- Кедрозвезд прав, когда говорит, что воины должны постоянно оттачивать боевые навыки, - сказала Калинка, когда они шли за отцом по поляне. - Давай покажем этим бродягам, что такое настоящие воины Теней!
Но когда дело дошло до тренировки, и Орляк предложил Щербатой сразиться сразу с двумя оруженосцами, чтобы отточить навыки ведения боя против превосходящего числом противника, оказалось, что справиться с бывшими бродягами совсем не так просто. Несмотря на то, что Валун и Ржвака имели самое смутное представление о боевой тактике воинов племени Теней, они оба были сильны, стремительны и, самое главное, полны решимости проявить себя.
Очень скоро Щербатой стало казаться, будто на ее теле не осталось ни одного живого места.
«Но я должна справиться!» - твердила она себе, зная, что сестра и оба младших оруженосца внимательно следят за каждым ее движением.
Отчаявшись добиться легкой победы, Щербатая решила использовать прием, который применяла во время стычки возле изгороди перед территорией Двуногих: встать на задние лапы и ударить Ржавку по голове обеими передними. Но Ржавка стремительно отскочила назад, и прежде чем Щербатая успела дотянуться до нее, Валун неожиданно всей тяжестью рухнул воительнице на задние лапы и опрокинул на землю.
С торжествующим воем он вскочил Щербатой на живот и приблизил свою морду к ее носу. Его глаза сияли.
- Ага! Я победил? Говори, победил? - самодовольно мяукнул он.
- Без сомнения! - громко объявил Орляк. - Отлично, Валун! Ржавка, ты тоже молодец. Я скажу вашим наставникам, что вы показали себя с самой лучшей стороны!
Щербатая с хмурым видом поднялась на лапы. Все тело у нее болело, на душе скреблись мыши. И тут с края поляны донесся насмешливый голосок Лисолапки:
- До чего же она неуклюжая! Даже равновесие удержать не может!
- Да, этот прием нужно доработать, - согласился Орляк, и Щербатой захотелось провалиться сквозь землю. Она в бешенстве посмотрела на Лисолапку.
- Щербатая, попробуй еще разок, только старайся не забывать следить за тем, что происходит у тебя за спиной!
- Ладно, - пробурчала Щербатая.
Она снова повернулась к Ржавке, встала на задние лапы и как следует уперлась в мягкую землю. Первый удар Щербатая нанесла Ржавке по ушам, потом ловко развернулась и прыгнула на спину Валуну, который ринулся на нее.
- Теперь, кажется, моя взяла, - пропыхтела она, когда Валун беспомощно забился на земле.
- Вот это другое дело! - довольно проурчал Орляк. - Отдохни, Щербатая, я мы посмотрим, чем нас порадуют Лисолапка и Волчонок.
Тяжело дыша, Щербатая отошла на край поляны и плюхнулась в мох рядом с Калинкой.
- Оказывается, Валун и Ржавка гораздо лучше, чем я думала, - прошептала ей на ухо сестра. - Честно говоря, они просто великолепны! Наверное, они не соврали, когда сказали, что выросли на улицах! Кто бы мог подумать, что на территории Двуногих могут жить стоящие коты?
«Стоящие коты!» - фыркнула про себя Щербатая. Знала бы Калинка, какие там попадаются огромные и страшные бойцы! Жаль, что она не могла рассказать сестре обо всех котах, которых повстречала во время своего давнего похода…
- Ты только представь, какими они будут, когда как следует натренируются, - сказала Щербатая.
Наслаждаясь передышкой, она рассеянно смотрела, как Орляк показывает Лисолапке и Волчонку уже знакомые ей приемы, а потом просит их отработать их с Валуном и Ржавкой. Щербатая удовлетворенно замурлыкала, увидев, как Ржавка птицей вспорхнула на спину Лисолапки и с такой силой швырнула ее на землю, что ученица громко взвизгнула.
- Кажется, у кого-то проблемы с равновесием! - торжествующе прошипела она на ухо сестре. - Подумать только!
Пока Лисолапка отряхивалась, Орляк попросил Ржавку выйти на середину поляны. Он хотел дать ей какое-то новое задание, но посмотрел на солнце и вздохнул: - Уже полдень. Вы, наверное, умираете от голода. Давайте сбегаем в лагерь, перекусим немного, а потом вернемся и продолжим тренировку.
С этими словами он бросился в лес, а остальные потянулись следом.
Щербатая уже различала впереди заросли ежевики, кольцом окружавшие лагерь, когда заметила Клокастого, украдкой выползающего из-под кустов. Бросив быстрый взгляд на котов, он метнулся в кусты и побежал в другую сторону.
Щербатая с невольным сочувствием посмотрела вслед полосатому воину.
«Он до сих пор боится, что Валун и Ржавка расскажут о нашем походе, - виновато подумала она. - Пожалуй, пора сказать ему, что они дали слово молчать».
