Она обернулась на голос Полынницы.
- Поздравляю тебя, - промурлыкала целительница. - Я слышала, что на последнем испытании ты затмила всех охотников!
Щербатая вежливо кивнула. Она по-прежнему недолюбливала Полынницу, хотя понимала, что должна смириться со смертью Сребросветицы и уважать целительницу племени, как того требует Воинский закон.
- Спасибо, - выдавила она. - Мне просто повезло.
- Скажи, Щербатая, когда вы с Оленухой ходили к Лунному Камню, ты видела, как сложится твоя воинская судьба? - неожиданно спросила Полынница.
Несколько мгновений Щербатая растерянно смотрела на нее, не зная, что ответить. Нет, она не собиралась делиться своими видениями с целительницей!
- Я… вообще-то, я почти ничего не запомнила, - пролепетала она.
- Вот как? - в дружелюбном взгляде Полынницы вдруг появилась странная настойчивость. - Странно… Первый сон у Лунного Камня - это очень важное событие в жизни любого воина.
«Чего ты ко мне прицепилась? - раздраженно подумала Щербатая. - Только настроение портишь!»
- Значит, для меня это событие не было столь важным, - отрезала она и повернулась спиной к целительнице. Не оглядываясь, Щербатая прошла через поляну к куче с добычей, где уже начало собираться все племя, чтобы отметить появление в племени трех новых воинов.
И все-таки она не выдержала и украдкой бросила косой взгляд за плечо. Полынница пристально смотрела ей вслед, и Щербатая вдруг поняла, что с радостью отдала бы свою долю добычи, чтобы узнать, что у той на уме.
Щербатая бесшумно шла по толстому слою хвои следом за Остроцветик, Саламандрой и Жабоходом. Этим утром пограничный патруль отдалился от Гремящей Тропы и направился в сторону территории Двуногих. Когда за деревьями показались красные каменные стены, у Щербатой зачесались лапы от нахлынувших неприятных воспоминаний.
«Будь моя воля, я бы на десять лис не приближалась к этому мерзкому месту!»
Патрульные подождали, пока Остроцветик обновит пограничные метки, а затем снова пустились в путь. Через несколько мгновений шедшая впереди Саламандра вдруг замерла и насторожила уши. Потом приоткрыла пасть.
- Это еще что за запах? - пробормотала она.
Отбежав от границ, Саламандра бросилась к зарослям ежевики, закрывавшим корни сосны. Щербатая медленно последовала за патрульными. Она не успела пройти и двух шагов, как тоже почувствовала то, что насторожило Саламандру - беличий запах, пропитанный сладковатым зловонием гнили.
- Сюда! - позвала Саламандра.
Вытянув шею из-за спины крапчатой черно- рыжей кошки, Щербатая увидела под кустом ежевики полуобглоданную беличью тушку. Серый мех зверька был густо заляпан запекшейся кровью, над останками кружилась целая туча мух, которые с жужжанием взлетели в воздух, когда Саламандра наклонилась, чтобы обнюхать падаль.
- Фу, мерзость! - скривился Жабоход.
Саламандра отпрянула и провела языком по губам, словно хотела избавиться от противного запаха.
- Кто-то ворует нашу дичь, - прошипела она дрожащим от гнева голосом.
Щербатая как следует обнюхала место преступления, потом, преодолев брезгливость, приблизила нос к падали и почти сразу же почувствовала за зловонием гнили совсем другие запахи.
Картины вихрем замелькали у нее перед глазами: твердый черный камень, от которого огнем горят подушечки на лапах; скользкие лужи, пропитанные едким смрадом чудищ, и - самое главное! - запах помета, который едят домашние коты…
- Эту белку убили коты с территории Двуногих! - прошипела Щербатая, поднимая загривок.
Жабоход недоверчиво фыркнул.
- Домашние не умеют охотиться!
- Мне кажется, Щербатая права, - сказала Остроцветик. - Здесь все пропитано запахами территории Двуногих… не говоря уже о том, что какой воин бросит полуобглоданную добычу?
- Раз так, это им даром не пройдет! - зарычал Жабоход. - Такое нельзя спускать!
- Мы и не спустим! - Остроцветик взмахом хвоста собрала свой патруль и повела котов через лес на границу, где высилась стена, огораживающая территорию Двуногих.
- Здесь мы разделимся, - объявила Остроцветик. - Постарайтесь найти место, откуда домашние коты выходят в лес.
Щербатая сразу устремилась к высокому забору, сделанному из переплетенных между собой узких полосок дерева. Она медленно побрела вдоль изгороди, впитывая запахи приоткрытой пастью. Через несколько шагов Щербатая остановилась, уловив смешанные запахи двух или даже трех ручных котов, в точности совпадающие с теми, что она обнаружила на изуродованной дичи.
