- Сегодня мы отлично поохотились, - прошамкала она, не разжимая зубов.
Орех, волочивший в зубах белку, остановился и бросил свою добычу на землю.
- Могли бы и лучше, если бы хоть на пару хвостов отошли от этого болота! - пробурчал он. - Лес гудит от дичи, а мы скачем по мокрым кочкам, как лягушки. Неужели кто-то всерьез верит, что барсуки осмелятся забраться на нашу территорию!
Вихренница, которая этим утром возглавляла охотников, услышала его последние слова и возмущенно фыркнула.
- Будто ты не знаешь, что у племени Теней всегда были проблемы с барсуками! - воскликнула она. - Ничего, надеюсь, скоро с этим будет покончено. Кедрозвезд поступил очень мудро, распорядившись организовать дополнительные дозорные патрули!
Вьюжник, шедший позади них вместе с Лисолапкой, кивнул.
- Скоро мы избавимся от этой напасти. И тогда снова сможем охотиться по всему лесу.
- А я ни капельки не боюсь барсуков! - сообщила Лисолапка, бросая на землю скворца, которого тащила в зубах. - Если барсук посмеет на меня напасть, я ему та-а-ак дам в нос, что он кубарем улетит!
Вихренница обернулась и смерила ученицу долгим испепеляющим взглядом.
- Если ты не боишься барсуков, то ты просто маленькая мышеголовая глупышка! - заявила она. - Потому что барсуки - самые свирепые звери во всем лесу, они гораздо опаснее лис. Если вдруг барсук погонится за тобой, то беги со всех ног, куда глаза глядят. А теперь подбери свою добычу и марш в лагерь!
Когда Лисолапка хмуро повиновалась, Щербатая весело переглянулась с Орехом, замыкавшим цепочку охотников.
«Несносная Лисолапка! Вечно считает себя самой умной и самой храброй во всем лесу. Да где ей тягаться с барсуком!»
Когда патруль вернулся в лагерь, Щербатая остановилась возле кучи с добычей, чтобы как следует разложить принесенный улов. Внезапно ее внимание привлек громкий шум, раздавшийся у входа. Сначала послышался быстрый топот, потом поднялись вопли, полные ярости и изумления.
«Неужели барсук?» - ахнула про себя Щербатая. Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Она обернулась и увидела, как Жабоход и Крапивка вводят в лагерь двух незнакомых котов. И тут Щербатая со страхом поняла, что поторопилась назвать этих котов незнакомыми. По крайней мере, она их очень хорошо знала!
«Валун и Рыжая! Что они здесь делают?»
Кедрозвезд выскочил из своей палатки под корнями дуба.
- Что им нужно?
- Мы поймали их на нашей территории, - ответила Крапивка. - Но они отказались отвечать, зачем пришли.
- Вы шпионили за нами? - прорычал Кедрозвезд, окидывая гостей недоверчивым взором.
- Спустить с них шкуры, да дело с концом! - послышались голоса.
- Нужно навсегда отвадить их шастать по нашей территории!
Щербатая выпустила когти. Вокруг бесновались воины, в мгновение ока лагерь превратился в визжащую стаю. Она увидела, как Клокастый припал к земле, словно изготовился прыгнуть на пришедших. В его горле клокотало угрожающее рычание.
- Я слушаю! - рявкнул Кедрозвезд, перекрикивая вой. - Зачем вы пришли?
Рыжая смело вышла вперед и подняла голову. Щербатая невольно почувствовала уважение к этой отважной кошке. Она была совсем молода, едва доросла до возраста оруженосцев, но без тени страха смотрела в глаза Кедрозвезда, не обращая внимания на стоявший кругом злобный вой.
- Меня зовут Рыжая, а это Валун, - твердо сказала гостья. - Мы хотим вступить в ваше племя.
Ожесточенный ропот племени сменился недоверчивым урчанием.
- Ну да, как же! - прошептал Орех на ухо Щербатой. - Так я и поверил!
Серый Валун вышел вперед и остановился рядом с Рыжей.
- Это правда! - сказал он. - Мы хотим охотиться и сражаться, как вы.
- Зачем? - с вызовом спросил Камнезуб, выступая из-за спины предводителя. - Вы живете на территории Двуногих, ваш дом там. Возвращайтесь туда.
- И не показывайтесь в лесу! - добавила Янтарница.
- Я не верю ни единому их слову! - вставил Вьюжник. - Наверное, это какая-то уловка! Они хотят отомстить нам за свое поражение, вот и хитрят.
Кедрозвезд пристально посмотрел на обоих котов.
- Объясните, почему вы хотите вступить в наше племя, - спокойно попросил он.
- Да потому что у вас в лесу здорово! - восторженно выпалил Валун. - Вы сами ловите себе еду, вы…
Рыжая недовольно пихнула его в бок:
- Помолчи, блохоголовый! Это не самое важное, - она вежливо поклонилась Кедрозвезду и сказала: - Во время последней битвы вы произвели на нас огромное впечатление. Мы относимся к вам с восхищением и уважением. Вы проявили силу, боевое мастерство и милосердие, а это не забывается.
