- Щербатая, я хочу попросить тебя возглавить патруль к тому месту, где вы вчера столкнулись с барсучихой. Нужно раз и навсегда выгнать ее из нашего леса.
- Конечно! - обрадовалась Щербатая, раздуваясь от гордости. Впервые ей доверили такое важное задание!
- Вот и замечательно, - кивнул Камнезуб, обводя глазами воинов, сидевших возле кучи. - Возьми с собой Хитроглазого и Мышекрыла.
- Вот это дело! - обрадовался Хитроглазый, торопливо проглатывая последний кусочек полевки, которую они делили с Мышекрылом. - Когда выступаем? Прямо сейчас?
- Да, - кивнул Камнезуб. - Паленый и Крапивка тоже пойдут с вами.
- И мы! - пропыхтел Волчонок, вместе с сестрой подскакивая к глашатаю.
Но Камнезуб отрицательно покачал головой.
- Нет, в этот патруль пойдут только воины, - отрезал он. Волчонок грустно повесил хвост, а Лисолапка вновь бросила испепеляющий взгляд на Щербатую.
«Что ты все утро пялишься на меня, как будто у меня выросла барсучья морда вместо головы? - с раздражением подумала Щербатая, борясь с желанием оборвать Лисолапке уши. - Я не виновата в том, что тебя пока не посвятили в воители! К тому же если бы ты хоть разок увидела, на что способна разъяренная барсучиха, глядишь, сама бы запросилась в лагерь!»
- Погодите, - вмешался Хитроглазый. - Почему бы не взять с собой оруженосцев? Боевой опыт им не помешает.
«Хитроглазый, хоть ты бы помолчал!» - простонала про себя Щербатая. Однако ей хватило ума промолчать, ничем не выказывая своего раздражения.
Камнезуб нехотя кивнул.
- Хорошо, - сказал он, окидывая суровым взглядом прыгающих от радости оруженосцев. - Но пеняйте на себя, если я услышу, что вы не слушались Щербатую или старших воинов! - громко сказал он. - Делайте только то, что вам сказано, и упаси вас Звездное племя, без спросу лезть вперед!
Лисолапка и Волчонок дружно закивали, но Щербатая подозревала, что они пропустили слова глашатая мимо ушей. Взмахнув хвостом, она собрала патрульных вокруг себя и направилась к выходу из лагеря. Когда коты очутились среди деревьев, Паленый вырвался вперед и поравнялся со Щербатой.
- Я спущу шкуру с этой барсучихи! - прорычал он. - Я выпущу ей кишки и размотаю их отсюда до самой территории Двуногих! Она едва не убила моего брата! Пусть знает, что я никому не позволю тронуть шерстинку на его шкуре!
Щербатая вспомнила двух крохотных малышей, испуганно пищавших в ежевике, пока их мать сражалась с котами.
«Разве это справедливо - гнать барсучиху с детьми из ее дома? - подумала она. - Может, оставить их в покое и просто не ходить в ту часть леса?»
Щербатая сама знала, что рассуждает не так, как положено воительнице. Но она была слишком честна, чтобы обманывать себя.
«Будь я на месте этой барсучихи, я бы тоже защищала своих детей от любой опасности! И нападала бы на всех, кто слишком близко подходит к нашему логову…»
Но если так, то как она может вести целый отряд на войну с матерью и ее детенышами?
«Может, сказать им, что я не помню дорогу?»
Щербатая так и не успела принять никакого решения, потому что из зарослей в стороне от дороги раздался торжествующий визг Мышекрыла.
- Сюда! Здесь запах Клокастого и брызги крови на папоротнике!
Теперь Щербатой ничего не оставалось, как вести патруль прямо на поляну, окруженную ежевикой. Она сама не понимала, что чувствует - облегчение или разочарование. Что ж, раз все решилось само собой, значит, ей остается только исполнить свой долг…
Когда впереди показались заросли ежевики, Щербатая взмахнула хвостом, подавая знак остановиться.
- Мы пришли, - сказала она. - Лисолапка и Волчонок, не вздумайте ничего предпринимать без приказа!
Вот когда ей особенно пригодилось знаменитое правило Оленухи: «смотри, слушай, нюхай!» Щербатая вся обратилась в зрение, обоняние и слух, пытаясь понять, что делает барсучиха и что ждет котов на поляне. Но здесь ее поджидало первое разочарование - высокая стена ежевики полностью скрывала низинку, откуда доносился только едкий и удушливый запах барсучихи, но не было слышно ни единого звука.
- Щербатая, - сказал Хитроглазый, - прежде чем туда соваться, нужно придумать какой-нибудь план.
Щербатая кивнула.
- И что ты предлагаешь?
