос Камнезуба. - Это же домашние! Они сейчас сами бросятся наутек!
- Хоть они и домашние, но храбрые, и драться тоже обучены, - пробурчала Щербатая себе под нос.
Обернувшись, она увидела, что сестра схватилась с Валуном. В глазах Калинки горел азарт битвы, она металась в разные стороны, сбивая противника с толка, а сама метко разила его когтистой лапой. Кровь тонкой струйкой текла из разорванного уха Валуна, а Калинка, медленно, но верно оттесняла его к забору.
Поджарый черно-белый кот бросился на помощь Валуну, но Щербатая преградила ему дорогу, поднялась на задние лапы и с силой ударила противника передними лапами по ушам. Кот рухнул на землю. Но Щербатая не смогла насладиться торжеством своей легкой победы - с каждым ударом, который она наносила, нестерпимая боль пронзала все ее тело. Она едва сдержала вопль - впечатление было такое, будто с нее живьем сдирали шкуру.
«Соберись, Щербатая! - прикрикнула она на себя. - Ты сражаешься за свое племя!»
Она продолжила гнать черно-белого кота к забору, но тут у нее вдруг перехватило горло, словно кто-то наступил ей на глотку. Щербатая остановилась и захрипела, выпучив глаза. Черно-белый кот мгновенно воспользовался этим и с визгом ринулся на нее. Сквозь алую пелену, колыхавшуюся перед глазами, Щербатая увидела, как Орех бросился между ними, прикрывая ее спиной.
Щербатая осела на землю. Краем глаза она увидела, как огромный полосатый кот опрокинул Оленуху на землю и поставил лапу ей на горло. Шатаясь из стороны в сторону, Щербатая побрела к ним, слепо ударила полосатого когтями в бок. Тот упал, но тут же вскочил и удрал.
- Спасибо, Щербатая, - просипела Оленуха, с трудом поднимаясь с земли. - Хотя я бы справилась сама, разумеется! Как раз собиралась отшвырнуть его в ежевику, а тут ты…
«Ну да, ну да, конечно, - фыркнула про себя Щербатая. - Да я скорее поверю в то, что ежи летают!» Она чувствовала себя гораздо лучше, горло отпустило, так что Щербатая снова смогла дышать, но грудь ныла от перенесенного напряжения. - «Что это со мной было?»
Торжествующий вопль Кедрозвезда прервал ее размышления.
- Вот так! Пошли вон, и чтобы духу вашего не было в нашем лесу!
Обернувшись, Щербатая увидела, что домашние в панике лезут на забор и исчезают в саду. Судя по их виду, никто особо не пострадал, да и лесные воины выглядели вполне невредимыми.
- Слава Звездному племени! - выдохнула Щербатая.
Зато с ней творилось что-то странное. Лапы подгибались, она из них так болела, что Щербатая едва могла на нее опираться, хотя решительно не помнила, где и когда она успела получить такую серьезную рану. Чуть поодаль от себя она заметила Клокастого, который на этот раз открыто посмотрел на нее.
- Чуть не погорели! - негромко процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся и побрел в сторону лагеря.
Щербатая хотела пойти за ним, но в глазах у нее вдруг почернело от боли, и она со стоном пошатнулась.
- В чем дело? - спросила Оленуха, испуганно обнюхивая ее.
- Я… нет, ничего, - пролепетала Щербатая, пытаясь взять себя в лапы. Но слабость разлилась по всему ее телу, тяжелым облаком заволокла взор.
