- Это для Облачка, - прошамкала она, не разжимая зубов. - Он что-то покашливает.
«Зачем ты мне об этом говоришь?» - раздраженно подумала Щербатая.
- Вот и славно, - процедила она вслух. - Я уверена, ты его вылечишь, ты же у нас целительница!
Полынница подняла на нее глаза, и Щербатой стало неловко за свою резкость. Но целительница лишь кротко пояснила:
- Пижма облегчает кашель. Кстати, Крапивке стало намного лучше после того, как ты отнесла ей травы.
Щербатая кивнула.
- Это замечательно. - Э-ээ… ну, мне пора, Полынница. Патрули есть патрули.
С этими словами она резко отвернулась и убежала, чувствуя затылком пристальный взгляд целительницы.
- Вот и ты, Щербатая, - приветствовал ее Камнезуб. - Вранохвостая возглавляет пограничный патруль, если хочешь, можешь пойти с ней. Остроцветик и Саламандра тоже пойдут с вами.
- С радостью! - искренне ответила Щербатая, которой хотелось как можно скорее унести лапы из лагеря.
- Тогда вперед! - взмахнула хвостом Вранохвостая.
Выйдя в лес, Щербатая едва узнала знакомую территорию. Снег сгладил все кочки и засыпал овражки, укутал землю ровной белой шкурой, по которой разбегались во все стороны цепочки следов. Тени от деревьев сделались голубоватыми, и даже самые тихие звуки - шорох птичьих крыльев на ветке или скрип ствола - многократно усиливались в неподвижном воздухе.
- Как много белизны! - пробормотала Щербатая.
Остроцветик кивнула.
- Да уж, прошла целая вечность с последнего снегопада! Я и забыла, как это выглядит.
«Я тоже, - подумала про себя Щербатая. - К тому же, в прошлые Голые Деревья я была всего лишь ученицей!»
Время от времени с веток падали целые груды снега, и Щербатая еле сдержалась, чтобы не покатиться со смеху, когда Саламандру едва не засыпало с головой. Развеселившись, Щербатая швырнула в Остроцветик снегом. Старшая воительница подскочила и обернулась, изумленно разинув пасть.
- Ну погоди, Щербатая! - фыркнула она, тряся усами. - Дождешься ты у меня!
Зачерпнув лапой побольше снега, она бросила его в Щербатую, запорошив ей всю морду. Щербатая со смехом затрясла головой так, что снежинки полетели во все стороны.
- Эй, берегись! Снег идет! - провизжала она, подняв целую метель обеими лапами.
Вранохвостая, шедшая в нескольких шагах впереди, остановилась и укоризненно посмотрела на них через плечо.
- Я с кем пошла в патрулирование, с воинами или с малыми котятами? - строго спросила она. - Пора бы повзрослеть!
- Прости, Вранохвостая, - пристыженно пролепетала Остроцветик.
- Прости, - скромно потупилась Щербатая, а когда Вранохвостая отвернулась, запустила в хвост Остроцветик целой пригоршней снега.
К тому времени, когда впереди показалась Гремящая Тропа, Щербатая была уже по горла сыта снегом и холодом. Ее густая шерсть вся смерзлась от снега, лапы ныли от усталости, зуб на зуб не попадал от холода. Щербатая с завистью поглядывала на своих гладкошерстных и длиннолапых приятельниц, которые могли позволить себе роскошь не касаться животами снега.
Вранохвостая остановилась перед двумя туннелями, проходившими под Гремящей Тропой.
- Давайте убедимся, что никакие непрошеные гости не пользуются этими туннелями, чтобы тайком пробираться на территорию племени Теней, - сказала она. - В пору Голых Деревьев многие коты забывают о Воинском законе и пускаются во все тяжкие ради куска еды!
- Пусть только попробуют поднять лапу на нашу дичь! - прорычала Щербатая, выпуская когти.
Они тщательно осмотрели туннели и прилегающую к ним территорию, но не обнаружили никаких посторонних запахов.
- Жаль, - прорычала Саламандра, скаля зубы. - Хорошая стычка с патрульными Грозового племени помогла бы нам разогнать кровь!
Патрульные пошли дальше вдоль Гремящей Тропы в сторону территории Двуногих. Когда впереди показались высокие ограды, Щербатая насторожилась, издалека высматривая котов, которые могли бы ее узнать.
Остроцветик легко пробежала по снегу и вскочила на ближайший забор.
- Ой, ты только взгляни! - взвизгнула она, оборачиваясь к Щербатой.
Покосившись на Вранохвостую и Саламандру, деловито обнюхивавших что-то под корнями дерева, Щербатая тоже вспрыгнула на забор.
- Как ты думаешь, что это такое? - прошептала Остроцветик, указывая хвостом на какую- то сутулую снежную фигуру, стоящую посреди сада.
Щербатая пожала плечами, воровато обводя глазами сад в поиске домашних котов.
- Откуда я знаю?
