Они прибежали к бухте и потрясено уставились на кита. Никогда в жизни никто из них не видел это удивительное животное так близко от себя.
— Ах, бедненький! — кричали малышки. — Ах, несчастненький!
Малыши вздыхали и чесали головы, раздумывая, как можно помочь такому гиганту.
— Ну, чего смотрите? — прикрикнул на друзей Незнайка. — Помогите мне.
И он стал толкать кита в сторону моря.
Коротышки кинулись ему на помощь. Они забежали в море и стали толкать все вместе.
— Раз-два! Взяли! — командовал Незнайка. — Еще взяли.
Кит глубоко вздохнул и с помощью коротышек двинулся с места, его мощные плавники забили по воде, и он тронулся с мелководья в глубину. Здесь он опять глубоко вздохнул и нырнул, потом вынырнул и выпустил из спины фонтан. Теперь он мог плавать.
— Ура!!! — закричали коротышки.
Только один Знайка не кричал.
— Мы сделали только полдела, — сказал он, когда его спросили, почему он не радуется. — Посмотрите. Эта бухта достаточно глубокая, чтобы наш друг мог в ней плавать. Но от открытого моря отделяет песчаная коса. Наш кит не может ее перепрыгнуть. Так что он все еще заперт в ловушке.
— Зато он хоть может плавать, — сказал Незнайка. — Поплавает здесь до следующей бури, а потом уплывет с волнами в море.
— Неизвестно, когда будет следующий шторм, — покачал головой Знайка. — Может завтра, а может через месяц. Кит просто умрет от голода. Ведь в этой бухте ему нечем питаться.
— Мы будем его кормить! — закричал Незнайка. — И он не умрет.
— Киты питаются мелким планктоном, креветками и мелкой рыбешкой. И чтобы прокормить одного кита, нужно столько еды… Мы не сможем его кормить.
— Что же делать? — воскликнули коротышки.
— Нам надо прорыть в песчаной косе канал, достаточно большой и глубокий, чтобы через него мог проплыть кит. Это нелегко. У нас нет лопат. Но мы сделаем деревянные лопаты. Песок под водой мягкий и податливый. Я думаю, если мы будем работать дружно, слаженно и быстро, то справимся. Коса к счастью совсем узкая. Надо только пригнать сюда шлюпку. Чтобы на ней отвозить в сторону песок и гальку.
Маячок и Обложкин побежали за шлюпкой, а остальные принялись за работу.
Коротышки добрались до песчаной косы и в том месте, где она была самая узкая, не больше двух метров, стали рыть песок прямо руками. Малыши сняли с себя рубашки и использовали их вместо носилок, наваливали в них песок и гальку и относили их в сторону. Им очень повезло, что море было на редкость спокойным. Не было ни малейшей волны. Иначе бы вся работа была напрасной. Волны тут же бы наносили новый песок на место старого.
Канал стал увеличиваться с каждой минутой. Но все же для такого огромного кита надо было проделать большую работу. Коротышки трудились, забыв обо всем на свете, об усталости, голоде и жажде. Так было велико их желание спасти несчастного кита.
Работа ускорилась, когда прибыла шлюпка. Коротышки стали использовать ее как кузов грузовика. Они нагружали ее с помощью ведер, ящика, в котором пекли рыбу, и весел песком и галькой, и канал стал увеличиваться еще быстрее.
— Может быть, отдохнем? — спросил Обложкин, вытирая со лба пот.
— Ни в коем случае, — сказал Знайка. — Ночью начнется прилив и всю нашу работу просто смоет. А киту это не поможет. В этом месте вода с приливом поднимается незначительно. Мы должны освободить кита до прилива.
И коротышки заработали еще усерднее.
Незнайка трудился наверно больше всех. Он просто не знал усталости. Работал как сумасшедший и выполнял по три нормы. Все только удивлялись ему и старались не отставать.
А кит словно понимал, что коротышки хотят ему помочь. Он плавал неподалеку и шумно вздыхал и пускал в небо фонтаны воды.
Сначала коротышки работали по колено в воде, потому по пояс, потом, когда канал стал совсем глубоким, по грудь, а когда вода достала до горла, то в воде остались самые высокие из них: Маячок, Знайка и Обложкин. Они набирали воздух и ныряли в воду и работали под водой, потом доставали ведра с песком и передавали их друзьям в шлюпке.
И вот, наконец, работать стало невозможно, потому что глубина прохода уже была такая, что невозможно было устоять на ногах. Тогда все тринадцать спасателей собрались на борту «Надежды».
— Теперь ему надо попробовать пробиться к морю, — сказал Знайка. — Если у него не получится с первого раза, то мы уже ничего не сможем сделать.
