И жизнь на шлюпке стала потихоньку входить в колею. Понемногу коротышки привыкли к своему положению. Каждый старательно занимался своим делом, и все по очереди несли вахту. Питались они печеной рыбой, которой было великое множество. Рыба была самой разнообразной и поэтому не успевала надоедать коротышкам. Как только один вид рыбы начинал приедаться, Незнайка и Поплавок тут же начинали ловить другую породу. Также они продолжали пить выпаренную воду, и от жажды не страдали. Вот только один день теперь был очень похож на другой. Коротышки сильно скучали и ждали, когда же они доберутся до суши. О том, что их ищут, они уже и не думали. Ведь прошла уже целая неделя с того дня, как они покинули борт «Белого дельфина». Скорее всего, их уже давно отчаялись найти и решили, что все они погибли.
— Почему мы никак не доберемся до Сан-Пальмы? — постоянно спрашивали коротышки своего капитана.
Знайка только пожимал плечами:
— Не знаю. По всем моим расчетам мы давно уже должны быть у себя дома. Должно быть, в мои расчеты закралась какая-нибудь ошибка. Где-то мы, должно быть, сбились с курса. Но будем надеяться на лучшее. Ведь не зря же мы наш корабль назвали «Надеждой». А надежда, как известно, умирает последней.
И коротышки надеялись, что все кончится благополучно, и они не погибнут.
Вот от чего действительно могли бы погибнуть коротышки, так это от скуки. Ведь кроме ставших привычными, а следовательно и недолгими, делами, заняться в шлюпке было бы совсем не чем, если бы…
Если бы с ними не было Странички.
Читатель помнит, что Страничка, то малышка, которая работала в корабельной библиотеке «Белого дельфина». И когда начиналась тревога, то каждый раз Страничка брала с собой сумку, но не с вещами, а с книгами, потому что книги были для Странички самым дорогим на свете. И в первую очередь она спасала свои любимые книжки. А их было почти полусотни. Полная сумка. Если бы Страничка могла, она бы взяла с собой не полусотни, а тысячу книг, но, к сожалению, это было невозможно, от чего малышка сильно страдала. Для остальных же оказалось настоящим счастьем, что она взяла с собой столько книг. Чтобы они без них делали?
Вот как оказалось, что на борту «Надежды» была небольшая библиотека. Так что коротышки в свободное от работы время занимались чтением. А по вечерам даже устраивали чтение вслух. Выбирали какую-нибудь книжку поинтереснее, и Знайка, Страничка или Тарелочка, или писатель Обложкин читали ее. Остальные внимательно слушали. Это стало любимым занятием экипажа «Надежды», который с каждым дням становился все более дружным и сплоченным.
Так мирно проходил день за днем. Один похож на другой. Некоторые даже, несмотря на книги, стали сильно скучать. Особенно Незнайка. Его уже не радовала и рыбалка. Он стал ныть и жаловаться на судьбу.
— Ох, и скучно! — вздыхал он. — Никаких приключений. Ничего интересного.
— И чего тебе надо интересного? — удивлялись остальные коротышки.
— Чего-нибудь такого, этакого, — мечтательно отвечал Незнайка. — Чтобы ах, а потом сразу ох.
— Какие тебе ахи охи, занялся бы лучше делом!
— Это разве дела? — махал рукой Незнайка.
Так что однообразие и скука стали для коротышек настоящим испытанием не прочность.
Но очень скоро наших героев ожидало новое испытание. Куда сильнее однообразия и скуки.
В один прекрасный день после очередного штиля подул северный ветер, и обрадованные Винтик и Шпунтик тут же поставили парус. Но не прошло и часа, как ветер неожиданно сменился, и подул южный, да так сильно, что шлюпку буквально развернуло на сто восемьдесят градусов и понесло в обратную сторону.
— Убрать паруса! — скомандовал обеспокоенный Знайка.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Ветер крепчал с каждой минутой, и созданная Винтиком и Шпунтиком конструкция трещала и скрипела под его сильными порывами. Парус надулся. И убрать его было очень трудно. Маячок, Винтик и Шпунтик не могли справиться, и на помощь им пришли остальные малыши, и смелые малышки Гаечка и Линеечка.
С огромным трудом, всеобщими усилиями парус все-таки удалось убрать.
— Сделайте навес! — крикнул Знайка. — Что-то мне все это не нравится. Скорее всего, нам понадобится укрытие. Надвигается шторм.
Знайкины слова оказались пророческими.
Как по волшебству изменилась погода. Море вдруг вспенилось и забурлило. Высокие волны стали швырять шлюпку из стороны в сторону.