- Верно, - вставил Валун. - Вы могли нас убить, но вместо этого отпустили. Если это и есть ваш Воинский закон, то он нам по душе! Мы хотим быть такими, как вы - самим добывать себе пропитание, искать крышу над головой и заботиться о своих товарищах. Возьмите нас, честное слово, не пожалеете!
Слова были серьезные, и воины Теней примолкли, с невольным уважением глядя на просителей. Затем снова поднялся шум.
- Врут они все!
- А может, не врут! Может быть…
Кедрозвезд поднял хвост, требуя тишины.
- Надеюсь, вы понимаете, что недостаточно попроситься в племя, чтобы стать его частью. Вам придется много и тяжело трудиться, чтобы заслужить признание моих воинов, - предупредил он. - Вы знаете, что лес не любит домашних.
- Но мы не домашние! - с негодованием воскликнула Рыжая, подняв дыбом загривок. - Наши матери сами добывают себе пропитание на улицах! Мы никогда не жили под крышей Двуногих!
- Ага, так мы и поверили, - хмыкнул Паленый. - Чем докажете?
Но Кедрозвезд погрузился в раздумья.
- Хорошо, - медленно заговорил он после долгого молчания. - Мы поступили бы глупо, отказавшись принять новых воинов, тем более в такие тяжелые времена. Чем больше охотников - тем больше дичи, чем больше воинов - тем сильнее племя! Я разрешаю вам остаться на одну луну. Если за это время вы сумеете доказать свою преданность, я приму вас в племя.
- Ты не пожалеешь о своем решении! - горячо воскликнула Рыжая.
- Надеюсь, что нет, - усмехнулся предводитель. Взмахом хвоста он подозвал к себе Орляка и попросил: - Отведи их в палатку оруженосцев и покажи, как делать гнездышки.
Когда Орляк увел приплясывающих от счастья новичков в палатку, Щербатая поймала злобный взгляд Лисолапки.
- Фу! - громко пискнула рыжая ученица, косясь на своего брата. - Не хочу, чтобы они спали рядом с нами! Они наверняка блохастые!
- Брось, это же к лучшему! - ответил Волчонок. - Свалим на них всю самую грязную работу, пусть ловят блох у старейшин!
Кедрозвезд направился в свою палатку, но Камнезуб преградил ему путь.
- Ты сошел с ума! - прошипел он. - Это же наши враги! Вдруг они шпионы?
- А вдруг нет? - вопросом на вопрос ответил Кедрозвезд.
Камнезуб громко фыркнул.
- Помнишь, как мы думали, что Вихренница по ночам ходит на территорию Двуногих? - спросил он, понизив голос, но Щербатая сидела так близко, что услышала каждое слово. - Мало нам было тех неприятностей? Хочешь, чтобы снова все началось? Нельзя позволять нашим котам путаться с…
Но Кедрозвезд оборвал его решительным взмахом хвоста.
- Мы не можем себе позволить прогнать прочь двух сильных молодых котов, которые, вполне возможно, говорят чистую правду. Ты же не хочешь, чтобы они, чего доброго, нашли теплый прием у наших соседей, где их обучат сражаться против нас? Я уверен, племя Ветра с радостью возьмет их! Нет, давай лучше попробуем их использовать…
Предводитель и глашатай отошли, и Щербатая больше ничего не услышала. Она поискала глазами Клокастого, но того и след простыл. Зато к ней подбежал возмущенный Орех.
- Уму непостижимо! - возмущенно мяукнул он. - Коты с территории Двуногих стали оруженосцами! Нет, у Кедрозвезда определенно осы в голове!
Щербатая с удивлением почувствовала желание защитить Валуна и Рыжую.
- Нужно дать им возможность проявить себя, - сказала она. - В конце концов, они такие же коты, как и мы с тобой. И они не домашние, а это, согласись, тоже важно!
- Но они все равно… - начал Орех, но тут Хитроглазый окликнул его с дальнего конца поляны.
- Я собираю охотничий патруль, хочешь с нами?
- Еще бы! - подпрыгнул Орех и убежал.
Щербатая проводила его глазами и вдруг увидела Клокастого, который стоял возле входа в лагерь, ожидая, когда патруль выйдет в лес.
«Хотела бы я знать, о чем он думает!»
Клокастый поднял глаза - и наткнулся на взгляд Щербатой. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, потом воин сердито насупился и отвернулся.
«Вот вредина! - разочарованно подумала Щербатая. - Когда же он перестанет злиться на меня? Неужели он до сих пор не понял, что я никогда не выдам его тайну?»
Когда Щербатая вышла из поганого места, над лагерем уже сгустились сумерки. Ей сразу бросились в глаза Рыжая и Валун, с аппетитом уплетавшие полевку в каком-то хвосте от зарослей. Щербатая заколебалась, не зная, стоит подходить к ним или нет. Неизвестно, что бы она решила, но тут Рыжая вдруг подняла голову, окинула ее взглядом, а потом встала и решительно направилась к Щербатой.
