Когда Щербатая вышла из поганого места, над лагерем уже сгустились сумерки. Ей сразу бросились в глаза Рыжая и Валун, с аппетитом уплетавшие полевку в каком-то хвосте от зарослей. Щербатая заколебалась, не зная, стоит подходить к ним или нет. Неизвестно, что бы она решила, но тут Рыжая вдруг подняла голову, окинула ее взглядом, а потом встала и решительно направилась к Щербатой.
- Это же ты приходила искать Хала, да? - громко спросил Валун, хлопая глазами. - Вместе с тем котом? - Он указал хвостом на Клокастого, сидевшего возле у кучи с братом.
Щербатую бросило в жар.
- Д-да, - призналась она.
- Я так поняла, что у вас не очень приветствуется общение с нами? - спросила Рыжая с неожиданным сочувствием в голосе. - Насколько я вижу, у вас тут очень строгие правила.
- Да уж, - пробормотала Щербатая, тая от благодарности к Рыжей. - Знаешь, если вы не против, то…
- Да не волнуйся, мы не болтуны! - весело воскликнула Рыжая. - Ваша тайна в надежных лапах! К тому же, как знать, может быть, нам с Валуном со временем тоже захочется тайком поразмять лапы там, куда нам ход заказан!
В душе Щербатой шевельнулось подозрение, но она поспешила отогнать его. Ей ли не знать, как далеко может завести молодых котов жажда приключений!
«Главное, они не слышали нашего разговора с Халом, - сказала она себе. - К тому же они оба появились на свет, когда Вихренница тайком бегала на территорию Двуногих, а значит, ни о чем не догадываются!»
Окрыленная, Щербатая весело выбежала на поляну и подскочила к куче, чтобы выбрать себе мышку пожирнее. Краем глаза она заметила, что Клокастый с тревогой следит за Валуном и Рыжей, нервно выпуская и пряча когти.
«Надо сказать ему, что они ничего не знают о нашем разговоре с Халом, - подумала Щербатая, но потом фыркнула и помотала головой. - Хотя с какой стати? Пускай мучается! Если он не хочет со мной знаться, то с какой стати я буду облегчать ему жизнь?»
Утром Щербатая проснулась от гремящего над лагерем зычного голоса Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!
Она высунула голову из воинской палатки. Ночью прошел дождь, и теперь солнце сияло в лужах и сверкающие капли висели на ветках кустов. Рассветный патруль во главе с Вьюрком только что вернулся.
Кедрозвезд стоял на вершине скалы, дожидаясь, когда все племя соберется внизу. Полынница сидела перед входом в свою палатку вместе с Солнцецветик, Ящером и Пташкой. Лисолапка и Волчонок выбежали из палатки оруженосцев и теперь бесцеремонно расталкивали воинов, пытаясь занять места поближе к скале. Рыжая и Валун плелись позади всех. Щербатая заметила, как они встревоженно переглянулись, прежде чем сесть возле ежевичных зарослей на краю поляны.
Орех и Зола протиснулись к выходу мимо Щербатой.
- Идем же! - подтолкнул сестру Орех. - Неужели тебе не интересно, в чем дело?
Щербатая молча пошла за ним и села возле Калинки.
- В чем дело? - шепотом спросила она.
Калинка облизала подушечку на своей лапке, завела ногу за ухо.
- Понятия не имею! - промурлыкала она.
Почти все племя было в сборе. Вьюрок и остальные участники рассветного патруля, в числе которых был и Клокастый, заняли свои места последними. Дождавшись, когда они сядут, Кедрозвезд заговорил:
- Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли в наш лагерь и попросили разрешения вступить в племя Теней. Сегодня они станут оруженосцами и начнут свою подготовку. Рыжая и Валун, подойдите ко мне.
По толпе собравшихся прокатился ропот изумления и негодования, когда Рыжая и Валун вскочили со своих мест. На мгновение оба замерли, словно не решаясь сделать первый шаг. Рыжая быстро пригладила языком растрепанную шерсть на плече.
- Кажется, вчера Кедрозвезд собирался взять их с испытательным сроком, - пробормотала Калинка. - Как это они успели за день доказать свою преданность?
Щербатая пожала плечами.
- Наверное, Кедрозвезд считает, что срок сроком, а к обучению они должны приступить немедленно, - сказала она. - Только как же они станут оруженосцами без наставников?
- Я жду, - повысил голос Кедрозвезд, взмахивая хвостом.
Валун и Рыжая пошли сквозь толпу котов, которые расступались, освобождая им место под скалой. Оба кота остановились рядом с Щербатой. Теперь она видела, что несмотря на высоко поднятые головы и хвосты, оба кота страшно волнуются.
- Что будет дальше? - уголком рта спросила Рыжая.