Теперь в таких же трудных условиях пришлось устанавливать тент. Но коротышки работали слаженно и дружно. Они сознавали, что только в этом их спасение, и вскоре навес над шлюпкой был готов.
— Всем в укрытие! — скомандовал Знайка.
Как хорошо, что Винтик и Шпунтик позаботились о том, чтобы у шлюпки был не только парус, но и каюта. Теперь коротышкам было, где укрыться от соленых холодных брызг и ветра.
А шторм все усиливался. Ветер снаружи просто ревел у гудел. С шумом и плеском вздымались волны. Шлюпка то взлетала вверх на огромную высоту, то вдруг камнем летела вниз. Коротышки, находившиеся в ней, кричали от ужаса каждый раз, когда с ними происходило подобное. Малышки плакали. Малыши еле сдерживались, чтобы не последовать их примеру. Их только и сдерживало, что рядом с ними малышки. Если бы они были одни, то можно было бы и поплакать. А при малышках плакать нельзя. Ведь малыши так гордятся тем, что они никогда не плачут. И хотя они не плакали, но не стучать зубами от страха, они не могли.
Но были в шлюпке и такие, кому, несмотря на весь ужас создавшегося положения, подобные взлеты и падения нравились. Это был Незнайка. Он был просто в восторге.
— Ух, ты! — каждый раз говорил он, когда шлюпка взлетала вверх на гребень волны. — Вот это да! А сейчас вниз! Ох, ты! Ну и ну!
Глаза его блестели от восторга, на лице блуждала восторженная и чуточку глуповатая улыбка. Казалось, что страх ему вовсе не ведом. Но это было не так. Незнайка не боялся не потому, что был очень смелым и храбрым коротышкой, хотя ему и в этом нельзя было отказать, а потому что он просто не верил до конца, что им всем грозит настоящая опасность. И тем более не мог он думать о смерти. Незнайка никогда в своей жизни не задумывался об этом. Он жил и радовался жизни, и был уверен, что так будет всегда. Никто на свете не смог бы ему внушить, что его вдруг раз, и может не стать. Незнайка был уверен, что он будет существовать всегда. Вот почему он вел себя так мужественно, когда все вокруг него испытывали настоящий ужас.
А буря продолжалась. Она становилась все сильнее и сильнее. «Надежда» металась словно щепка. В любую секунду она могла погибнуть, стоило ей только попасть между двух больших волн, которые бы врезались друг в друга. Но маленькому смелому кораблику везло. Волны словно щадили его. Крутили, вертели и гнали все дальше и дальше родной земли.
Так продолжалось почти десять часов.
И вдруг шторм неожиданно закончился, все коротышки вконец измученные и обессиленные, даже Незнайка и тот утомился, вповалку лежали на дне шлюпки, промокшие и несчастные. Глаза у них были закрыты. Некоторые уже и впрямь всерьез начали подумывать о смерти, а писатель Обложкин, так тот и вовсе ждал ее как избавления, потому что страшно мучился морской болезнью.
Первым открыл глаза Знайка.
— Кажется, шторм закончился, — сказал он.
Ворвавшийся в шлюпку солнечный луч, тут же подтвердил его слова.
— Я хочу есть, — сказал Незнайка и пополз, перелезая через лежащих коротышек к ящику с жареной рыбой. — У меня разыгрался страшный аппетит. Если я не поем, то просто умру. Тарелочка, ты хочешь рыбу?
Тарелочка только застонала в ответ. Остальные коротышки тоже не горели желанием подкрепиться.
— Ничего, — сказал Незнайка. — Сейчас вы оклемаетесь и тоже захотите есть.
Тут он добрался до ящика с рыбой, который стоял на носу шлюпки, открыл его, достал покрытого румяной корочкой тунца, и громко захрустел. По шлюпке тут же распространился запах еды. И тут коротышки один за другим почувствовали, что Незнайка оказался прав, и ими начинает овладевать голод.
К носу шлюпки поползли Винтик и Шпунтик, за ними Маячок.
— Хотите есть? — участливо спросил Незнайка.
Он снова открыл ящик и стал кидать из него друзьям рыбу.
— Дайте и мне! — простонал Обложкин. — Умираю от голода!
— Во дает! — засмеялся Незнайка. — Только что умирал от морской болезни, а теперь умирает от голода.
Он кинул Обложкину рыбу, но немножечко промахнулся и случайно попал по голове Знайке.
— Безобразие! — возмутился Знайка. — Что ты за коротышка такой, Незнайка? Находиться с тобой рядом просто опасно для жизни.
— Я нечаянно, — стал оправдываться Незнайка. — Сейчас я тебе тоже рыбу кину.
— Ни в коем случае! — закричал Знайка. — Держись от меня подальше. Иначе я за себя не отвечаю.
