Клокастый открыл пасть, приготовившись возразить, но потом шумно вздохнул и опустил хвост.
- Ты права, - уныло признался он, свесив голову. - Прости меня. Я повел себя, как мышеголовый болван.
Щербатая выдавила из себя странный звук, похожий одновременно на смех и рычание.
- Ладно, что с тобой поделаешь, шерстяной дуралей! - промурлыкала она и лизнула Клокастого в щеку.
Тот отстранился, но совсем чуть-чуть, его янтарные глаза просияли.
- Раз уж так получилось, может, поохотимся вместе? - небрежно предложил воин.
Щербатая моргнула, не в силах отвести от него глаз.
«Я так рада, что мы снова друзья! - пело ее сердце. - Мне так нравится охотиться вместе с тобой и ходить в патрулирование!»
- Почему бы и нет? - сказала она вслух.
На этот раз ей было не стыдно вернуться в лагерь с добычей. Щербатая гордо несла в зубах белку, свой лучший дневной улов.
«Я едва ее поймала! Еще мгновение, и она удрала бы на дерево!»
Клокастый поймал другую ящерицу, взамен упущенной. Вместе они выбежали на поляну и положили свою долю в кучу с добычей.
- Отлично поработали, - громко сказал Клокастый. - Надо почаще охотится вместе. Скажи, что мы отличная команда?
- Еще бы! - радостно закивала Щербатая.
- А помнишь, как однажды ты выгнала кролика прямо мне в когти? Я тогда… - Клокастый резко замолчал, увидев Лисолапку, пробегавшую по поляне.
- Ой, вот это белка! - восхищенно ахнула Лисолапка, широко распахивая глаза. - Поздравляю, Клокастый! Ты лучший охотник племени!
- Да это Щербатая поймала! - ответил воин. - Она молодец, это точно!
Но восторг Лисолапки вдруг куда-то испарился, словно белка по какой-то таинственной причине мгновенно утратила всю свою привлекательность. Она презрительно дернула усами и отвернулась. Щербатая только глаза закатила.
«Великое Звездное племя, что за характер! Наша Лисолапка вечно чем-нибудь недовольна!»
- Эй, Щербатая!
Обернувшись, Щербатая увидела старую Пташку, стоявшую у входа в свою палатку.
- Да?
- Ох, даже не знаю, как и сказать-то… - прокряхтела старейшина. - Проклятый клещ присосался мне к хвосту, а я никак не могу до него дотянуться. Извел меня совсем, что ты будешь делать! Ты не могла бы…
- Неужели оруженосцы отказались тебе помочь? - спросила Щербатая, бросив многозначительный взгляд на Лисолапку.
- Но я хочу, чтобы это сделала ты, Щербатая! - настаивала старуха.
Сгорая от стыда, Щербатая поплелась в палатку старейшин, шкурой чувствуя на себе насмешливый взгляд Лисолапки. Внутри было тепло и душно. Ящер куда-то вышел, поэтому Пташка смогла как следует разлечься и показать Щербатой, где сидит клещ.
Щербатая все еще злилась на Пташку за то, что та так бесцеремонно помыкала ею на глазах Лисолапки, и ей совсем не хотелось идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому она схватила клопа зубами и потянула, что было силы. Вырвав клеща, Щербатая швырнула его на папоротники и раздавила лапой.
- Ох, вот так-то куда лучше, - пропыхтела Пташка, с наслаждением приглаживая языком свою растрепанную шерсть. Помолчав, она вдруг сказала: - Я гляжу, после стычки с барсучихой вы с Клокастым снова стали неразлей-вода?
- Ну да… пожалуй, - смутилась Щербатая.
- Вот и славно, а то раньше-то вы все врозь ходили, даже не смотрели друг на друга, - с искренней заботой продолжала старуха.
Щербатая неопределенно хмыкнула, отводя глаза.
- Знаешь, что я тебе скажу, милая? - сказала Пташка. - Жизнь - она длинная. Сердце мне подсказывает, что твоя настоящая судьба еще даже не начиналась… Много разного ждет тебя впереди, так что не спеши обзаводиться парой.
Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от стыда.
- Да я и не тороплюсь никуда… - залепетала она.
Пташка удовлетворенно кивнула:
- И правильно делаешь, милая.
- Ну, мне пора, - заторопилась Щербатая, не зная, как бы скорее унести ноги из палатки старейшин. - Патрули, знаешь… Охота…
- Просто помни, что я тебе сказала, - проскрипела ей вслед Пташка.
Выскочив на поляну, Щербатая увидела, что почти все племя уже собралось вокруг кучи с добычей. Ржавка и Валун, вернувшиеся с охоты с наставниками, гордо выкладывали улов в кучу. Дождевушка и Солнцецветик ели голубя, а Орех показывал Калинке и Волчонку новый боевой прием. Лисолапка все торчала возле кучи. Она подсела к Клокастому, который с аппетитом уписывал скворца, и что-то негромко мурлыкала ему на ухо. Подойдя ближе, Щербатая услышала обрывок их разговора.
