- Звездное племя гордится твоим рвением и исполнительностью, а мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней!
Как только Лисохвостка заняла свое место в толпе, племя начало чествование новых воинов.
- Волкогрив!
- Лисохвостка!
- Лисохвостка!
- Волкогрив!
Щербатая видела, что Ржавка и Валун тоже от души присоединились к хору поздравлений.
«Они нисколько не завидуют и не огорчаются, что их очередь еще не наступила! - с невольным уважением подумала она. - А ведь Валун, как мне кажется, на несколько лун старше Лисохвостки и Волкогрива».
- Вот уж не думала, что когда-нибудь скажу такое, - раздался за спиной Щербатой негромкий голос Янтарницы. Скосив глаза, она увидела, что рыжая кошка беседует с Вьюрком. - Я была против того, чтобы принимать в наш лагерь бродяг без роду и племени, но теперь вижу, что ошиблась. Эта парочка отлично прижилась в племени! Надеюсь, они тоже скоро станут воинами.
Вьюрок горячо закивал.
- Они из шкуры вон лезут, чтобы научиться всем нашим обычаям, - поддержал он. - Мышастый говорил, что они стараются не за страх, а за совесть!
Щербатая довольно повела усами. Она была рада, что сама Янтарница, одна из самых строгих кошек племени, похвалила новичков. Но ее радость быстро угасла, когда она увидела, как Клокастый демонстративно повернулся спиной к Ржавке и Валуну.
- Ты ведешь себя, как мышеголовый упрямец! - прошипела Щербатая, наклоняясь к нему. - Сколько можно тебе повторять, что они никому не расскажут о нашей вылазке на территорию Двуногих? - Поймав непреклонный взгляд Клокастого, она горячо заговорила: - Да они, наверное, уже и думать забыли о своей прошлой жизни! Все видят, как они стараются стать настоящими воинами племени Теней!
Но Клокастый только оскалил зубы и хлестнул хвостом.
- Они живут с нами всего три луны! Мы их почти не знаем, так что не надо торопиться им доверять! - упрямо пробурчал он. - Может, они все-таки шпионы?
Щербатая устало вздохнула.
«Ну почему ты никогда не видишь того, что у тебя под самым носом? - подумала она. - Неужели все коты такие слепцы?»
- Ладно, потом поговорим, - резко бросила она и побежала к Ореху и Калинке, сидевшим у кучи с добычей.
- Ты слышал, что я сказала? Я требую, чтобы ты немедленно встал и отправился со мной в патрулирование!
Щербатая проснулась от пронзительного мяуканья Лисохвостки. Она уже открыла рот, чтобы как следует ответить настырной кошке, но вовремя поняла, что та обращается не к ней.
Жабоход с тяжелым вздохом заворочался в своем гнездышке.
- Ладно, ладно, - прошипел он. - Ради Звездного племени, прекрати визжать! Совсем не обязательно будить все племя!
- Поторопись, я ждать не люблю! - выпалила Лисохвостка и, оставив за собой последнее слово, гордо удалилась. Правда, почти сразу же она вернулась и просунула голову сквозь ветки: - Ты идешь? Камнезуб и Кедрозвезд ждут! Мы должны убедиться, что барсучиха точно ушла!
- Уже иду, - процедил Жабоход сквозь стиснутые зубы. - Просто отцепись от меня, ладно? И перестань визжать на весь лагерь!
Он отряхнулся и поплелся к выходу. Лисохвостка убрала голову, и Щербатая с облегчением услышала удаляющиеся шаги котов и их стихающую перебранку.
Она широко зевнула и свернулась клубком, в надежде снова уснуть. Щербатая страшно устала, накануне она трижды ходила в лес с разными охотничьими патрулями, в том числе и с самым поздним. В пору Голых Листьев охота всегда была делом нелегким…
«Нужно хоть немного вздремнуть, чтобы хватило сил на полуденный патруль!»
Но сон не шел. Незнакомая режущая боль впилась в живот Щербатой, так что она охнула. В чем дело? Неужели она случайно съела кусок падали? Потом Щербатая сообразила, что боль какая-то не такая.
«Нет, только не это! Кажется, это у кого-то другого болит живот! - простонала она про себя. - Ой, да когда же это кончится? Оставьте все меня в покое!»
Какое-то время она пыталась не обращать внимания на спазмы, но боль нарастала. Когда она стала совсем невыносимой, Щербатая поняла, что придется встать и отправиться на поиски Полынницы. Подавив стон, она выбралась из своего гнездышка и поплелась к выходу. Боль была такая, что она сгибалась пополам, припадая к земле. Как ни старалась Щербатая никого не побеспокоить, она все-таки задела боком спящего Ореха, который мгновенно проснулся и поднял голову.
