Тропический лес встретил коротышек криком многочисленный разноцветных попугаев, пением и щелканьем других птиц, воплями любопытных обезьян, которые стаями висели на ветках и недоуменно смотрели на пришельцев. Хищников пока видно не было.
— Все равно, будьте начеку, — предупредил Знайка. — Тропики очень коварны. Внимательно смотрите под ноги и перед собой. А главное, ничего не трогайте.
Последние слова Знайка сказал как раз в тот момент, когда Незнайка схватил красивый разноцветный шланг. И один конец шланга вдруг зашевелился, стал извиваться и шипеть на Незнайку.
— Ой, — вскрикнула идущая рядом с ним Тарелочка. — Змея!
— Она же не ядовитая, — стал успокаивать подружку Незнайка. — Посмотри на ее зубы. Видишь, — он чуть ли не сунул змею Тарелочке под нос, так что та отпрыгнула, — у нее двойной верхний ряд зубов. Если бы она была ядовитая, у нее наверху были бы два длинных острых зуба, а на морде под глазами мешки с ядом.
Такой Незнайкиной осведомленности удивились даже Винтик и Шпунтик.
— Откуда ты это знаешь? — спросили они.
— Я всю жизнь готовился стать путешественником, — гордо ответил Незнайка. — А путешественник должен знать все!
— Смотри, тут могут быть и ядовитые змеи, — заметил Знайка. — Если ты будешь хватать каждую, чтобы поглядеть ей в пасть, тебя рано или поздно укусят.
Незнайка пожал плечами.
Коротышки пошли дальше. С каждым шагом джунгли становились гуще, и идти по ним стало все труднее.
— Будьте осторожнее, — кряхтел Знайка. — Тут могут быть хищники.
— А еще тут могут быть дикие коротышкоеды, — добавил Незнайка.
— Ой, зачем ты нас пугаешь, противный Незнайка? — возмутилась Вилочка.
— Я вас не пугаю, а предупреждаю.
— Тихо! — вдруг крикнул Знайка и поднял указательный палец вверх. Он к чему-то прислушивался. — Вы слышите?
Коротышки замерили и тоже стали прислушиваться. Но ничего, кроме уже привычных звуков леса, они не слышали.
— Гремят тамтамы, — прошептал Незнайка, и глаза у него заблестели. — Это дикари!
— Никаких тамтамов нет, — охладил его Знайка. — Не морочь нам голову. Впереди слышно журчание. Там наверно ручей. Значит, мы нашли воду.
И тут все сразу различили среди всех остальных звуков журчание воды.
— За мной, — сказал Знайка.
И они пошли на журчащий звук и через несколько десятков шагов действительно вышли к ручью.
Что тут началось! Коротышки не выдержали и закричали от радости как сумасшедшие. Затем малыши все, как один, кинулись в воду прямо в одежде и стали в ней плавать и бултыхаться. И пить, пить, пить.
Напрасно профессор Таблеткин кричал, что опасно пить сырую неисследованную воду, коротышки его не слушали. Они пили, пили и не могли напиться. Столько дней они не пробовали настоящей воды. И вот этот час настал.
В конце концов, они так опились и отяжелели от воды, что устали и повалились на берег ручья отдыхать. И тут на них навалилась такая усталость, что глаза коротышек закрылись сами собой, и все они уснули крепким беспробудным сном. Даже Знайка заснул. И это неудивительно. За последние сутки им пришлось пережить сильнейший шторм, затем открытие острова, затем высадка и поход по джунглям. Все это для маленьких коротышек было слишком большим испытанием.
Они проспали до вечера. А когда проснулись и увидели, что наступает ночь, то с ужасом поняли, что им придется переночевать здесь прямо в джунглях. Сначала они испугались, но потом Знайка подумал и сказал:
— По всей видимости, здесь, или, по крайней мере, поблизости, хищников нет. Иначе бы они нас уже непременно бы побеспокоили. Следовательно, большой опасности в ночевке в лесу нет.
— Они нас не побеспокоили потому, что спали, — перебил его Незнайка. — Всем известно, что днем хищники спят, зато ночью вылезают на охоту.
И словно в подтверждение его слов, из темноты джунглей донеся странный скрипучий и какой-то жалобный крик. Коротышки разом вздрогнули и в страхе прижались друг к другу.
— Что это? — чуть не со слезами спросила Вилочка.
— Какое-нибудь тропическое чудовище, — сказал Незнайка. — Вышло на охоту.
Крик повторился. Затем раздался новый крик, совсем не похожий на первый, потом еще и еще и, наконец, все джунгли наполнились самыми разнообразными криками.