- Почему бы нам как-нибудь не поохотиться вдвоем, Клокастый? - спрашивала Лисолапка.
- Потому что ты пока не можешь сама выбирать себе напарников! - ледяным тоном заметила Щербатая, прежде чем Клокастый успел открыть пасть. - Ты еще ученица!
- Ненадолго! - парировала Лисолапка, взмахнув хвостом. - Сегодня утром я прошла испытание!
- Поздравляю, - процедила Щербатая, даже не пытаясь притворяться обрадованной.
«Эта паршивка станет настоящей занозой в хвосте, когда ее произведут в воительницы!»
- Волчонок был отличным оруженосцем, - говорила Солнцецветик, наклоняясь к Дождевушке. - Обучать его было сплошным удовольствием! А Вьюжник не раз говорил мне, что Лисолапка все схватывает на лету.
- Ах, как я горжусь моими детками, - промурлыкала Дождевушка, жмуря глаза. - Я никогда не сомневалась, что Волчонок и Лисолапка станут гордостью племени!
- Я тоже так думаю, - кивнула Остроцветик, проходившая мимо.
Щербатая вздрогнула, почувствовав, как чьи- то усы пощекотали ей ухо. Это Орех наклонился к ней и прошептал:
- Лисолапка спит и видит, как будет возглавлять патрули!
Щербатая мрачно кивнула.
«Будь моя воля, я бы никогда не ходила с ней ни в какие патрули! Но, видимо, придется с этим смириться… Но пусть только попробует покомандовать мною, я с нее быстро спесь собью!»
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени!
Лисолапка подпрыгнула от восторга.
- Ага! Наша церемония!
Коты стали выбегать из своих палаток, рассаживаясь вокруг скалы. Щербатая заметила сидевших впереди Ржавку и Валуна. Глаза оруженосцев сияли, ведь это была первая воинская церемония, которую им предстояло увидеть. Их наставники, Вихренница и Мышастый, устроились неподалеку вместе с Хитроглазым, Вьюжником и Оленухой. Орляк, как всегда, сел с Солнцецветик, Орех и Калинка подбежали к ним.
Старый Ящер вышел из зарослей и пошаркал через поляну к Пташке, уже поджидавшей его возле палатки старейшин. Щербатая чувствовала, как пристальный взгляд старой кошки прожигает ей шерсть на спине, когда она шла сквозь толпу, чтобы сесть рядом с Клокастым. К счастью, Лисолапка оставила его в покое и заняла место рядом с братом.
- Вы все знаете, что посвящение новых воинов одно из самых важных событий в жизни любого племени, - громко начал Кедрозвезд. - Сегодня этот радостный день наступил в племени Теней! Два оруженосца сегодня принесут присягу племени! - Предводитель поискал глазами Солнцецветик и спросил: - Готов ли Волчонок стать воином?
Солнцецветик склонила голову.
- Он готов, Кедрозвезд!
- А Лисолапка заслужила эту честь? - Кедрозвезд повернулся к Вьюжнику.
- Более чем, - ответил Вьюжник. - Она будет образцовой воительницей!
Кедрозвезд довольно кивнул.
- Этим мы будем обязаны твоему мудрому наставничеству, - сказал он белому коту.
Лисолапка распушила свою рыжую грудку, тая от похвалы наставника.
- На ее месте я была бы поосторожнее! - шепнула Щербатая на ухо Клокастому. - Как бы она не лопнула от самодовольства!
Кедрозвезд спрыгнул со скалы и повернулся к обоим оруженосцам:
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, прошу моих предков-воителей взглянуть на этих учеников. Они упорно тренировались, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с радостью представляю вам наших новых воинов! - Он взмахом хвоста подозвал к себе обоих. - Волчонок и Лисолапка! Даете ли вы клятву свято соблюдать Воинский закон и защищать свое племя даже ценой собственной жизни?
- Клянусь! - воскликнул Волчонок, выпуская когти.
- Клянусь! - твердо повторила Лисолапка.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, - торжественно пророкотал Кедрозвезд, - я даю вам воинские имена. Волчонок, отныне ты будешь зваться Волкогривом. Звездное племя довольно твоей отвагой и преданностью, а мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней! - Он сделал шаг вперед и дотронулся подбородком до макушки Волкогрива. Юный воин лизнул предводителя в плечо и отошел, а Кедрозвезд перевел глаза на Лисолапку.
Повторив священные слова посвящения, предводитель дал ей имя Лисохвостка:
- Звездное племя гордится твоим рвением и исполнительностью, а мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней!