- Все нормально, - так же тихо заверила ее Щербатая. - Просто делайте все, что скажет Кедрозвезд.
- Рыжая! - торжественно произнес Кедрозвезд, - Ты оставила свой дом, покинула территорию Двуногих и пришла сюда, чтобы начать новую жизнь в племени. Отныне ты будешь зваться Ржавка! - Он обвел глазами племя и остановил взор на Вихреннице. - Вихренница, ты опытная воительница и сумеешь обучить новую ученицу мудрости воинского закона.
Щербатая едва сдержала изумленное мяуканье.
«Кедрозвезд прекрасно знает, что Вихренница раньше водила дружбу с котами с территории Двуногих! Допустим, Ржавка и Валун по молодости ее не помнят, но что если они слышали о ней от других котов?»
Вихренница без особой радости встала и вышла к скале.
- Это твоя наставница, - шепнула Щербатая на ухо Ржавке. - Иди, дотронься носом до ее носа.
Ржавка с признательностью просмотрела на нее и в точности выполнила положенную церемонию.
- Валун! - продолжал Кедрозвезд. - Ты тоже попросил принять тебя в племя Теней. Отныне тебя будут звать…
- Подожди! - перебил Валун.
Щербатая ахнула. Ни один кот не смел прерывать предводителя, тем более, во время торжественной церемонии!
- Сейчас он превратит этого глупого кота в падаль! - прошептала Калинка.
Кедрозвезд хлестнул хвостом.
- В чем дело?
- Мне нравится мое имя, - громко сказал Валун, видимо, искренне не понимавший, почему все смотрят на него, открыв пасти. - Можно я оставлю его? Это имя дала мне мама…
Предводитель ненадолго задумался, потом медленно кивнул.
- Хорошо. Мышекрыл, ты будешь наставником Валуна. Постарайся обучить его всему, что знаешь сам… - Предводитель помолчал, потом сощурился и негромко добавил, выделяя каждое слово: - Особенно Воинскому закону и поведению, приличествующему воину, а не домашнему лежебоке.
Пушистый черный кот неодобрительно покосился на своего ученика, покачал головой.
- Можешь на меня положиться, - заверил он Кедрозвезда. - С этого мы начнем!
Валун радостно подбежал к Мышекрылу и потерся носом о его нос.
- В жизни не слыхивал о такой наглости! - проворчал старый Ящер. - Дожили! Оруженосцы уже сами выбирают себе имена, что-то дальше будет? Куда катится племя Теней, хотел бы я знать? Нет, что ни говори, а в наше время…
Пташка что-то тихо ответила ему, но Щербатая видела, что старая кошка настроена гораздо более снисходительно. Впрочем, большинство племени думало так же, как Ящер.
- Кедрозвезд, ты в своем уме? - прошипел Камнезуб, когда предводитель спрыгнул со скалы. - Мало того, что ты принял в племя бродяг, так ты еще потакаешь их причудам…
Предводитель вздохнул.
- Со временем и ты поймешь, что идти до конца нужно только ради того, что по-настоящему важно. Не за все на свете стоит драться, Камнезуб, - устало сказал он.
Камнезуб только фыркнул.
Когда коты начали расходиться, Щербатой показалось, будто Клокастый направляется к ней. Она встрепенулась, надеясь, что он наконец решил сменить гнев на милость и поговорить с ней, но кот прошествовал мимо нее, словно она была пустым местом.
- Ну и ладно, - прошептала Щербатая, гневно глядя ему вслед. Потом украдкой вздохнула и опустила глаза.
«Интересно, что бы сказал Кедрозвезд насчет нас с Клокастым? - подумала она. - Надо мне идти до конца ради того, чтобы вернуть его дружбу? И вообще, стоит ли этот Клокастый моих переживаний?»
- Щербатая, сзади! - прогремел над поляной для тренировок громкий вопль Орляка. - Не забывай, ты сражаешься с двумя противниками одновременно!
Щербатая стремительно обернулась, увернулась от занесенной над ней лапы Валуна и одновременно попыталась ударить его боком, стараясь повалить. Но ей достался сильный противник. Валун ловко отскочил в сторону и оказался вне досягаемости, так что Щербатой пришлось снова развернуться и прыгнуть на подоспевшую Ржавку.
«Поворот и удар… прыжок… еще поворот… ага, получила, Ржавка!… Теперь пригнуться… прыжок назад… Великое Звездное племя, да эти бродяги действительно хороши в бою!»
Прошло всего несколько рассветов с того дня, когда Ржавка и Валун появились в племени Теней, но оруженосцы уже делали немалые успехи. Этим утром Орляк решил устроить общую тренировку для всех оруженосцев и попросил Калинку и Щербатую поработать вместе с ними.