— У него получится! — воскликнул Незнайка. — У него обязательно получится.
И коротышки стали звать кита.
— Плыви сюда! — кричали они ему. — Здесь для тебя ход к морю.
Но кит видимо не понимал их криков. Он продолжать делать круги по бухте, а созданного коротышками прохода не замечал.
Тогда Незнайка не выдержал, прыгнул в воду и поплыл прямо к киту. Кит увидел, что к нему кто-то плывет, и остановился. Уставился любопытным глазом на Незнайку и что-то скрипнул.
Незнайка подплыл прямо к морде кита, схватил его одной рукой за ус, а другой стал ему показывать в сторону прохода.
— Туда! — кричал он киту. — Туда. Ты должен плыть прямо туда. Понимаешь?
И кит вдруг понял, что от него хочет этот странный и смешной малыш. Он внимательно посмотрел на него, словно обдумал, и вдруг согласно кивнул головой. Нырнул в воду и подплыл под Незнайку, потом вынырнул и наш герой оказался прямо у него на спине. Затем кит сделал еще один круг по бухте и направился прямо к проходу.
Коротышки, затаив дыхание, следили за его действиями.
Кит набрал скорость, насколько это ему позволяло маленькое пространство бухты, и вплыл прямо в проем.
— Давай!!! — закричали спасатели. А громче всех закричал Незнайка и изо всей силы замахал над головой своей шляпой.
Но киту не удалось пробиться в проем. Он едва не застрял в нем и вовремя успел отплыть назад.
— Давай еще раз! — закричал ему сверху Незнайка. — Не бойся, у тебя в этот раз получится. Ты уже расширил проем достаточно, чтобы пройти в него. Быстрее, пока в него не нанесло песку.
И так убедительно и горячо уговаривал кита Незнайка, столько вложил энергии в свои слова, столько уверенности в успехе, что кит опять понял его и поверил. Рванулся к проему.
— Прыгай! — закричал Незнайка, когда проем был перед ними. — Поднимайся!
И кит, внявший его словам, сделал резкое движение вперед, словно дельфин, который выпрыгивает из воды, ему удалось подняться на полметра, и самое узкое место проема осталось позади. Кит с шумом выплыл по ту сторону песчаной косы. Заработали мощные плавники, забил воду гигантский хвост, и через три секунды он уже был в открытом море.
— Ура!!! — закричал Незнайка. От радости он вскочил на ноги, заплясал, замахал шляпой и свалился в воду.
Но кит поднырнул под него, и Незнайка вновь оказался у него на спине.
— Ура!!! — закричали с «Надежды» остальные коротышки.
Все были счастливы.
ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ,
В КОТОРОЙ КОРОТЫШКИ САМЫМ ЧУДЕСНЫМ ОБРАЗОМ ВОЗВРАЩАЮТСЯ ДОМОЙ
Прошло несколько дней. Коротышки продолжали делать и благоустраивать свое жилье. Кит уплыл в море и больше не появлялся. Всем было жалко с ним расставаться. Но коротышки понимали, что кит не может оставаться с ними. К тому же у них у самих дел было по горло. Ведь они были на необитаемом острове, где не было никаких условий для полноценной жизни. Вот эти условия они и должны были создать.
Только Незнайка не мог смириться с мыслью, что он никогда не увидит своего удивительного товарища. Когда могучая спина скрылась в морском просторе, его глаза заблестели, и он отвернулся, чтобы друзья не подумали, что он готов разреветься. Потом он еще долго не уходил с берега и все всматривался вдаль. Не мелькнет ли где-нибудь в море черная блестящая спина, или не брызнет ли в небо приветственный фонтан. Так и повелось, что каждые утро и вечер Незнайка ходил по берегу и с тоской смотрел вдаль. Видно было, что он очень скучал по новому другу.
— Нельзя же расстраиваться из-за того, что кит уплыл в море, — говорила ему Тарелочка. — Ты же сам его туда выпустил.
— Выпустил, — вздыхал Незнайка. — И очень этому рад. Но мне грустно. Он уплыл к себе домой, а мы остались здесь. Вот было бы здорово залезть к нему на спину и тоже уплыть домой.
— Глупости, — сказала Тарелочка. — Как можно залезть киту на спину? Она же мокрая! И скользкая к тому же.
Незнайке пришлось согласиться с Тарелочкой, что это действительно глупая идея.
Но через три дня, рано утром, когда все коротышки спали в своей новой уютной хижине, в нее ворвался Незнайка.
— Он вернулся! — закричал он. — Вернулся!
Коротышки проснулись и, как это всегда бывает, когда просыпаешься от неожиданности, сильно перепугались, потому что подумали, что что-то случилось.