- Мне кажется, это немного похоже на Двуногого, - озадаченно пробормотала Остроцветик.
Щербатая присмотрелась повнимательнее.
- У него же нет ног! - выпалила она.
- Зато есть голова и туловище, - не сдавалась Остроцветик. - И шкура Двуногих на голове!
- Тогда это Безногий, - с досадой отмахнулась Щербатая.
«Нашла над чем голову ломать! Кого вообще интересуют дурацкие затеи Двуногих?»
- Знаешь, я иногда думаю, каково это - быть домашним котом, - помолчав, задумчиво сказала Остроцветик. - Как ты думаешь, они могут разговаривать со своими Двуногими? Неужели вот прямо так подходят к ним и говорят: «Эй, пора бы подкрепиться! Как насчет свежатинки? Сегодня мне бы хотелось полевочку, да пожирнее!»
- Это вряд ли, - сухо отрезала Щербатая. - Как ты себе вообще это представляешь? Ты когда-нибудь видела, чтобы Двуногие ловили полевок в лесу?
- Нет, не видела. Я и забыла, что домашним кискам не нужно ловить себе еду! Бедняжки, - вздохнула добрая Остроцветик. - Мне их даже жалко, невеселая у них жизнь! Они даже не знают, каково это - выслеживать белку…
Щербатая вспомнила котов, которых они с Клокастым повстречали в давнюю ночь своей незаконной вылазки, и покачала головой. Она не сомневалась, что некоторые из них вполне могут поймать себе дичь и, более того, не раз делали это. Но Остроцветик об этом лучше не знать.
- Чем же они занимаются целыми днями? - продолжала недоумевать серо-белая кошка. - Они не охотятся, им не нужно тренироваться, войн у них тоже не бывает. Наверное, бедняжкам очень тяжело найти себе пару, ведь они день-деньской сидят взаперти в каменных гнездах! Разве это жизнь для настоящего кота? Нет, совсем не жизнь! - убежденно закончила Остроцветик.
- Но Ржавка и Валун самые настоящие коты, - напомнила ей Щербатая.
- Так они же теперь живут в племени, вот и стали настоящими! - парировала Остроцветик. - Они, наверное, уже и не помнят, как жили здесь! В любом случае, - с нескрываемым удовлетворением подытожила она, - домашние коты никого не интересуют! До тех пор, пока держатся подальше от нашей территории, конечно.
Заметив, что Вранохвостая и Саламандра отошли от дерева и направляются к забору, Щербатая поспешно спрыгнула к ним, радуясь возможности закончить дурацкий разговор с Остроцветик. Приземлившись, она вдруг обнаружила возле самой земли едва приметный лаз, образовавшийся на месте сгнившей доски. Дыра была небольшая, но вполне достаточная, чтобы в нее мог протиснуться кот. Щербатая инстинктивно повела носом и застыла, почувствовав запах домашних котов.
«Свежий… - подумала она. - Совсем недавно через этот лаз прошел кот… или даже двое». Земля перед лазом была вся истоптана следами, но они многократно перекрывали друг друга, так что разобраться в них не было никакой возможности.
«Сказать нашим или нет? - задумалась Щербатая. - Для меня это может обернуться большими неприятностями, но… мы же в патрулировании! Разве не за этим мы вышли в лес?»
Щербатая так и не успела принять решение, потому что Саламандра вдруг вскинула голову и подозрительно прищурилась.
- Домашние! - прошипела она.
Распушив шерсть на загривке, она побежала вдоль забора, пытаясь взять след. Вранохвостая тоже присоединилась к ней, а Щербатая, вздохнув, отошла в сторонку. Остроцветик внимательно следила с забора за происходящим внизу.
- Вот беда! - прошипела Вранохвостая. - Этот проклятый Звездным племенем снег забил все запахи!
- Но мы точно знаем, что домашние побывали с другой стороны забора, - прорычала Саламандра, грозно размахивая хвостом. - Значит, они опять проникали на нашу территорию! Этому нужно положить конец! - Она припала к земле, напружинив мышцы, и одним махом взлетела на вершину забора, где уже сидела Остроцветик. Перегнувшись в сад, Саламандра пронзительно завизжала: - Эй, домашние котишки! Не смейте ходить на нашу территорию!
У Щербатой даже подушечки на лапах зачесались от досады.
«Почему Саламандра вечно ищет драки? Неужели нельзя просто оставить друг друга в покое, ведь ничего не произошло!»
Щербатая сама не понимала, почему ей так страстно хочется избежать стычки с домашними котами, но холодный страх, поселившийся внутри, гнал ее прочь от этого места.
«Нужно уходить отсюда!»
Но у Саламандры, определенно, были другие планы. Щербатая даже опомниться не успела, как пестрая кошка спрыгнула с забора в сад Двуногих и скрылась из виду. Потом из-за забора донеслось громкое шипение, и в тот же миг боль рванула плечо Щербатой.