- Нашла! - громко мяукнула Щербатая.
Остроцветик и остальные со всех лап бросились к ней и дружно обнюхали местность.
- Теперь все ясно! - с отвращением прошипела Остроцветик. - Это они! Жабоход, залезь на забор и погляди, что там на другой стороне!
Поджарый кот легко подпрыгнул, вцепился когтями в ограду и полез наверх. Несколько мгновений он внимательно разглядывал что-то внизу, потом недовольно дернул плечом и повернулся к товарищам.
- Ничего там нет, - мяукнул он. - Трава да цветочки, какие любят Двуногие. Никаких котов не видно.
- Это потому что они выходят только по ночам, - сказала Щербатая.
Все обернулись и с удивлением уставились на нее.
- А ты откуда знаешь? - спросила Саламандра.
- Я… да не знаю… наверное, старейшины говорили, - пролепетала Щербатая, пряча глаза. К счастью, никто не стал больше ничего спрашивать.
- Что будем делать? - мяукнул Жабоход, спрыгивая с забора.
Остроцветик ненадолго задумалась.
- Жабник и Саламандра, вы вернетесь к ежевике и как следует закопаете белку, - наконец сказала она. - А потом закончите обход границы. А мы со Щербатой немедленно возвращаемся в лагерь. Нужно доложить Кедрозвезду.
Лунный свет озарял поляну, на которой собралось племя Теней. Как и ожидала Щербатая, Кедрозвезд пришел в ярость, когда Остроцветик доложила ему о том, что домашние коты посмели воровать дичь на территории племени.
- Сегодня же ночью я поведу туда два патруля, - объявил предводитель. - Мы как следует проучим этих наглецов, чтобы надолго отбить у них охоту переходить дорогу племени Теней!
Трепеща от волнения, Щербатая бросилась к зарослям ежевики, окружавшей лагерь. Она очень гордилась тем, что Кедрозвезд назначил ее в один из патрулей, но в то же время червь тревоги точил ее изнутри: что если кто-нибудь из домашних ее узнает?
Ожидая своей очереди перед выходом, Щербатая поискала глазами Клокастого. Наверное, он сейчас чувствует то же самое!
«А что, если белку убил Хал?»
Но Клокастый, как обычно, избегал ее взгляда. Он нарочно повернулся к Щербатой спиной и завел преувеличенно оживленный разговор с Саламандрой.
Щербатая подскочила, почувствовав бесцеремонный тычок в ребра.
- Шевели лапами, твоя очередь! - прошипел Паленый. - Или будешь до рассвета пялиться на моего брата?
Щербатая пристыженно поежилась.
- Извини, - пробормотала она, ныряя в колючий лаз.
«Все из-за этого Клокастого! - с ожесточением подумала она. - Не желаю больше думать о нем, пусть живет, как хочет!»
Холодный ветер шелестел в сосновой хвое, когда коты цепочкой вышли в лес. Черные тени ветвей колыхались на земле, пятна серебряного света играли на шерсти воинов. Помимо Щербатой в патруль Кедрозвезда вошли Калинка, Оленуха и Клокастый. Следом шел патруль Камнезуба, это были Паленый, Саламандра, Орех и Вранохвостая.
Когда из-за деревьев ударил свет с территории Двуногих, Кедрозвезд резко остановился. Воины молча обступили его, ловя каждое слово своего предводителя.
- Здесь наши патрули разойдутся в разные стороны и будут искать домашних! - коротко объявил Кедрозвезд. - Растворитесь в темноте и не показывайтесь, пока я не подам сигнал. Возможно, нам удастся решить дело без схватки.
- А какой будет сигнал? - спросил Камнезуб.
- Я взмахну хвостом - вот так! - Кедрозвезд несколько раз помахал хвостом, чтобы все запомнили. Потом он вонзил когти в землю и прорычал: - Воины племени Теней, я полагаюсь на вас! Когда дело дойдет до драки, постарайтесь, чтобы эти наглецы не догадались, кто на них напал. Нужно напустить на них такого страху, чтобы они надолго забыли путь в лес!
Камнезуб коротко кивнул и повел свой патруль прочь. Кедрозвезд направился в противоположную сторону, прямо к ограде, возле которой Щербатая обнаружила запахи нарушителей. В этой части леса под соснами почти не было подлеска, так что котам пришлось прятаться в ежевике, где утром Саламандра нашла растерзанную белку.
Щербатая забилась в заросли и замерла. С одной стороны от нее сидела Оленуха, с другой застыл Клокастый. Щербатая каждой шерстинкой чувствовала его присутствие, ей было неловко сидеть так близко с котом, который грубо отверг ее дружбу.
- Разве домашние не учуют нас? - прошептала она. - Если они будут знать, что мы ждем их в засаде, они ни за что не придут!