- Орляк, мне нужно поговорить с Клокастым, - сказала Щербатая отцу, показывая ушами в сторону, где скрылся молодой воин.
Орляк с сомнением посмотрел на нее, словно хотел напомнить о предстоящей тренировке.
«Но я уже выполнила свою часть! - недовольно подумала Щербатая. - И вообще, я уже давно воительница, а значит, могу сама решать, когда мне тренироваться!»
- Это очень важно, - сказала она вслух.
- Хорошо, - кивнул Орляк. - Беги, увидимся позже.
Кивнув товарищам, Щербатая бросилась в сосны догонять Клокастого. Было тихо-тихо. Щербатая наслаждалась смолистым запахом нагретой коры, с удовольствием зарывалась лапами в согретую солнцем хвою. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви, расчертили лесную землю полосами света и тени. Любовь к родной земле теснила грудь Щербатой.
«Это лучшее место во всем лесу! Нет, во всем мире!»
Злобное рычание, раздавшееся из кустарника, мигом вернуло ее к реальности. Она резко остановилась, холодея от ужаса.
Она никогда не слышала такого рычания, но бешено забившееся сердце подсказывало - впереди что-то страшное.
Барсук!
Сорвавшись с места, Щербатая понеслась через лес и вскоре очутилась в самой густой его части, где сплошные заросли ежевики скрывали землю. Обогнув орешник, Щербатая нырнула в ежевику, не обращая внимания на рвущие шкуру колючки, вылетела с другой стороны - и взвизгнула от неожиданности.
Она стояла на небольшом взгорке, а прямо под ней, прижимаясь спиной к кустам, скорчился Клокастый. Гигантский косматый барсук стоял прямо перед ним, отрезая единственный путь к бегству. Барсук стоял к Щербатой спиной, но она слышала его свирепое рычание, и чувствовала чудовищную вонь, от которой слезились глаза.
Клокастый храбро размахивал когтями, пытаясь отпугнуть зверя, но для этого зверя удары кошачьей лапы были укусами блохи. Еще более осложняло положение Клокастого то, что он был прижат к колючей ежевике, где не мог использовать никакие сложные приемы. На глазах у Щербатой барсук отшвырнул Клокастого в кусты, несколько раз ударив его по задней лапе своими толстыми тупыми когтями. Слепящая боль пронзила заднюю лапу Щербатой, и она упала, успев увидеть, как длинные желтые зубы щелкнули в усе от горла Клокастого.
Она с трудом встала и зажмурилась, пытаясь отогнать чужую боль. Придя в себя, Щербатая приготовилась сбежать вниз по склону, но в последний момент заметила две крохотные черно- белые мордочки, выглядывавшие из ежевики за спиной Клокастого.
«О, нет! Клокастый между разъяренной мамашей и ее детьми!»
Щербатая бросилась вниз, но тут ее тело пронзила страшная боль - это барсучиха полоснула когтями по боку Клокастого. Визжа от боли, Щербатая неуклюже скатилась со склона и с трудом поднялась на лапы.
«Ты не ранена! - яростно прикрикнула она на себя. - Ты чувствуешь боль Клокастого! Но если ты ему не поможешь, барсучиха порвет его в клочья, и тогда тебе будет еще больнее!»
Стиснув зубы, она бросилась на спину барсучихи. Разъяренная самка повернула голову и зарычала, но не смогла дотянуться зубами до кошки. Щербатая что было сил впилась когтями в барсучью спину, а потом потянулась к мягким ушам самки. Она услышала тоненький писк барсучат и испытала острый приступ сострадания.
«Барсучиха просто защищает своих детенышей!» - Но сейчас было не лучшее время для жалости. - Она угрожает моему соплеменнику!»
- Я ее отвлеку! - прохрипела Щербатая, поворачиваясь к Клокастому. - А ты беги!
Спрыгнув со спины барсучихи, Щербатая содрогнулась от страха, когда косматая самка повернула свою тяжелую полосатую голову и впилась в нее злыми бусинками глаз. Нужно было как-то заставить барсучиху отойти от ежевики, позволив Клокастому сбежать. Щербатая запрыгала перед ежевикой, размахивая хвостом. Потом захромала в сторону, нарочито припадая на одну лапу, чтобы барсучиха решила, будто она тяжело ранена.
«Давай, мамаша! Беги за мной, дай Клокастому уйти!» - говорила она про себя. Труднее всего было убедить себя в том, что она не ранена, не истекает кровью и не умирает, потому что боль Клокастого оглушала ее, туманя рассудок.
Барсучиха с рычанием ринулась к Щербатой, занося тяжелую лапу для смертельного удара. Щербатая подпустила ее совсем близко, а потом высоко подскочила и прошлась когтями по длинной черно-белой морде самки. Барсучиха отпрянула, освободив узкий проход между своим боком и ежевикой.
