Барсучиха с рычанием ринулась к Щербатой, занося тяжелую лапу для смертельного удара. Щербатая подпустила ее совсем близко, а потом высоко подскочила и прошлась когтями по длинной черно-белой морде самки. Барсучиха отпрянула, освободив узкий проход между своим боком и ежевикой.
- Беги, Клокастый, беги! - завизжала Щербатая.
Клокастый сорвался с места и протиснулся в узкий лаз. Очутившись на свободе, он тут же развернулся и бросился на помощь своей спасительнице. Сквозь колышущуюся красную пелену боли Щербатая увидела, что полосатая шерсть Клокастого слиплась от крови, а на плече зияет рваная рана.
- Иди отсюда! - прошипела она.
- Ты не справишься одна! - с усилием выдавил Клокастый.
- Убирайся, блохоголовый!
Она снова сорвалась с места и ударила барсучиху по щеке. Обернувшись, Щербатая увидела, что Клокастый поплелся прочь, оставляя кровавый след на траве. Щербатая снова повернулась к барсучихе и стала пятиться от нее, скаля зубы в грозном рычании. Через несколько шагов она подскочила, развернулась и бросилась наутек следом за Клокастым.
- Ты совсем мышеголовая? - пробурчал он, когда Щербатая поравнялась с ним. - Не надо было так рисковать! Я думал, ты побежишь за подмогой, а ты сама прыгнула…
- Ты сам мышеголовый, - огрызнулась Щербатая, пошатываясь от боли. - Ты бы истек кровью прежде, чем я успела добежать до лагеря!
Каждое слово давалось ей с огромным трудом. Боль Клокастого переполнила ее, затуманила рассудок, лишила сил.
- Ты… что с тобой? - словно издалека донесся до Щербатой испуганный голос Клокастого. - Ты ранена?
- Я… цела… - прошептала Щербатая, не слыша своего голоса. - Это тебе срочно нужна помощь… Вот, обопрись о мое плечо.
«Великое Звездное племя, сделай так, чтобы барсучиха не стала нас преследовать!»
Дорога домой заняла целую вечность. Несколько раз Щербатой казалось, будто она не доведет Клокастого живым. Он не открывал глаз и еле переставлял лапы, тяжело опираясь на ее плечо. Протиснувшись сквозь ежевику, преграждавшую вход в лагерь, Щербатая поразилась царящей внутри тишине. Видимо, все коты были или на охоте, или на тренировках.
Вихренница, сидевшая неподалеку от воинской палатки с Солнцецветик, первая заметила пришедших. Взглянув на сына и Щербатую, она вскочила и со всех лап бросилась к Клокастому.
- Что с тобой? - завизжала Вихренница на весь лагерь. - Что?
Войдя в лагерь, Клокастый рухнул на землю. Силы окончательно оставили его. Он обливался кровью, его грудь тяжело вздымалась.
- Бар… барсук, - только и смог прохрипеть он.
Солнцецветик уже неслась в палатку целительницы, но у входа едва не столкнулась с Полынницей, выбегавшей на помощь раненому. Быстро обнюхав Клокастого, Полынница посмотрела на Щербатую.
- Похоже, нам нужно поговорить. Подожди в моей палатке, сейчас я закончу с Клокастым и подойду.
Слова роем пчел закружили в голове у Щербатой. Ей хотелось сказать, что с ней все в порядке, что им не о чем говорить, что она не собирается выслушивать советы целительницы, но почему- то все эти слова остались невысказанными. Молча кивнув, Щербатая поплелась через поляну и прошла между двух камней в палатку Полынницы.
Щербатая лежала на голой земле в палатке целительницы и скрипела зубами от боли. Она не помнила, как вернулась Полынница, не чувствовала вкуса трав, которые целительница совала ей в пасть. Было уже темно, когда боль немного отступила, и Щербатая начала приходить в себя.
«Великое Звездное племя, только бы добраться до своей палатки и уснуть на целую луну!»
Видимо, она и уснула, потому что когда снова открыла глаза, то увидела перед собой Полынницу.
- Клокастый отдыхает, - тихо сказала целительница. - Я дала ему маковых семян.
- Хорошо, - кивнула Щербатая и удивленно повела ушами, не понимая, почему Полынница так пристально ее разглядывает.
Целительница ничего не сказала. Она отошла в свою кладовую и начала прибираться там. Потом покосилась через плечо на Щербатую:
- Что ты собираешься делать?
Щербатая искренне не поняла вопроса. Подумав немного, она вздохнула.
- Сейчас? Спать!
Но целительница покачала головой.
- Нет, не сейчас. Вообще. В будущем.
- Быть воительницей, служить своему племени, что же еще?
- А как быть с болью, которую ты разделяешь с каждым страдающим? - не отставала целительница.
- А ты не можешь дать от этого каких-нибудь трав?
Полынница покачала головой.