- Что с тобой? - прошептал он, с тревогой оглядывая ее. - Ты заболела?
- Нет-нет, все в порядке, - прошипела Щербатая. - Просто живот прихватило.
Выйдя наружу, она невольно съежилась от холода. Ледяной ветер разгуливал по лагерю, поднимая пыль столбом. Щербатой мучительно захотелось вернуться в уютную палатку, нагретую дыханием котов, и свернуться в теплом гнездышке.
На поляне не было ни души: рассветный патруль уже ушел, а остальные коты сладко спали в своих палатках. Новая судорога скрутила живот Щербатой, погнав ее вперед.
Полынница удивленно вскочила, увидев Щербатую, которая, пошатываясь, вышла из-за камней.
- В чем дело? - подавив зевок, спросила целительница.
Боль сделалась такой нестерпимой, что Щербатая не сразу смогла ответить.
- Кто… - прохрипела она сквозь стиснутые зубы. - У кого в племени… болит живот?
Полынница пошевелила усами, внимательно разглядывая ее.
- Что именно ты чувствуешь?
- Боль я чувствую! - взорвалась Щербатая. - Мне больно!
- Прости, но постарайся описать поточнее, - спокойно попросила Полынница.
- Хорошо… Мне кажется, будто я проглотила живую крысу, - простонала Щербатая. - И она грызет и царапает меня изнутри!
Полынница понимающе кивнула.
- Это голод, - вздохнула она. - Скорее всего, ты чувствуешь боль Крапивки.
«Очень может быть», - подумала Щербатая. Крапивка совсем недавно родила двух котят, один из которых почти сразу же умер, а второй до сих пор был очень слаб.
- Она всегда была тощей, как травинка, - пробормотала она вслух.
- Бедняжка, - покачала головой Полынница. - Я так тревожусь за нее и за Облачко, - вздохнула она. - Что ни говори, а нынче плохое время для рождения котят!
- Но почему Крапивка не попросит побольше еды, если она так страшно голодает? - не поняла Щербатая.
- Она слишком гордая, - печально ответила Полынница. - Она немного старовата для того, чтобы иметь котят, вот и пытается всем доказать, что отлично справляется…
«Гордостью сыт не будешь», - мрачно подумала Щербатая.
- Хорошо, а мне-то что делать? - простонала Щербатая. - Я не могу ничем помочь своему племени, когда у меня такие боли! Я едва лапы переставляю!
Полынница вздохнула, ушла в глубину палатки и вскоре вернулась с какими-то травами в пасти. Щербатая сразу узнала травы путников, которые коты ели перед дальним путешествием к Лунному Камню.
- Вот, это притупит боли у Крапивки, - сказала целительница, кладя сверток перед Щербатой. - Иди, отнеси ей, а я попрошу кого-нибудь из воинов принести ей еды.
Щербатая молча взяла травы.
«Ничего себе! - сердито подумала она про себя. - Полынница посылает меня в детскую, как свою ученицу! А мне она никаких трав не дает, как будто ей безразлично, как я страдаю!»
Но у нее не было сил спорить, поэтому она молча взяла сверток и поплелась к выходу.
В детской Крапивка сидела над своим котенком, крепко прижимая его хвостом к своему животу. Взглянув на королеву, Щербатая сразу поняла, что та едва жива от голода и усталости. Шерсть Крапивки свалялась, измученные глаза запали, лапы дрожали.
- Облачко, детка, нужно покушать, - ворковала она.
Крохотный серый комочек выворачивался и молотил ее лапками.
- Не хочу! Там нет молока! - жалобно пищал он.
Стоило Щербатой подойти ближе, как живот ее скрутило такой болью, что она охнула и выронила травы.
- Вот, съешь это, - прохрипела она. - Попозже Полынница принесет тебе еды.
Крапивка подняла на ее тусклые, измученные глаза.
- Спасибо, Щербатая, - еле слышно прошелестела она.
Но Щербатой не нужна была ее благодарность. Она развернулась и выскочила из детской, тщетно пытаясь стряхнуть с себя ощущение боли и ужаса. Что ей делать? Как жить дальше?
«Я не смогу быть воительницей, если буду мучиться болью каждого соплеменника!»
Щербатая высунула голову из воинской палатки и увидела, что вся поляна укрыта снежной белой шкурой. Ветки деревьев сгибались под тяжестью, редкие снежинки лениво кружили в воздухе.
- Рановато холода наступили! - пробормотала она.
Дрожа всем телом, она побрела к куче с добычей, возле которой Камнезуб уже распределял патрули.
Старшие воины сидели отдельно, то и дело встревоженно переглядываясь между собой. Не успела Щербатая подойти к ним, как путь ей преградила Полынница, спешившая в детскую с листьями пижмы в пасти.