— Ничего страшного, — уверенно сказал Знайка. — Судя по крикам, это птицы. Ночные птицы. Думаю, нам они не страшны. А чтобы нам вот так не сидеть и не дрожать в темноте, надо срочно развести костер. У кого есть спички?
Но спичек ни у кого не оказалось. Даже Винтик, который всегда носил с собой зажигалку, развел руками:
— У меня кончился бензин.
— Будем разводить огонь, как это делали первобытные коротышки! — крикнул Незнайка.
— А как они это делали? — спросил его Маячок.
— Они терли дерево о дерево, пока оно от трения не загоралось. Давайте собирать дрова.
— Ну что ж, — вздохнул Знайка. — Надо попробовать.
И коротышки стали ползать поблизости в поисках сухих веток. Вскоре они набрали целую кучу. Незнайка взял небольшую палочку и вставил ее в отверстие сухого полешка. Затем он крепко зажал палочку ладонями и стал вертеть ее взад и вперед. Незнайка старался и работал изо всех сил. Коротышки внимательно смотрели на его старания и ждали, когда появится огонь.
Незнайка старался изо всех сил. Очень скоро он покраснел, потом вспотел, а огонь все не добывался. Незнайка стал вертеть палочку еще сильнее, и вертел ее, пока от него самого не повалил пар. А огня все так и не было. Наконец Незнайка не выдержал и выдохнул:
— У меня сейчас у самого руки загорятся. Давай теперь ты, Маячок, попробуй.
Маячок сел на Незнайкино место и тоже завертел палочку между ладонями. Но с ним произошла та же история, что и с его предшественником. Он сильно утомился, палочка даже не обуглилась. Затем ее вертели по очереди Винтик и Шпунтик, Поплавок и даже профессор Таблеткин. Но ни у кого из них так ничего и не получилось.
— Не годится твой способ, — сказал писатель Обложкин Незнайке.
— Это потому что первобытные коротышки были намного крупнее и сильнее нас, — с виноватым видом стал объяснять свое поражение Незнайка. — У нас же очень слабенькие ручки. Вот если бы мы были сильнее…
Он не договорил, потому Знайка хлопнул себя по лбу.
— Конечно! — воскликнул он. — Все дело именно в этом. Мы не можем создать нужную силу трения, чтобы произошло возгорания. Тут нужна сила раза в три большая, а то и в четыре.
— Где же мы ее найдем, эту силу? — развел руками Незнайка.
— Мы применим механику, — сказал Знайка. — Очень скоро у нас будет огонь. Дайте мне крепкую веревку и приготовьте еще одно полешко с дырочкой.
Полешко нашел Незнайка и просверлил в нем гвоздем отверстие, а веревочка нашлась у Странички.
— Теперь к каждому концу веревки мы привяжем ручку, чтобы было удобно хватать, — сказал Знайка и привязал две палочки к концам веревки. — Затем накрываем вторым полешком нашу упрямую палочку, — продолжал Знайка, — чтобы она не падала и была устойчивой. И теперь осталось самое простое. Перетянем ее веревкой. Вот так. — И Знайка перетянул палочку так, что веревка охватила ее вокруг. — Осталось только добыть огонь. Кто у нас самый сильный?
— Я! Я самый сильный! — тут же подскочил к Знайке Незнайка.
Знайка дал ему один конец веревки:
— Держи за эту ручку.
Другой конец он вручил Винтику.
— Теперь по очереди тяните на себя.
Сначала потянул Незнайка, и обхваченная веревкой палочка сделала сразу несколько оборотов. Затем потянул Винтик, палочка сделала несколько оборотов обратно. Опять потянул Незнайка, потом опять Винтик. Палочка завертелась.
— Быстрее, — сказал Знайка и обложил палочку сухим мхом.
Незнайка и Винтик усердно заработали. Словно дрова запилили. И тут случилось чудо. Вернее не чудо, а вполне закономерное явление. Палочка завертелась так быстро, что нельзя стало различить трещинки и сучки на ней. При этом она громко трещала, и вот из отверстия, в котором она вертелась, потянулась тоненькая струйка дыма.
Незнайка и Винтик заработали еще сильнее. Они оба вспотели от усердия. И вот их старания увенчались успехом. Подо мхом вспыхнуло маленькое веселое пламя. Оно тут же перекинулось на сухой мох и выросло в два раза. Знайка тут же подложил еще мха и сухих веточек.
— Хватит, — сказал он Винтику и Незнайке. — Вы свое дело сделали.
Так благодаря Знайкиной находчивости и изобретательности огонь был добыт. Коротышки тут же накидали в него веток, и он запылал во всю мощь. Теперь у путешественников был настоящий костер. А с костром в лесу не страшны даже хищные животные, потому что всем известно, что хищники больше всего на свете боятся огня.