- Нет, Щербатая, травы дают больным, а ты здорова. Тебе не от чего лечиться. - Полынница пригладила лапой листья папоротника, прикрывавшие ямки с целебными растениями, отошла и села рядом со Щербатой. - Звездное племя наградило тебя великим даром, который ты обязана использовать на благо своим товарищам.
Щербатая непонимающе потрясла головой.
- Но как?
- Ты чувствуешь чужую боль на расстоянии, - ответила Полынница. - Ты знаешь, что у кого болит, и что чувствует страдающий. Это бесценно!
- Полынница, но ведь больные могут сами рассказать тебе обо всем, что они чувствуют! - возразила Щербатая. - И вообще, я не хочу быть такой! Вся эта чужая боль мешает мне сражаться, не позволяет быть полноценной воительницей!
Полынница молчала так долго, что Щербатая забеспокоилась.
- Возможно, тебе изначально не было предназначено быть воительницей, - наконец, медленно проронила она. - Возможно, предки хотели видеть тебя целительницей.
Щербатая вскочила.
- Не городи чепухи! Я воительница! - шипя от досады, она посмотрела в тихие глаза Полынницы и завопила: - Я не хочу чувствовать эту боль, я с радостью избавилась бы от этого проклятия! Это не дар, а наказание! А ты… Ты же целительница! Ты должна мне помочь!
Полынница грустно потупила взгляд.
- Именно это я все время пытаюсь сделать. Пойми…
Щербатая не стала дожидаться, пока целительница договорит. Хлестнув хвостом, она бросилась к выходу и выскочила на поляну.
«Полынница ничего не понимает!»
Первая, кого увидела Щербатая, была Солнцецветик, выходящая из воинской палатки. Увидев Щербатую, она со всех лап бросилась к ней.
- Клокастый… - начала было Солнцецветик, но вдруг осеклась, с тревогой вглядываясь в глаза дочери. - Что с тобой? Ты здорова?
- Да! - рявкнула Щербатая.
Солнцецветик заморгала.
- Я только хотела сказать, что тебя зовет Клокастый, - тихо сказала она.
Щербатая была не в настроении с кем-то разговаривать, но после недолгого раздумья кивнула и поплелась в воинскую палатку.
Клокастый лежал в своем гнездышке. Щербатая заметила, что в его подстилку добавили побольше птичьих перьев и невольно замурлыкала от смеха: уж очень воин сейчас напоминал всклокоченного вороненка с черным опереньем вокруг шеи. Услышав ее шаги, Клокастый поднял голову.
- Щербатая… - прошептал он. - Я хотел поблагодарить тебя, ведь ты… спасла мне жизнь.
Щербатую бросило в жар от смущения.
- Да не за что, - пробормотала она, опуская глаза. - Любой кот на моем месте сделал бы то же самое…
Тайна, объединявшая их, жгла шкуру Щербатой, словно полчища муравьев ползали у нее по шерсти. Она повернулась к выходу, но Клокастый вдруг поднял лапу и удержал ее.
- Пообещай, что больше никогда не будешь такой мышеголовой, - проворчал он. - Ведь ты могла погибнуть!
- Но ведь ты тоже едва не погиб, - парировала Щербатая. - Причем, если я побежала спасать тебя, то ты угодил в зубы барсучихе исключительно по своей вине. Тебе не кажется, что я в хорошей компании?
Вместо ответа Клокастый хрипло застонал от боли.
- Ложись скорее, - засуетилась Щербатая, помогая ему поудобнее устроиться в гнездышке. - Попозже я принесу тебе чего-нибудь поесть.
Перед уходом она еще раз взглянула на Клокастого и увидела, что он уже уснул. Незнакомое тепло согрело сердце Щербатой.
«Может быть, мы снова подружимся?»
Выбравшись наружу, она прогнула спинку и как следует потянулась. От недавнего изнеможения не осталось и следа, сейчас Щербатой не терпелось поскорее размять лапы хорошей пробежкой по лесу. Выпрямившись, она почувствовала на своей шкуре чей-то упорный взгляд.
«Кому еще что-то понадобилось?» - недовольно подумала Щербатая, оборачиваясь. Она даже опешила, увидев откровенную ненависть в глазах Лисолапки, глядевшей на нее из-за палатки воителей.
«Когда это я успела перейти ей дорогу?» - фыркнула про себя Щербатая. Но сегодня у нее были дела поважнее, чем разбираться в чувствах Лисолапки.
Щербатая повернулась к Лисолапке спиной и направилась к куче с добычей, вокруг которой уже расселись воины во главе с Камнезубом. Глашатай дремал на солнышке, подвернув под себя лапы, но при приближении Щербатой резко поднял голову и с усилием встал. Внезапно Камнезуб показался Щербатой глубоким стариком, почти ровесником Ящера. Но Камнезуб быстро стряхнул с себя временную слабость и вновь стал тем бодрым и сильным глашатаем, которым его знали в племени.