Хитроглазый взмахом хвоста собрал котов вокруг себя и заговорил, заговорщически понизив голос:
- Выходим на поляну и сразу разделяемся на два отряда. Крапивка, Паленый и Лисолапка пойдут вот сюда, - он прочертил когтями линию на песке. - А мы с Мышекрылом, Щербатой и Волчонком - в другую сторону. Постараемся окружить их!
- Отлично! - одобрила Щербатая. - Я пойду за вами и приду на помощь, как только понадобится. Паленый, - она серьезно посмотрела на кота, - ты не будешь лезть на рожон, понятно? Никаких глупостей!
Паленый помолчал, потом нехотя кивнул.
- Ладно…
- Ну что, тогда приступаем, - сказал Хитроглазый. - Сначала прогоним барсучиху, потом займемся ее детенышами. Надеюсь, с ними у нас хлопот не будет.
Щербатая содрогнулась, представив, что вонзает когти в теплое беспомощное тельце.
«Но ведь я воительница! - с ожесточением прикрикнула она на себя. - Я должна сделать это… ради племени!»
- Хорошо, - сказала она вслух. - Идем.
Мышекрыл первым выбежал на поляну, но вместо того, чтобы броситься в ту сторону, куда указал Хитроглазый, он остановился как вкопанный и громко завизжал.
- Барсучиха сбежала!
Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась на поляну. Ежевика повсюду была примята и втоптана в землю тяжелыми лапами, несколько разорванных плетей сиротливо валялись на земле. Свежий след на земле показывал, в какую сторону барсучиха унесла своих деток.
«Слава Звездному племени! - с неимоверным облегчением прошептала про себя Щербатая. - Нам не придется их убивать…»
- Вот их следы! - завизжал Волчонок. - Мы еще сможем их догнать!
Не дожидаясь разрешения, он сорвался с места и помчался по барсучьему следу.
- Назад! - что было мочи завопила Щербатая. - Совсем с ума сошел? Ты не можешь в одиночку напасть на мать с детенышами!
«Не говоря уже о том, что я возглавляю патруль!» - с раздражением прибавила она про себя.
Волчонок замедлил шаг, дожидаясь остальных.
Щербатая вышла вперед и повела свой отряд через подлесок, густо пропитанный едким барсучьим запахом. Сначала след вел к территории Двуногих, но потом свернул в сторону леса, лежавшего за границами племен. Возле последней пограничной метки племени Теней Щербатая резко остановилась.
- Почему ты встала? - прошипел Паленый. - Мы должны выследить их и убить! Они же могут вернуться!
- Что за мышеголовщина! - отмахнулась Щербатая. - Мы должны сказать спасибо, что барсучиха по доброй воле убралась с нашей земли и никому не пришлось рисковать жизнью, изгоняя ее!
- Щербатая дело говорит, - веско заметил Хитроглазый. - Мы должны поблагодарить Щербатую и Клокастого за избавление от барсучихи с выводком! Это они вчера показали этой мерзкой твари, что с воинами племени Теней лучше не связываться!
- Да уж, барсучиха со страху еле ноги унесла, - поддакнула Крапивка.
Щербатая потупилась, смущенная похвалой товарищей. Разве она могла признаться им, что благодарит звезды, избавившие ее от необходимости расправляться с барсучихой и с ее ни в чем не повинными детьми?
Щербатая оцепенела, когда сухой лист пролетел прямо перед ее носом, но ящерица, которую она выслеживала в болотной траве, ничего не заметила.
«Листья то и дело падают, не зря сезон Падающих Листьев», - подумала Щербатая. Проблема была в том, что вместе с облетающей листвой пропала и дичь, так что голод раньше времени запустил свои когти в племя Теней. Щербатая уже привыкла к постоянной сосущей боли в пустом животе. Сильно похолодало, в воздухе уже чувствовалось ледяное дыхание Голых деревьев.
Бесшумно переставляя лапы, Щербатая направилась за ящерицей в заросли болотной травы. Но в тот самый миг, когда она присела, изготовившись к прыжку, в воздухе мелькнула когтистая кошачья лапа. Потом в мышином хвосте от дичи, плюхнулся в лужу Клокастый, а ящерица скрылась в траве.
Щербатая села.
- Совсем мышеголовый? - взвыла она. - Ты все испортил! Это была моя добыча!
- Ты была слишком далеко, все равно промахнулась бы! - без тени раскаяния ответил Клокастый, невинно глядя на нее своими широко распахнутыми янтарными глазами.
- Да что ты говоришь? - Щербатая даже поперхнулась от такой наглости. - А ты, конечно, был близко! - Она выпустила когти и распушила загривок. - Только непонятно, почему же тогда мы оба остались с пустыми когтями?
Клокастый открыл пасть, приготовившись возразить, но потом шумно вздохнул и опустил хвост.
- Ты права, - уныло признался он, свесив голову. - Прости меня. Я повел себя, как мышеголовый болван.
